Ich traf Martin J. Sherwin zum ersten Mal, der letzten Monat im Alter von 84 Jahren starb, Anfang der 1980er Jahre, als ich Mitherausgeber von . war Die Nation. Victor Navasky brachte ihn dazu, einen langen Aufsatz zu schreiben, der als Titelgeschichte erschien: „Hiroshima and Modern Memory“ (10. Oktober 1981). Es war ganz einfach brillant – und heute gelesen ist es immer noch brillant.
Marty hatte seine Karriere als herausragender Historiker des Atomzeitalters mit seinem klassischen Werk von 1975 begonnen. Eine zerstörte Welt: Hiroshima und sein Vermächtnis. Irgendwann 1980 verpflichtete ihn sein Knopf-Redakteur Angus Cameron, eine Biographie über J. Robert Oppenheimer zu schreiben.
Marty und ich wurden Mitte der 90er Jahre während der Kontroverse über die Zensur der geplanten Ausstellung der Smithsonian Institution auf dem Enola Gay und das Ende des Zweiten Weltkriegs. Er war entsetzt, als die American Legion, die Air Force Association und die meisten Politiker auf dem Capitol Hill das Smithsonian zwangen, eine sehr nuancierte und komplizierte historische Ausstellung von 10.000 Quadratmetern abzusagen. Er schrieb einen Artikel für Die Nation zur Folge: „The Assault on History“ (15. Mai 1995).
Geschichte war Marty wichtig – aber er verlor nie seinen Sinn für Humor. Fünf Jahre später saß ich ihm in einem Bostoner Restaurant gegenüber. Er arbeitete noch an der Oppenheimer-Biographie, und bei dieser Gelegenheit lud er mich ein, bei dem Projekt mitzumachen. Um den Deal zu besiegeln, hoben wir unsere Martini-Gläser und Marty gab Oppies Lieblings-Toast: „Auf die Verwirrung unserer Feinde!“
Wir brauchten weitere fünf Jahre, um das Buch fertigzustellen. Marty war ein vollendeter Biograph, der mehr als 50.000 Seiten Archivmaterial anhäufte, darunter 8.000 Seiten FBI-Unterlagen. Es gab mehr als 100 sorgfältig transkribierte Interviews. Er liebte es, umzuschreiben und zu redigieren, und im Gegensatz zu vielen Akademikern hatte er ein Ohr für den Rhythmus eines guten narrativen Geschichtenerzählens. Unsere Zusammenarbeit war eine seltene – wir waren noch Freunde, als wir das Buch beendet hatten.
Marty war wirklich erstaunt, als er 2006 den Pulitzer-Preis für Biografie gewann. Er hatte einen sardonischen, skeptischen Blick auf die Welt. Auf persönlicher Ebene hat es immer Spaß gemacht, mit ihm zusammen zu sein, mit einem ansteckenden Lachen und einem schnellen Witz. Aber er war auch zutiefst pessimistisch in Bezug auf die Fähigkeit der Menschheit, das Atomzeitalter zu überleben. Er verbrachte ein Dutzend Jahre damit, ein Buch mit dem dunklen Titel zu schreiben Glücksspiel mit Armageddon: Nukleares Roulette Von Hiroshima bis zur Kubakrise (2020). Wir hätten die Kubakrise durch einfaches Glück überlebt, argumentierte er.
Martys drei Bücher sind nur ein kleiner Teil seines Vermächtnisses. Er starb in dem Wissen, dass unsere Oppenheimer-Biografie in eine Geschichte auf der großen Leinwand verwandelt wurde. Auch das überraschte ihn. Für ihn zählte das Geschichtenerzählen aus den Archiven. An dem Tag, an dem er starb, arbeitete er an einem Buch oder Film über eine B-29-Besatzung, die über dem Japanischen Meer abgeschossen wurde – 10 amerikanische Flieger, die eine Woche auf See überlebten, nur um gerettet und dann gezwungen zu werden von einem japanischen Armeeoffizier, um Zeuge des Gemetzels von Hiroshima zu sein. Es ist eine Geschichte voller Ironie – und Marty Sherwin liebte die Ironie in der Geschichte.