LIBANON, Tennessee – Martin Truex Jr. brauchte nur sieben Worte, um die Saison-langen Spekulationen über seine Zukunft bei NASCAR zu beenden.
“Ich bin nächstes Jahr wieder in der 19”, sagte Truex auf dem Nashville Superspeedway, bevor sein von Joe Gibbs Racing veröffentlichtes Statement noch knapper ausfiel: “Ich komme zurück.”
Schön und prägnant für den NASCAR-Champion von 2017, der nie wortreich war, aber besonders wenig Details hatte, als er in den letzten Monaten über seine Zukunft nachdachte. Sein Vertrag mit Joe Gibbs Racing läuft Ende des Jahres aus, und das Beste, was Truex verraten würde, war, dass die Organisation diesen Sommer eine Entscheidung des Fahrers brauchte.
“Meine kompetitive Seite sagte, dass ich noch nicht fertig bin und weiterkämpfen werde, also sind wir hier”, sagte Truex, der am Mittwoch 42 Jahre alt wird.
Nächstes Jahr wird seine 18. Saison in der Cup Series sein, und der gebürtige New Jerseyer hat 31 Karrieresiege und zwei Titel in der Xfinity Series. Er geht am Sonntag in Nashville sieglos in die Saison, belegt aber den sechsten Platz in der Gesamtwertung.
Jetzt, da Truex unterschrieben ist, kann JGR seine volle Aufmerksamkeit auf den zweifachen Champion Kyle Busch richten. Er ist auch in einem Vertragsjahr, aber JGR braucht einen Sponsor für die Nr. 18, weil der langjährige Partner Mars, Inc. NASCAR nach dieser Saison verlässt.
Mit der Rückkehr von Truex behält JGR einen ewigen Titelanwärter. In vier der letzten fünf Saisons erreichte er das titelentscheidende NASCAR-Meisterschaftsrennen und gewann 2017 seinen einzigen Titel, als er für das inzwischen aufgelöste Furniture Row Racing fuhr. Seitdem wurde er dreimal Zweiter in der Meisterschaft, darunter letztes Jahr, als er gegen Kyle Larson verlor.
Truex hat seit seinem Beitritt zu JGR 16 Rennen gewonnen.
„Wir freuen uns, dass unser Cup-Champion, Partner und Freund von 2017 für mindestens ein weiteres Jahr wieder in seinem Camry TRD sitzt“, sagte David Wilson, Präsident von Toyota Racing Development.
Es war unklar, was Truex aufgrund seiner Kämpfe im neuen Stockcar der nächsten Generation, aber auch der Kämpfe von JGR entscheiden könnte. Die vier JGR-Fahrer – Christopher Bell, Kyle Busch, Denny Hamlin und Truex – haben zusammen drei Siege. Bell und Truex müssen noch die Victory Lane erreichen.
„Ich denke, während wir alle weiter lernen und wachsen, werden die guten Teams überall die guten Teams sein“, sagte Busch. “Aber weißt du, es ist im Moment etwas lückenhaft, nur ein Verständnis für dieses Auto zu bekommen.”
Der Leistungskampf hatte Truex gestört, der in 16 Rennen sieben Top-10-Platzierungen erzielte.
“Ich mag es nicht, wenn ich nicht gut laufe”, sagte Truex. “Ich bin hier, um zu gewinnen. Ich habe das Gefühl, dass jeder im Moment sehr, sehr hart arbeitet. Es ist ein auf und ab gehender Sport. Mir ging es vorher viel schlechter als hier. Wir sitzen an einem guten Ort in Punkten … aber ich habe das Gefühl, dass wir uns näher kommen und wir werden weiterhin alles tun, was wir können.