ATLANTA – Sie müssten ins Jahr 1937 und Margaret Mitchell zurückgehen, um das letzte Mal zu finden, dass jemand in Georgia eine so perfekte Geschichte geschrieben hat. Bei einem majestätischen Homerun von Freddie Freeman, in seinem 14. und möglicherweise letzten Jahr in der Braves-Organisation, ging Atlanta mit 5: 4 ins fünfte Inning, als der Super-Reliever AJ Minter die erste Etappe eines Bullpen-Staffelrennens startete, das die Braves zu ihrem ersten World Series-Titel seit 26 Jahren.
Aber das war Halloween-Nacht. Und es klopfte an der Tür. Es war Martin Maldonado, der als Little Leaguer verkleidet kam.
Die Braves wurden mit einem Sieg in Spiel 5 am Sonntag nicht Weltmeister. Ihre Verabredung mit dem Schicksal war nicht so sehr vom Winde verweht als mit einem Lachen. Maldonado, der in dieser Nachsaison der .095 Schlagdurchschnitt war, inszenierte einen epischen Trick or Treat bei der Fledermaus. Es war besser als Türklingelgraben.
“Es hat das Spiel gedreht”, sagt Astros-Trainer Troy Snitker.
An Spiel 5 gab es im großen Stil so viel zu bewundern. Wenn sich herausstellt, dass dies das Ende des ursprünglichen Baseballs ist – das letzte Spiel, in dem alle Spieler offensiv und defensiv spielen müssen, wenn die Machthaber darauf aus sind, Baseball mit dem universellen DH zu homogenisieren –, war dies eine passende Trennung. Der 9-5-Sieg von Houston hinterließ eine letzte Erinnerung daran, dass Baseball möglicherweise nie wieder mit dieser Komplexität gespielt werden könnte. Astros-Manager Dusty Baker gewann das Spiel, indem er neun Spieler auf Platz 9 in seiner Aufstellung einsetzte, darunter ein Pitcher, der einen Pinch-Hit bekam, und ein Bankspieler, der 40 Tage lang nicht gefahren war, den Go-Ahead-Pinch-Hit.
Auf Wiedersehen, Schach. Hallo, Checker.
Astros-Catcher Martin Maldonado trifft im siebten Inning von Spiel 5 ein RBI-Double gegen die Braves.
Brett Davis/USA Heute Sport
Es war nicht das Ende der vier Kerne der Astros. In einer Nacht, in der Yuli Gurriel, Jose Altuve, Carlos Correa und Alex Bregman Derek Jeter, Bernie Williams, Tino Martinez und Paul O’Neill als die am längsten tourende Viererband in der Geschichte der Nachsaison (78 Spiele) übertrafen, machten die Houston Infielder Sicherlich gibt es noch mindestens ein Spiel, bevor Correa über freie Agentur abreist. Die vier kombinierten für acht Hits, sechs Runs und vier RBI eine unverwechselbare Show der Veteranenstärke, wenn sie in den Abgrund der Eliminierung starrten.
Aber nichts an dieser Nacht war bemerkenswerter als das, was Maldonado tat. Die World Series drehte sich um Einfallsreichtum.
„Das ist eines der Dinge an diesem Team“, sagt Bregman. „Niemand hat Angst. Niemand hat Angst zu scheitern. Sie versuchen, was immer sie denken, dass es funktioniert.“
Braves-Manager Brian Snitker hatte dieses Spiel genau dort, wo er es wollte, nämlich auf dem Kopf. Snitker hat eine lächerliche Rolle gespielt, bei der Leute aus Vegas geworfen werden, weil sie verdächtigt werden, Karten zu zählen. Kein Manager hat es je gewagt, drei Rookie-Pitcher in einer World Series zu starten. Snitker hat es geschafft Drei Tage am Stück, von denen der letzte, Tucker Davidson, seit 28 Tagen nicht mehr kompetitiv aufgeschlagen hatte und zuletzt am 15. Juni in den Majors aufgeschlagen hatte.
Natürlich hat es “funktioniert”, was bedeutet, dass die Braves Davidson irgendwie überlebt haben, um die 5-4-Führung an Minter zu übergeben. Das ist, als Snitker endlich auf 16 traf und kaputt ging.
