NEW ORLEANS – Es war das dritte Viertel von Spiel 3 am Samstag. Die Oklahoma City Thunder hatten einen souveränen Vorsprung durch die New Orleans Pelicans auf 10 Punkte verkürzen sehen, und Center Chet Holmgren musste in der zweiten Halbzeit eine Pause einlegen. Mit einer 2:0-Führung in der Serie und einem Gegner mit unterbesetzten Spielern wäre es einfach gewesen, auf Nummer sicher zu gehen und vorhersehbar zu sein.
Aber Thunder-Trainer Mark Daigneault agiert nicht sicher und vorhersehbar. Stattdessen sah er eine Gelegenheit, etwas ganz anderes zu tun: Gordon Hayward in die Mitte zu setzen. Gordon Hayward!
Nicht nur, dass Hayward in der gesamten Nachsaison keinen Punkt geholt hat, er hat es auch zutiefst geschafft nicht ein Zentrum; Er ist 1,80 m groß, wiegt 100 kg und hat in seinen 26 Spielen für die Thunder insgesamt einen Schuss geblockt. Selbst nach Daigneaults Maßstäben war dies eine extreme Aufstellung; Die anderen vier Spieler waren die Guards Cason Wallace, Isaiah Joe, Shai Gilgeous-Alexander und Jalen Williams.
Die Thunder bauten ihren Vorsprung in den nächsten vier Minuten von 10 auf 19 aus und hielten die Pelicans in diesem Zeitraum auf nur zwei Punkte, bevor Holmgren zurückkehrte und das Spiel trotz ihrer mangelnden Größe effektiv entschied. Die Pelicans reagierten nach einem Ballbesitz, indem sie ihren eigenen Center vom Boden zogen, Larry Nance Jr. durch Dyson Daniels ersetzten und den ursprünglichen Nachteil, den Daigneaults Spielzug verursacht hatte, effektiv beseitigten.
Es blieb bei vielen der Themen, die Daigneault in seinen vier Saisons an der Seitenlinie in Oklahoma City zu einem großen Erfolg gemacht haben: Sich auf kleine Bälle konzentrieren, die Gegner aus dem Gleichgewicht bringen und die Defizite einiger seiner eigenen Mannschaften auf dem Glas durch Verfolgungsjagden ausgleichen Gegner großer Männer außerhalb des Spielfelds.
„Ein Teil davon hängt vom Gegner ab, wenn er uns eine Aufstellung gibt, wenn (wir) glauben, dass wir das schaffen können“, sagte Daigneault nach dem Training am Sonntag. „Die andere Sache ist, wir wollen ein bisschen unberechenbar sein. Wir möchten, dass die Teams uns beobachten, New Orleans beobachtet uns gerade, ohne genau zu wissen, was wir tun werden und wann wir es tun werden, und die Bereitschaft zeigen, es in vielen verschiedenen Situationen zu tun. Es erweitert lediglich das Menü, auf das sie sich vorbereiten müssen.“
Die Taktik des 39-Jährigen zahlte sich aus, als er am Sonntagabend zum NBA-Trainer des Jahres ernannt wurde, nachdem er die Thunder zu einer regulären Saison mit 57 Siegen und dem ersten Platz in den Playoffs der Western Conference geführt hatte. Es war ein Sprung von 33 Spielen in zwei Saisons gegenüber den 24 Siegen in der Saison 2021/22 und die erste reguläre Saison der Thunder mit 50 Siegen seit Kevin Durant im Jahr 2016.
Daigneaults Team führt New Orleans mit 3:0 und dürfte die erste Playoff-Serie seit 2015/16 gewinnen, aber obwohl die Ankündigung an einem freien Tag in der Serie erfolgte, sagte Daigneault, dass er und seine Mitarbeiter „keine Pläne“ für die 5 hatten: 30 Uhr Ortszeit, als die Nachricht kam. Tatsächlich zeigte die TNT-Sendung Daigneault in etwas, das wie ein normales Hotelzimmer aussah, anstatt feierliche Aufnahmen in der Bourbon Street zu machen.
Natürlich hat die Talentakquise viel mit dieser Auszeichnung zu tun. Das Thunder-Frontoffice unter Sam Presti baute den verblassenden und teuren Post-Durant-Kern wieder auf, indem es Paul George gegen Gilgeous-Alexander eintauschte, Williams mit einem der fünf im Tausch erworbenen Erstrunden-Picks entwarf und Holmgren mit dem zweiten Pick im Jahr 2022 schnappte Entwurf, neben anderen bemerkenswerten Schritten.
