Die Raupe ist ungefähr anderthalb Zoll lang und hat ein unscharfes Fell, braun, aber für zwei weiße Streifen, die ihren Rücken flankieren, und zwei rot-orange Punkte in der Nähe ihres Rückens. Es hat eine weiche visuelle Textur, die es harmlos erscheinen lässt, sogar charmant und verlockend genug zum Streicheln.
Aber berühren Sie eine erwachsene Braunschwanz-Mottenraupe auf eigene Gefahr.
„Browntail-Motten-Raupenhaare sind mit Widerhaken versehen und hohl. Und in dieser hohlen Röhre befindet sich ein Toxinreservoir“, sagt Allison Kanoti, die staatliche Entomologin für Maine, die sich mitten in einem massiven Braunschwanzmottenausbruch befindet. Bis vor kurzem war das Insekt auf einige Küstengebiete des Staates beschränkt. In diesem Jahr wurden sie in fast jedem der 16 Bezirke von Maine gesichtet.
Portland, Maines größte Stadt, musste ihren Bauernmarkt vorübergehend verlegen, um die unheimliche Angewohnheit der Insekten zu vermeiden, von den Bäumen herunterzufallen, auf denen sie nisten. Im Juni rief Waterville, eine Stadt mit 16.000 Einwohnern, wegen der Raupen den öffentlichen Notstand aus. Und im ganzen Bundesstaat haben Käufer, die mit juckenden Abschürfungen bedeckt sind, die Regale der Drogeriemärkte frei von Hamamelis und Kortison, den wichtigsten Zutaten in einer DIY-Mischung, die das wilde Brennen des Flaumtiers lindern soll. Das Bürsten gegen eine Braunschwanz-Mottenraupe oder das Auftreffen auf andere Weise auf ihre Haare – auf einem Picknicktisch, auf einem Steg, an einem Stück Kleidung, das zum Trocknen aufgehängt wurde – kann eine Person tagelang jucken lassen, während ein giftiger Efeu-ähnlicher Hautausschlag über sie kriecht das Fleisch. Und wenn die Raupe ihre Haare wirft, können sie in die Luft fliegen und beim Einatmen Keuchen verursachen. Beide Reaktionen können so schwerwiegend sein, dass eine Reise in die Notaufnahme erforderlich ist. Forschungen deuten darauf hin, dass es sogar zur Erblindung führen kann, wenn ein Haar einer Braunschwanz-Mottenraupe in Ihr Auge gelangt (obwohl dies äußerst selten ist). Die Haare können bis zu drei Jahre lang giftig bleiben.
Wie wurde Maine, ein Staat, der von seinem Ruf für Hummer, Leuchttürme und Blaubeeren lebt, zum Ground Zero für eine so giftige Raupe? Der Staat führt seine gegenwärtige missliche Lage auf zwei Katastrophen zurück: eine Erwärmung des Klimas im gegenwärtigen Moment und einen Unfall vor mehr als einem Jahrhundert.
Die Braunschwanz-Raupe stammt aus Eurasien, wo sie vom warmen Mittelmeer bis ins kühle Skandinavien ein Dasein fristet. Es ist wahrscheinlich irgendwann im 19. Jahrhundert per Fracht über Massachusetts in die USA gekommen. Seine Ankunft blieb zu dieser Zeit unbemerkt, aber 1897 war die Anwesenheit der Raupe eindeutig. Historische Berichte beschreiben Städte im Osten von Massachusetts als „von Raupen wimmelnd“ und „von diesen Schädlingen überrannt“.
„Sie verbreitete sich innerhalb von 15 Jahren ziemlich schnell von Massachusetts über Long Island bis nach Vermont, New Hampshire, Maine, bis hinüber nach New Brunswick, Nova Scotia und nach Kanada“, sagte Angela Mech, Assistenzprofessorin für Waldentomologie an der University of Maine, sagte mir. “Das war ein riesiges Ärgernis.”
Jetzt in Maine sind überall Schilder angebracht, die die Menschen vor der Anwesenheit der Raupe warnen. Die Insekten stellen eine Gefahr im Freien dar, und Maine ist ein Staat mit Outdoor-Attraktionen – Wandern, Camping, Radfahren – sowohl für Mainer als auch für zig Millionen Besucher jährlich.
„Sobald die Leute Wind von der Braunschwanzmotte bekommen, sagen sie ihre Pläne ab, Maine zu besuchen. Und das wirkt sich auf den Tourismus aus, es wirkt sich auf die Arbeitsplätze aus“, sagte Mech. „Ich habe gehört, dass Baumpflegeunternehmen Schwierigkeiten haben, Mitarbeiter zu finden, weil ihnen ständig der Ausschlag ausbricht. Niemand will einen Ausschlag bekommen.“ Und weil die Raupen der Braunschwanzmotten unersättliche Blattfresser sind – zu ihren bevorzugten Harthölzern gehören Eichen, Birken, Kirschen und Äpfel – leiden auch Bäume und Wälder. Kommt es im Herbst zu einem großen Ausbruch, fressen die gerade geschlüpften Raupen so viel Blätter, „dass sie auf den Baumkronen eine Bronzierung des Laubs verursachen“, sagt Eleanor Groden, Professorin für Entomologie an der University of Maine.
