INGLEWOOD, Kalifornien – Dreißig Minuten vor dem größten Spiel in Matthew Staffords NFL-Karriere warf er mit seinem Trainer Sean McVay, der in der Nähe stand, Pässe zum Aufwärmen.
Bald darauf kuschelten sich die beiden und umarmten sich; McVay tippte Stafford dann auf den Helm, als das Team vor den formellen Spielervorstellungen an die Seitenlinie joggte.
Es ist fast ein Jahr her, seit die Partnerschaft zwischen McVay und Stafford, damals das frustrierte Gesicht der sterbenden Detroit Lions, geschlossen wurde, als beide aus der Nachsaison ausgeschieden waren und gleichzeitig zufällig im Urlaub in Cabo San Lucas, Mexiko, waren . Sie schlossen sich zusammen, in der Hoffnung, diesen Januar und später in bedeutenden Spielen zu spielen.
Der Montag war ein entscheidender Schritt in Richtung dieser Vision, als die Rams die Arizona Cardinals in der Wildcard-Runde der NFC mit 34:11 besiegten, dem ersten Playoff-Sieg in Staffords 13-jähriger Karriere.
Stafford absolvierte 13 von 17 Pässen für 202 Yards und einen Touchdown ohne Interceptions und beförderte die Rams in die Divisionsrunde dieses Wochenendes, wo das Team am Sonntag bei den Tampa Bay Buccaneers mit der Nummer 2 spielen wird.
Die Rams-Verteidigung fing Kyler Murray im zweiten Quartal zweimal hintereinander auf und gab einen für einen Touchdown zurück, der Los Angeles mit 21: 0 in Führung brachte. Die Running Backs Sony Michel und Cam Akers rannten zusammen 113 Yards weit, und McVay forderte geschickt zwei offizielle Calls heraus, die umgekehrt wurden, was bald zu Punkten führte.
Staffords Spiel hat die Rams vielleicht nicht gewonnen, aber die Interceptions im späten Spiel, die seine Visitenkarte waren, haben sie auch nicht zum Scheitern verurteilt. Es ist eine Leistung, mit der er zufrieden war, und später spielte er die Bedeutung seines ersten Januar-Sieges herunter und sagte: „Das ist wichtiger für euch.“
„Ich möchte einfach Teil dieses Teams sein und uns helfen, zu gewinnen“, fuhr Stafford fort. „Ich vertraue mir selbst, vertraue meinen Fähigkeiten, vertraue meinen Teamkollegen. Wir gehen da raus und spielen und lassen die Chips fallen, wo sie wollen.“
Kurz bevor er letztes Jahr in das Resort eincheckte, saß ein aufgeregter McVay nach der Niederlage seines Teams gegen die Packers in der Divisionsrunde in einer Videokonferenz mit Reportern und lobte die Haltung und Leistung von Aaron Rodgers. Er sprach keine freundlichen Worte für seinen damaligen Quarterback Jared Goff aus und sagte nicht endgültig, dass Goff für die Saison 2021 zurückkehren würde.
Er wollte ein Upgrade. Obwohl Goff Los Angeles 2018 zu einem Super Bowl führte, ging er zurück und warf in den nächsten beiden Spielzeiten 29 Interceptions.
Betreten Sie Stafford, der die einzigen drei Nachsaison-Spiele verloren hatte, in denen er mit den Detroit Lions gespielt hatte, obwohl er für 45.109 Karriere-Yards geworfen hatte, fünfter unter den aktiven Passanten, die in diese Saison eintraten.
McVay überzeugte General Manager Les Snead, bei einem Blockbuster-Austausch, an dem Goff und zwei zukünftige Draft-Picks für die erste Runde teilnahmen, gegen Stafford einzutauschen.
Die frühen Renditen aus Staffords Trade und den darauf folgenden Star-Akquisitionen – Linebacker Von Miller und Receiver Odell Beckham Jr. schlossen sich Mitte der Saison an – waren positiv. Die Rams gewannen 12 Spiele und behaupteten den NFC West, und Stafford warf für 4.886 Yards und 41 Touchdowns. Aber seine 17 Interceptions waren für die Tabellenführung punktgleich und brachten sein Team oft gegen hochkarätige Konkurrenz zum Entgleisen.
Das war am Montagabend nicht der Fall.
Stafford platzierte Pässe genau für seine Empfänger, die die ganze Nacht nach dem Fang Abstand und Yards von den Verteidigungsrücken der Cardinals herstellten. Anstatt Cooper Kupp, der in der Endzone doppelt eingesetzt war, zwangsernähren zu müssen, fand Stafford im ersten Viertel geschickt Beckham in einer Einzelabdeckung. Er machte einen akrobatischen Sprungfang für einen 4-Yard-Score.
Mit einem so endgültigen Sieg unter seinem und den Rams-Gürteln könnte Stafford in den kommenden Wochen weitere karrierebestimmende Spiele sehen.
„Ich bin einfach so glücklich, dass ich das mit ihm machen kann“, sagte McVay nach dem Spiel. „Er ist unser Anführer. Ohne ihn wären wir nicht hier. Dass er in diesem Spielplan so kontrolliert spielt – ja, ich denke, es war eine Kombination aus allem.“
Beckham, der nach seinem hochkarätigen Ausscheiden bei den Cleveland Browns auch mit seiner eigenen Nachsaison-Abrechnung konfrontiert ist, erwischte den ersten Playoff-Touchdown seiner achtjährigen Karriere und schnürte für Stilpunkte einen 40-Yard-Pass zu Akers auf einem dritten. Viertel-Touchdown-Drive. Aber Akers war enttäuscht von der Präzision des Balls, der in der Luft hing.
“Er hätte mich wahrscheinlich ein bisschen führen sollen”, sagte Akers mit einem Kichern.
Es gab keine Witze für die Cardinals, da das Ergebnis am Montag eine enttäuschende Saison enttäuschend beendete. Arizona stellte einen 10:2-Rekord auf, verlor aber sechs seiner letzten sieben Spiele. Der Star-Receiver DeAndre Hopkins spielte nicht mit einer Knieverletzung, die er sich in Woche 14 zugezogen hatte, trotz der Hoffnungen des Teams, dass er für die Playoffs zurückkehren könnte. Die Cardinals, die einst als die beste Offensive der Liga galten, erzielten nur 198 Yards, und die Rams-Verteidigung traf Murray fünf Mal.
Tight End Zach Ertz und Receiver AJ Green, die in dieser Saison hinzugefügt wurden, kamen zusammen auf nur 21 Yards, und der erfahrene Defensive End JJ Watt kehrte zurück, nachdem er seit Woche 7 mit einer Schulterverletzung nicht mehr gespielt hatte und drei Zweikämpfe erzielte. Sowohl Murray als auch Coach Kliff Kingsbury waren in ihrer jungen NFL-Karriere nicht in den Playoffs. Auf das Ergebnis waren beide nicht stolz. Es brachte Kingsburys Rekord in seinen drei Saisons als Trainer auf 24-25-1, und Murray absolvierte nur 55,9 Prozent seiner Pässe für 137 Yards.
„Es ist enttäuschend, dass wir es nicht zu einem Spiel gemacht haben und herausgekommen sind und den Fußball gespielt haben, von dem wir wissen, dass wir ihn spielen können“, sagte Murray. „Verlieren ist eine Sache, aber wenn du es nicht einmal konkurrenzfähig machst, ist es eine andere Sache.“