„Ich kann die Spiele nicht gewinnen“, sagte Daigneault. „Ein Trainer kann Spiele verlieren, aber ich kann sie nicht gewinnen.“
Aber selbst wenn die Thunder schlecht waren, zeichnete sich Daigneault dadurch aus, dass er selten einen Trick verpasste, um sich einen kleinen Vorteil zu verschaffen, indem er seine Gegner mit Aufstellungswechseln oder Defensivwechseln in die Irre führte, sodass sich seine Gegner selten anfreunden konnten. Es stand in deutlichem Kontrast zu den Autopilot-Ära unter Scott Brooks und Billy Donovan, als die Thunder ein taktisch offenes Buch waren, das nur darauf zählte, dass die Mannschaften überdurchschnittliche Leistung und Talente zeigten.
Daigneault beherrscht die Kleinigkeiten, die ihm zusätzliche Zehntelpunkte einbringen. Einige seiner Spielzüge wurden vielleicht als Außenseiterstrategien für ein Team mit 20 Siegen angesehen, die für einen Topgesetzten vielleicht nicht geeignet wären, aber Daigneault hat die Dinge seltsam gehalten, selbst als die Thunder dominant geworden sind. Im ersten Spiel gegen New Orleans zum Beispiel führten seine Fallen gegen CJ McCollum am Ende des ersten und dritten Viertels dazu, dass die Pelicans Fehler machten, die ihnen die Chance auf den letzten Schuss nahmen. Diese Ballbesitzverhältnisse erwiesen sich als entscheidend für einen Zwei-Punkte-Sieg.
Als Trainer der neueren Generation hat Daigneault einige der nerdfreundlichsten Mediensitzungen, die es in der Liga gibt. Er beweist eindeutige Kompetenz im Umgang mit Daten und Analysen und baut in seine Pressekonferenzen oft Kleinigkeiten ein, die darauf hindeuten, wie viel er in seiner Ausfallzeit verbrauchen muss.
In Daigneaults Mediensitzung vor dem Spiel vor Spiel 3 ging es zum Beispiel ein wenig darum, die Pfifftendenzen der Schiedsrichter vor Spielen zu studieren und entsprechend zu planen. Außerdem wurde auf diese Tabelle verwiesen, in der es darum ging, dass der Gegner-Matchup-Schwierigkeitsgrad von Defensivstopper Luguentz Dort der schwierigste in der NBA ist.
Dieser Hayward-Schritt war ein weiteres Beispiel für Daigneaults analytischen Ansatz. Er spricht ständig über die Kompromisse, die das schlechte Rebounding der Thunder mit sich bringt – sie könnten zum Beispiel gegen Bismack Biyombo oder Mike Muscala antreten, wenn sie sich wirklich verbessern wollten – und über die Tatsache, dass er bereit ist, dort zu verlieren, weil er denkt, dass er kommt Machen Sie einen Schnäppchenpreis. Der Gewinn von 57 Spielen mit der 29. Mannschaft im Rebounding untermauert diese Behauptung tendenziell.
Natürlich ist jede Diskussion über Daigneault unvollständig, ohne auch auf seine Beherrschung der Challenge-Regel hinzuweisen, weshalb ich ihn in den sozialen Medien immer wieder den Challenge Geaud nenne. Er hat es nicht nur genauso oft verwendet – und zwar richtig! – Wie jeder Trainer in der Liga hat er es aber auch anekdotisch geschafft, seinen Einsatz in den Situationen mit der höchsten Hebelwirkung zu trainieren. Während er in Spiel 1 in diesem Bereich einen großen Misserfolg hatte, kam er mit einem Sieg in Spiel 2 wieder auf die Beine; Im Laufe der Saison ist Joe Mazzulla aus Boston sein einziger Rivale im Herausforderungsspiel.
Das alles spielt keine Rolle, wenn Daigneault die Spieler nicht erreichen oder einen Umkleideraum nicht beherrschen kann, aber allen Berichten zufolge hat er auch in dieser Hinsicht Erfolg gehabt. Unter seiner Aufsicht hat sich die Spielerentwicklung beschleunigt – fast jeder Kernspieler hat sich in den letzten drei Saisons stetig verbessert – und die jungen Thunder scheinen so zusammengefunden zu haben wie jedes andere Team in der Liga.
In der undankbaren Welt des NBA-Trainers wird die Herausforderung für Daigneault von nun an nur noch schwieriger, da die Thunder hohe Erwartungen an den zukünftigen Titelkampf haben. Wie Daigneault in der Nachsaison abschneidet – wo er bisher nur fünf Spiele in seiner Karriere auf dem Konto hat – wird weitaus wichtiger sein als seine Gesamtsiegzahl in der regulären Saison.
Betrachten Sie diese Auszeichnung jedoch als eine Art Krönung für einen jungen Star in der Branche. Bei den Trophäen „Trainer des Jahres“ sind kurzfristige Ausreißer häufig zu stark ausgeprägt, bei dieser Auszeichnung ist jedoch das genaue Gegenteil der Fall.
Daigneault hat sich seit seiner Übernahme im Jahr 2020 hervorgetan; Diese Ehre festigt seinen Platz in der obersten Liga der Liga.
(Foto von Mark Daigneault: Patrick McDermott / Getty Images)