PUERTO CABELLO, Venezuela – Seine morgendlichen Joggingrunden ziehen Fans an, die nach Selfies suchen. Seine Social-Media-Stunts zum Thema Dracula haben fast eine Million Anhänger angezogen. Und als er sich im November zur Wiederwahl als Gouverneur seines Staates in Venezuela bewarb, gewann er erdrutschartig.
Der Gouverneur, Rafael Lacava, ist eine neue Art von Apparatschik in Venezuelas regierender Sozialistischer Partei: jünger, kosmopolitischer und eher bereit, die Ideologie zugunsten praktischer Maßnahmen, die das Leben der Menschen verbessern, aufzugeben.
Ihr Ansatz hat die Wirtschaft stabilisiert und Lebensmittel nach einer verheerenden Depression wieder in die Regale gebracht, ihnen die Unterstützung der Bevölkerung oder zumindest widerwillige Akzeptanz eingebracht – und die Macht des Mannes, dem sie dienen, gestärkt: des autoritären Präsidenten Nicolás Maduro.
„Maduro hat sein Ziel der Machtvorherrschaft erreicht“, sagte Yvan Serra, Politikwissenschaftler an der Universität von Carabobo in Venezuela. „Jetzt versucht er, aus den wirtschaftlichen Trümmern wieder aufzubauen.“
Der Aufstieg pragmatischerer, marktorientierter Politiker wie Herrn Lacava ist in gewisser Weise überraschend in einem Land, das unter Herrn Maduro zunehmend repressiv, verarmt und vom Westen isoliert wurde. Er hat die Opposition und den internen Dissens niedergeschlagen, Millionen zur Flucht und die Vereinigten Staaten dazu gebracht, lähmende Wirtschaftssanktionen zu verhängen, um zu versuchen, seine Regierung zu stürzen.
Der von Herrn Lacava vertretene Stilwandel entspringt eher der Notwendigkeit, diese Sanktionen zu überleben, als dem aufrichtigen Glauben von Herrn Maduro an politische Mäßigung und Marktwirtschaft, sagte Luis Vicente León, Direktor von Venezuelas größtem Meinungsforschungsunternehmen Datanálisis.
Der Erfolg dieser neueren Kohorte könnte der Maduro-Regierung helfen, ihre düsteren Einschaltquoten vor den Präsidentschaftswahlen 2024 zu verbessern oder zumindest seine Herrschaft für eine Bevölkerung erträglich zu machen, die sich zunehmend mit der Fortsetzung der 23-jährigen Machterhaltung der Sozialistischen Partei abfindet. Ein Sieg ohne offenen Betrug durch Herrn Maduro oder seinen auserwählten Kandidaten könnte seiner Paria-Regierung etwas Legitimität zurückgeben und die Notwendigkeit der Aufrechterhaltung der Sanktionen verringern, sagen politische Analysten.
Die jüngeren Politiker wurden von Herrn Maduro, 59, befördert, nachdem er die siebzigjährigen Kameraden seines Vorgängers und Mentors Hugo Chávez an den Rand gedrängt hatte.
In dieser Generation ist Herr Lacava, 53, ein aufgehender Stern. Er gewann die Wiederwahl, indem er die antiimperialistischen Parolen der Partei und ihre üblichen Angriffe auf die wohlhabenden Eliten fallen ließ. Stattdessen setzte er auf seinen Ruf für Managementkompetenz und Unterstützung des freien Unternehmertums – und für den Bau farbenfroher öffentlicher Werke rund um seinen heruntergekommenen Bundesstaat Carabobo, der mit lebensgroßen Statuen von Dinosauriern, Fantasiewesen, Sportlegenden und sogar sich selbst geschmückt ist.
Die Menge, die er beim morgendlichen Joggen anzieht, ist außergewöhnlich in einem Land, in dem nur 16 Prozent sagen, dass sie die Regierungspartei unterstützen, und in dem der Präsident weitgehend aufgehört hat, in der Öffentlichkeit aufzutreten, nachdem er ausgebuht, mit einer Mango beworfen und mehreren Mordanschlägen zum Opfer gefallen war.
Die jüngeren Politiker konkurrieren erbittert um Mr. Maduros Aufmerksamkeit und einen Anteil an der Macht. Aber zusammen waren sie maßgeblich an der Transformation der venezolanischen Wirtschaft beteiligt, nachdem amerikanische Sanktionen die Regierung Anfang 2019 an den Rand des Zusammenbruchs gebracht hatten.