Minter war nicht so scharf. Correa begann die fünfte, indem sie einen Kutter für eine Single ausrichtete. Yordan Alvarez, in tiefer Angst versunken, schlug zu. Gurriel nahm die Kundgebung wieder auf, indem er einen anderen dieser Minter-Schneider für eine einzelne streichelte. Nachdem Kyle Tucker aufgetaucht war, traf Snitker die absolut verständliche Entscheidung, Bregman absichtlich zu begleiten, damit Minter Maldonado für das dritte Mal entsorgen konnte.
Als Snitker sich für die Idee entschied, entwickelte Maldonado einen Gegenentwurf.
„Ich habe den Jungs gesagt: ‚Wenn ich die Basen geladen habe, stehe ich auf dem Teller’“, sagt Maldonado. “Ich könnte von einem Cutter getroffen werden.”
Correa sagt: “Er sagte: ‘Er wirft Kutter rein. Ich werde in den Little League-Modus gehen und auf die Platte kommen und ihm ein unangenehmes Gefühl geben.'”
Maldonado ist ein großartiger Defensivfänger. Aber er ist so ein schlechter Schlagmann, dass einer seiner Karriere-Comps Cy Young, der Pitcher, ist. Nur Maldonado, Young und zwei schreckliche Hitting-Catcher, Bill Bergen und Jeff Mathis, kamen seit 1900 mehr als 2.900 Mal auf die Platte und schlugen .212 oder schlechter. Seine überlegene Spielbereitschaft, sein Empfang, sein Wurfarm, sein Baseball-Intellekt und sein Spitzname (Machete, für das Abschneiden von Läufern; das kann man nicht so leicht entsorgen) sind der Grund, warum er immer wieder Spielzeit bekommt.
Alles, was Minter tun musste, war, Cy Youngs schlagenden Doppelgänger auszuschalten, und die Party in Atlanta war im Gange.
Er konnte es nicht.
Maldonado stand fast ganz oben auf der Platte, was die Position eines Little Leaguers beeinflusste, wenn er das Take-Zeichen erhielt, als der Trainer glaubte, dass der einzige Weg, um ein Out zu vermeiden, ein Spaziergang ist.
„Nein, ich hatte nicht die Absicht, vor zwei Schlägen zu schwingen“, sagt er.
Von der ersten Basis aus bewunderte Bregman Maldonados Einfallsreichtum.
„Ich habe es geliebt“, sagt er. “Es war fantastisch. Der Typ hat ein unglaubliches Baseball-Feeling. Nur er kann seinen Plan anpassen und auf den Teller kommen und dich dazu bringen, Schläge zu werfen.“
Minter warf einen First-Pitch-Cutter, der Maldonado beinahe getroffen hätte. Die nächste Steigung, ein weiterer Fräser, war außerhalb der Ecke. Schließlich landete Minter einen Vier-Naht-Fastball für einen Called Strike, woraufhin er frustriert etwas bellte.
„Martin hat mir erzählt, dass er nach dem 2:0-Fastball gehört hat, wie er etwas sagt“, sagt Correa. „Er sagte: ‚Ich glaube, er hat mich verflucht! Ich weiß nicht warum. Ich habe einfach eine gute Fledermaus.’“
Minter warf einen weiteren Cutter. Zu niedrig. Jetzt war es 3 und 1 und Minter wusste, dass er zuschlagen musste. Sein nächster Wurf war der schlimmste der fünf, ein weiterer Kutter, der Maldonado beinahe getroffen hätte. Das Spiel war unentschieden. Das Bullpen-Staffelrennen, die Halloween-Party, die Fortsetzung von Margaret Mitchell … alles war auf Eis gelegt.
Als Correa die Platte überquerte, schlich er sich an Marwin Gonzalez heran, Bakers Wahl, um den Hit zu kneifen, der seit dem 20. September nach seinem ersten RBI suchte.
“‘Er verlässt sich auf den Cutter'”, sagte Correa zu Gonzalez. »Suchen Sie nach dem Kutter, der das Ganze am Fledermaus zerschneidet. Cutter treffen. Suchen Sie nicht nach etwas anderem.’“
Auf der ersten Seillänge warf Minter Gonzalez einen First-Pitch-Cutter hoch. Gonzalez tauchte es in das linke Feld ein, um eine Single mit zwei Läufen zu erzielen. Der Astros führte, 7-5. Sie würden nicht erwischt.
