Vor Milliarden von Jahren wäre die Aussicht vom Rand des Jezero-Kraters „spektakulär“ gewesen.
Millionen von Kilometern entfernt, auf der Marsoberfläche, in einem riesigen Krater, macht ein kleiner NASA-Rover einige Bilder. Die Aussicht ist dort ziemlich atemberaubend – kilometerlanges, ungestörtes, mit Kieselsteinen und Felsbrocken verstreutes Gelände mit seidigen Dünen, durch die das zerklüftete Grundgestein nicht hindurchschaut. Aber als der Rover namens Perseverance die Fotos vom Krater, der als Jezero bekannt ist, nach Hause schickte, sahen die Wissenschaftler noch etwas mehr.
Die Anordnung des Sediments? Es ähnelte einer bestimmten vertrauten Landschaft auf der Erde. Diese Felsbrocken? Eine starke Strömung hatte sie hereingetragen. Jezero, das konnten Wissenschaftler jetzt sehen, war nicht immer trocken und trostlos. Es war einmal ein See. Der Perseverance-Rover durchstreifte ein früheres Delta, in dem ein kleiner Fluss auf ruhiges Wasser traf. Vor einigen Milliarden Jahren könnte der Boden unter den Reifen von Wasser überschwappt worden sein.
Wenn auf der Erde ein Fluss in einen See mündet, trägt er Schlickkörner mit sich. Im Laufe der Zeit baut sich dieses Sediment in Schichten auf, die sich von einer engen Stelle aus auffächern, an der das fließende Wasser auf die Destille trifft. Beobachtungen früherer Raumsondenmissionen, die den Mars von oben umkreisten, hatten etwas Ähnliches auf der Oberfläche des Roten Planeten gezeigt, sodass Wissenschaftler bereits vermuteten, dass der Krater Jezero, der nach einem Meteoriteneinschlag entstand, mit Wasser gefüllt war. Aber sie konnten sich nicht sicher sein, bis Perseverance da war und Bilder knipste wie ein hypnotisierter Tourist. Hier war Geschichte, die antiken Ruinen des Mars. Der Rover hatte über das stille Gelände hinausgeschaut und keine öde Einöde entdeckt, sondern eine verlorene Oase.
Die Nahaufnahmen halfen den Wissenschaftlern zu dem Schluss, dass das Sediment – basierend auf der Dicke seiner Schichten und seiner Neigung – tatsächlich wahrscheinlich durch fließendes Wasser geformt und nicht durch Wind oder andere geologische Prozesse geglättet wurde. Sogar vergangene Wetterereignisse wie Sturzfluten können die Forscher ausmachen: Die über den Seegrund verstreuten, zum Teil tonnenschweren Felsbrocken sind in die obersten Sedimentschichten eingebettet, was darauf hindeutet, dass sie außerhalb des Kraters entstanden sind. Sie müssen auf Gewässern getragen worden sein, die stark genug sind, um sie zu verdrängen und dann stromabwärts zu bringen. Aber die Umgebung war nicht immer so chaotisch. Unter diesen Felsbrocken liegen feine Sedimentschichten, was darauf hindeutet, dass vor dem Bombardement ein sanfter Fluss das Becken gespeist hat.
Vor etwa 3,7 Milliarden Jahren war der Mars surreal erdähnlich – warm, mit einer dicken Atmosphäre. Wie hätte Jezero dann ausgesehen? Dafür habe ich Briony Horgan gefragt, eine Professorin für Planetenwissenschaften an der Purdue University und eine Beharrlichkeitswissenschaftlerin, die die Auswahl des Jezero-Kraters als Ziel der Mission geleitet hat. Horgan hat davon geträumt, wie es sein könnte, in der Nähe des Flussdeltas von Jezeros zu stehen und auf den See zu blicken. Das Becken würde von allen Seiten von dunklen Bergen umgeben sein – dem Kraterrand. Der Felsen würde zum Wasser hin abfallen und allmählich weißen Sandstränden weichen. In Momenten ohne Überschwemmung wäre das Wasser ruhig und plätscherte sanft ans Ufer. Vielleicht würde eine leichte Brise einige Wellen schlagen. Der Himmel, geschützt durch eine inzwischen abgestreifte Atmosphäre, würde ein herrliches Blau sein. “Es wäre wirklich spektakulär gewesen”, sagte Horgan.
Irgendwann änderte sich das Klima auf dem Mars drastisch und der Planet verwandelte sich in die eiskalte, staubige Welt, die wir heute sehen. Das Rauschen der Wellen wurde durch das Surren der Rover ersetzt. Wissenschaftler wissen noch nicht genau, was passiert ist. Aber die Forscher, die an der Perseverance-Mission arbeiten, hoffen, in diesem Krater einige Antworten zu finden. Ein uralter Seeboden ist ein fantastischer Ort, um nach Beweisen für versteinerte Mikroben zu suchen, und der Perseverance-Rover wird seine Zeit auf dem Mars verbringen, um Gesteinsproben in Röhrchen zu sammeln und sie zu lagern, damit sie in zukünftigen Raumfahrzeugmissionen in Jahren nach Hause gebracht werden können Erde.
Eines Tages wird Perseverance, wie andere Rover zuvor, selbst Teil der Landschaft werden, so reglos wie einer der Felsbrocken entlang des ausgetrockneten Deltas, die unter den Marswolken sitzen. Oh ja, der Mars hat immer noch Wolken –schöne, dünne Wolken aus Eis. In Milliarden von Jahren werden die Seen und Meere der Erde verschwinden, verkocht von einer Sonne, die im Alter heißer wird. Werden irgendwelche Wolken in der Nähe bleiben und Schatten über unsere eigenen trostlosen Ruinen werfen?