Mr. Maduro braucht diese Parteimitglieder, um erfolgreich zu sein, aber er ist auch vorsichtig damit, dass sie ihn überstrahlen, sagte Mr. Serra.
Die Hauptleutnants von Herrn Chávez stammten größtenteils aus einfachen Provinzverhältnissen und studierten hauptsächlich an der Militärakademie Venezuelas. Herr Maduro ist ein ehemaliger Busfahrer, der in den Reihen einer Transportgewerkschaft aufstieg. Im Gegensatz dazu hatten die meisten Mitglieder seines wirtschaftlichen und politischen Strategieteams eine angenehme Erziehung und eine privilegierte Ausbildung.
Herr Lacava stammt aus einer wohlhabenden Geschäftsfamilie; Er lebte einst in Manhattan und studierte an der Rutgers University in New Jersey. Die Wirtschaftszarin Delcy Rodríguez, 52, lebte in Frankreich und den Vereinigten Staaten und Hector Rodríguez, der 39-jährige Gouverneur des wichtigen Staates Miranda, wuchs in Schweden auf. Außenminister Félix Plasencia hat einen Master-Abschluss der Universität Oxford, Zentralbankchef Calixto Ortega, 38, einen Abschluss der Rice University in Houston.
„Ich bin ein westlicher Typ“, sagte Herr Lacava Ende 2020 in einem Interview und fügte hinzu, dass er ins Silicon Valley gehen und sich mit dem Vorstandsvorsitzenden von Apple, Tim Cook, treffen wolle, um über Investitionen in Venezuela zu sprechen.
Wie die meisten Spitzenbeamten von Herrn Maduro kann Herr Lacava diese Reise nicht antreten. Er wurde 2019 wegen Korruption bestraft, eine Anschuldigung, die er für politisch motiviert hält.
„Wir müssen diese Beziehung wieder aufbauen“, sagte er damals in fließendem Englisch und bezog sich dabei auf die Vereinigten Staaten. „Wir können über viele Dinge sprechen, die uns trennen, abgesehen von einer Sache: Der Präsident von Venezuela ist Nicolás Maduro.“
Bei Regierungsempfängen und im Staatsfernsehen haben die scharfen Designeranzüge und die trendige Straßenkleidung dieser neuen Generation die paramilitärischen Uniformen und die Windjacken in den Farben der venezolanischen Flagge ersetzt, die von den Loyalisten von Herrn Chávez bevorzugt werden. Plötzliche Enteignungen von Unternehmen wurden durch Treffen mit Wirtschaftsführern und Aufrufe zur ewigen Revolution durch raffinierte Social-Media-Kampagnen ersetzt, die sich an die Mittelschicht richten.
Die alte Garde wurde fast vollständig von der Macht verdrängt.
Der Bruder von Herrn Chávez, Argenis Chávez, erlitt eine demütigende Niederlage durch die Opposition, als er für das Amt des Gouverneurs im Heimatstaat Barinas des verstorbenen Präsidenten kandidierte. Die wenigen verbleibenden Gouverneure, die Herrn Chávez nahe standen, schafften es nicht einmal zur Wahl.
Der frühere Vizepräsident Diosdado Cabello, der einst als Maduros wichtigster interner Rivale angesehen wurde, ist größtenteils darauf reduziert worden, in seiner Fernsehsendung „Hitting With a Mace“ Gift gegen die Feinde des Regimes zu spritzen. Seine Gefährten von der Militärakademie wurden von Herrn Maduro im Jahr 2020 von hochrangigen Posten in den Streitkräften in den Ruhestand versetzt, wodurch die letzte große Bastion der Unterstützung von Herrn Cabello zerstört wurde.
Nachdem die Sanktionen verhängt worden waren, kehrte das von Frau Rodríguez geleitete Wirtschaftsteam die wirtschaftlichen Grundlagen von Herrn Chávez um: Sie gab Preis- und Währungskontrollen auf, erlaubte die Verwendung des US-Dollars und strich die Vorschriften für den Privatsektor zusammen.