Keine perfekte Nachsaison mehr zu Hause für die Braves. Keine Snitker-Doodle-Gewinne mehr. Keine Unbesiegbarkeit mehr für Minter. Er trat in Spiel 5 ein und hielt in dieser Postseason Hitters mit 2 für 20 auf seinem Magic Cutter und verließ das Spiel, nachdem er drei Hits und einen Walk auf normalen Cutters in einer Spanne von sieben Batters zugelassen hatte.
Astros Catcher Martin Maldonado spricht mit Startkrug Framber Valdez, nachdem er während Spiel 5 einen Grand Slam aufgegeben hatte.
Brett Davis/USA Heute Sport
Die Enthüllung seiner Entlastungskrüge könnte Snitker einholen. Oder vielleicht sind die Astros einfach so schlau. Maldonado ist die Baseball-Version eines Fixers. Er weiß, wie man Dinge weitgehend unbemerkt erledigt, zumindest von den Fans. Teamkollegen sind beeindruckt von seinem Wissen.
Maldonado hat in allen bis auf eines dieser fünf World Series-Spiele einen First-Inning-Mound-Besuch gemacht. Er betreibt ein Spiel, als ob es sein persönliches Eigentum wäre. Im fünften Inning von Spiel 5, zum Beispiel, forderte er eine Auszeit, als Eddie Rosario mit einem Zweitplatzierten für Atlanta kämpfte. Er ging auf den Hügel hinaus zu Pitcher Phil Maton. Erinnerst du dich, als deine Mutter immer sagte: „Warte, bis dein Vater nach Hause kommt?“ Maldonado geht zu dem Hügel wie der Vater, der gerade nach Hause gekommen ist. Nach einem anstrengenden Arbeitstag. Und schlechter Verkehr.
„Äh, er hat mir in einer sehr strengen Sprache gesagt, wie wir ihn ansprechen wollen“, sagt Maton lachend. „Er wollte mich nur daran erinnern, dass du ihn auf Anhieb so stellen musst, als wäre es 0-und-2. Aber es war, äh, ein bisschen stärker, was die Sprache angeht.“
Maton zog Rosario nach einem Curveball zurück. Rosario tippte zurück in den Strafraum.
Im nächsten Inning war Correa im Kreis an Deck, als Maldonado den Fledermausjungen zu sich rief. Er flüsterte ihm eine Nachricht ins Ohr, die er Correa überbringen sollte. Der Fledermausjunge tat wie angewiesen.
„Ich habe ihm nur gesagt, dass er ihn daran erinnern soll, dass er der Typ ist, der den großen Moment liebt“, sagt Maldonado. “Es war eher so: ‘Haben Sie eine tolle Fledermaus.'”
Wie immer stand Maldonado hinter dem Teller für alle 151 Pitches, die von sechs Houston Pitchern geworfen wurden. Nur ein anderes Team hatte ein Ausscheidungsspiel der World Series mit einem halben Dutzend Pitchers gewonnen: die Reds von 1972 unter Sparky „Captain Hook“ Anderson bei einem 5:4-Sieg gegen Oakland – ein weiterer strategischer Zauberbinder, der nur durch das Original des Spiels möglich wurde (vor DH) Regeln.
Maldonado schlug in drei Läufen in drei Sorten: ein Out, ein Walk und ein Hit.
„Ja, es ist wahrscheinlich das beste Spiel meiner Karriere“, sagt er, „vor allem, weil wir so unten waren. Aber dieses Team hat viel Stolz. Und wir lieben uns.“
Wer weiß, wohin diese World Series von hier aus führt? Es war, als würde man in einer miserablen Nacht, die so nass und feucht ist wie in Spiel 3, auf einer unbeleuchteten Landstraße fahren: Man kann kaum sehen, was sich unmittelbar hinter der Motorhaube befindet, aber man weiß, dass es immer wieder Wendungen gibt. Es ist Lenkradgreifzeit. Auf dem Papier sollten sich die Braves gut fühlen, wenn Max Fried und Ian Anderson für die beiden potenziellen Spiele aufgestellt sind. Die Astros sollten sich gut fühlen, die Serie wieder in ihren Park zu bekommen.
Sicher ist, dass der Drahtzieher der Braves in Spiel 5 von einem lichtstarken Fänger, der den Preis für das beste Kostüm verdient hat, abgeschreckt wurde. Mit teuflischer Kreativität und ohne den Schläger von seiner Schulter zu nehmen, könnte Maldonado Atlanta mehr als nur diese Nacht heimsuchen.
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