Mech sagte mir, dass “es ein sehr seltenes Insekt ist, das diese Art von Trifecta-Schädling ist”, das die ökologische, wirtschaftliche und menschliche Gesundheit beeinträchtigt.
Das Gesundheitsrisiko ist zumindest saisonal. Bis Ende Juni sind die Raupen in ihre Kokons eingezogen, um sich darauf vorzubereiten, Motten zu werden, und die Raupen, die im Spätsommer oder Frühherbst aus Eiern schlüpfen, sind noch nicht giftig. Ihre Toxine entstehen über Monate, wenn die Raupen in ihren Winternetzen wachsen, alte Haut abstoßen und eine größere neue Haut darunter freilegen, bevor sie kurz nach dem Austreten aus ihren Netzen im April giftig werden. Maine beschäftigt sich seit 2016 mit diesem schweren Ausbruch, wobei sich das Epizentrum auf die Midcoast-Gemeinden von Bath und Brunswick, Maine, konzentriert, aber jedes Frühjahr wächst die Reichweite der Raupen.
Das bedeutet nicht, dass sie nicht aufzuhalten sind. Sie haben vorher abgelehnt. Während des ersten Ausbruchs in den 1890er Jahren verursachten die Raupen der Braunschwanzmotten so viel Chaos, dass laut Mech Kinder dafür bezahlt wurden, ihre Zelte im Winter abzuschneiden. In einem einzigen Jahr wurden mehr als 24 Millionen Braunschwanzmottennetze von Bäumen abgeschnitten und verbrannt, während die Bundes- und Kommunalverwaltungen Dutzende verschiedener biologischer Bekämpfungsmittel einführten, darunter Raubinsekten aus Europa. Ob aufgrund menschlicher Bemühungen, des natürlichen Ausbruchszyklus der Raupen oder einer Kombination, innerhalb von 20 Jahren nach ihrem Auftreten waren die Raupen rückläufig. In den 1960er Jahren wurden sie nur an der Spitze von Cape Cod in Massachusetts und auf einigen Inseln im südlichen Casco Bay-Gebiet von Maine gefunden.
Die Raupen begannen 1989 an Boden zurückzugewinnen, wobei vor dem aktuellen dramatischen Anstieg in regelmäßigen Abständen moderate Ausbrüche auftraten. Um zu verstehen, was das Comeback dieser Geißel bewirkt haben könnte, verglichen Groden, die Entomologin der University of Maine, und ihre Kollegen die von der Braunschwanz-Raupe verursachte Baumschädigungsrate mit Umweltfaktoren wie Sommertemperaturen, Frühlingstemperaturen und Frühjahrsniederschlägen . Sie fanden heraus, dass sich erwärmende Temperaturen auf zwei Arten auf den Ausbruch auswirken könnten. Bei der ersten handelt es sich um einen Pilz, der als . bekannt ist Entomophaga aulicae. Da die Raupe nicht in den Vereinigten Staaten beheimatet ist, hat sie nur wenige natürliche Gegner, aber E.aulicae Ist einer von ihnen. Sobald es sich festsetzt, kann es ganze Raupenkolonien auslöschen. Aber der Pilz braucht kühle, nasse Quellen, um zu gedeihen. Und Maine, das sich in der sich am schnellsten erwärmenden Region in den unteren 48 Staaten befindet, hat in den letzten Jahren warme Quellen erlebt.
„Letztes Jahr hatten wir einen warmen, trockenen Frühling. Und dieses Jahr hatten wir einen warmen, trockenen Frühling“, sagte mir Kanoti, der staatliche Entomologe.
Gleichzeitig fanden die Forscher heraus, dass fallende Temperaturen ein wichtigerer Prädiktor für die Population der Raupen waren, da in wärmeren Jahren mehr Insekten überleben. Und wegen des Klimawandels steigen die Herbsttemperaturen.
Raupenpopulationen „scheinen sich viel, viel schneller erholen zu können als in der Vergangenheit“, sagte Groden. „Die günstigen Herbsttemperaturen haben einen positiven Verlauf. Und diese Flugbahn wird zurückgeschlagen, wenn wir ein gutes Jahr für den Pilz haben. Aber sie können sich erholen.“
Dies bedeutet nicht, dass die Zukunft der Raupe feststeht. Da die Raupen so lange zurückgehalten wurden, war es keine Priorität, herauszufinden, wie man mit ihnen umgeht, beispielsweise durch gezielte Pestizide. Jetzt ist es. Der Staat fordert die Anwohner auch auf, im Winter nach Bäumen Ausschau zu halten, um Nester zu finden – damit sie zerstört werden können, bevor die Raupen auftauchen, wenn es effektiver ist.
Aber die Browntail-Motten-Raupe ist nicht das einzige Insekt, nach dem Mainers Ausschau halten sollten. Aufgrund des Klimawandels sind die südlichen Kiefernkäfer, die im Südosten der USA beheimatet sind und zu den zerstörerischsten Kiefernborkenkäfern gehören, nach Norden gezogen. Sie haben bereits Bäume in New York, Rhode Island und Connecticut befallen. Laut Mech haben die Klimaprojektionen sie auf dem richtigen Weg, um Maine jeden Tag zu erreichen.
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