Die wirtschaftliche Liberalisierung hat Früchte getragen, die einst leeren Regale Venezuelas mit Waren gefüllt und etwa jedem zweiten Venezolaner, der Zugang zu Dollars hat, ein bescheidenes Gefühl des Wohlbefindens gebracht. Die wirtschaftlichen Möglichkeiten, die das Wirtschaftsteam von Herrn Maduro geschaffen hat, haben laut der US-Regierung und der Opposition einige von ihnen dabei auch bereichert.
Die Wirtschaft des Landes ist 2021 zum ersten Mal seit acht Jahren gewachsen, so das Venezuelan Finance Observatory, eine gemeinnützige Organisation zweier ehemaliger Oppositionspolitiker, die prognostizieren, dass das Bruttoinlandsprodukt in diesem Jahr um weitere 8 Prozent steigen wird. Die Hyperinflation ist abgeklungen und die Ölförderung hat sich leicht erholt, da die Regierung privaten Partnern mehr Kontrolle über die Ölfelder gab.
Sicherlich bleibt die Wirtschaft Venezuelas ein Schatten dessen, was sie war, als Herr Maduro 2013 die Macht übernahm. Sie müsste ein Jahrzehnt lang jedes Jahr um 20 Prozent wachsen, nur um den Lebensstandard wiederzuerlangen, den sie 2014 bot, sagte Ángel Alvarado von das Finanzobservatorium.
Aber die Stabilisierung hat einen vorsichtigen Optimismus auf die Straßen zurückgebracht, Proteste eingedämmt und die Bemühungen der Opposition, Unterstützer zu mobilisieren, beeinträchtigt.
Im Bundesstaat Carabobo hat Herr Lacava die Kriminalität reduziert, Straßen repariert und einst verlassene öffentliche Plätze in leuchtenden Farben gestrichen, wobei er normalerweise das Fledermaus-Logo hinzugefügt hat, das Dracula, sein Alter Ego, darstellt. Die öffentlichen Dienste und Veranstaltungsorte des Landes tragen Namen wie PoliDrácula, GasDrácula, TransDrácula, DracuCafe, DracuFest und Drácula Plaza.
Der neue Outdoor-Sportkomplex in seiner Geburtsstadt Puerto Cabello wird von der riesigen Statue des verstorbenen argentinischen Fußballspielers Diego Maradona, einem Freund von Mr. Maduro, dominiert und zeigt Nachbildungen berühmter venezolanischer Sportler. Unter den Statuen befinden sich die Figuren von Herrn Lacava und seinem Sohn, einem relativ unbekannten Profifußballer.
Im Gegensatz zur Chávez-Ära weisen die von Herrn Lacava dekorierten öffentlichen Räume keine Regierungslogos oder die Farben der Regierungspartei auf.
Die Erholung scheint manchmal oberflächlich. Nur wenige Besucher des Themenparks und des Sportkomplexes von Mr. Lacava können an Imbissständen und Attraktionen, deren Preise in Dollar angegeben sind, frei Geld ausgeben. Die bunt gestrichenen Fassaden im kolonialen Zentrum von Puerto Cabello verbergen die zerfallenden Innenräume der Gebäude.
Dennoch begrüßen die meisten Einwohner nach Jahren des scheinbar endlosen Zusammenbruchs den dogmenfreien Optimismus von Herrn Lacava. Er schlug seinen Gegner im November um 30 Prozentpunkte. Die Opposition bestritt die Bilanz nicht.
„Für mich ist er der beste Politiker des Landes“, sagte Kinan Masoud, ein 35-jähriger Geschäftsmann aus Puerto Cabello, der beim Bau des Sportkomplexes mitgeholfen hat. „Wissen Sie, wie lange es her ist, dass sich ein Kind gefreut hat, einen Politiker auf der Straße zu sehen, und mit ihm ein Foto machen wollte?“
Herr Maduro würdigte den Erfolg von Herrn Lacava mit einer seltenen Reise in die Provinzen, um an seiner Amtseinführung im Dezember teilzunehmen.
Doch da der Präsident seinen obersten Ministern und Gouverneuren mehr Spielraum in der Wirtschaftspolitik eingeräumt hat, hat er stetig die Macht monopolisiert und andere daran gehindert, die nationale Führung zu behaupten und seine Herrschaft in Frage zu stellen, sagte Herr León, der Meinungsforscher.
„Maduro kümmert sich nicht um die Opposition“, sagte er. „Was ihm wirklich Albträume beschert, ist jemand von innen.“
Isayen Herrera und Mariana Martinez beigesteuerte Berichterstattung aus Caracas.