Die Mavericks haben nie zurückgeschaut, sich im ersten Viertel einen zweistelligen Vorsprung erarbeitet und zur Halbzeit eine 61-35-Führung gegen die selbstgefälligen Celtics errungen, die am Montag im fünften Spiel im TD Garden ihre zweite Chance bekommen, ihren ersten Meistertitel seit 2008 zu holen. Bostons peinliche Nichterscheinen war die drittschlechteste Playoff-Niederlage in der Franchise-Geschichte, nur übertroffen von einer 47-Punkte-Niederlage gegen die Orlando Magic im Jahr 1995 und einer 44-Punkte-Niederlage gegen die Cleveland Cavaliers im Jahr 2017. Dallas‘ 38-Punkte-Sieg war der zweitgrößte Playoff-Vorsprung in der Franchise-Geschichte.
„Wir müssen es nicht komplizierter machen“, sagte Mavericks-Trainer Jason Kidd. „Das ist keine Operation. Unsere Gruppe war bereit loszulegen. Wir haben Widerstand geleistet. Wir waren verzweifelt. Das Schwierigste in dieser Liga ist, einer Gruppe die Tür vorzuenthalten, die nichts zu verlieren hat. Das hat man heute Abend gesehen.“ [The Celtics] lass das Seil ziemlich früh los.“
Livelys Dreier war nicht völlig beispiellos – er hatte in seinem ersten Jahr bei Duke zwei davon erzielt –, aber er erfreute das gespannte Heimpublikum und lockerte die Stimmung bei den Mavericks auf, die in den ersten drei Spielen der Serie Schwierigkeiten gehabt hatten, Punkte zu erzielen, und nach dem Foul von Luka Doncic gegen Ende eines knappen dritten Spiels erhebliche Kritik einstecken mussten.
Nachdem der Druck vorübergehend nachgelassen hatte, beendete Doncic das Spiel mit 29 Punkten, fünf Rebounds und fünf Assists in nur 33 Minuten, und Dallas konnte gegen Bostons starke Verteidigung erstmals eine ausgeglichene Punkteverteilung erzielen. Fünf Mavericks erzielten zweistellige Punktzahlen und die Mavericks trafen 15 von 37 (40,5 Prozent) Dreipunktewürfen – mit Abstand ihre beste Leistung bei den Distanzwürfen im Finale.
„[Doncic] hat alles für uns getan“, sagte Kidd. „Er hat heute Abend sein Spiel gespielt. Wir haben darüber gesprochen, schneller zu spielen, und ich denke, er hat das Tempo für uns vorgegeben. Es gab keinen anderen Luka da draußen. Er war großartig. Er war großartig. Er ist einer der besten Spieler der Welt. So sehr wir ihn auch kritisieren wollen, er ist ein verdammt guter Spieler.“
Celtics-Center Kristaps Porzingis verpasste sein zweites Spiel in Folge aufgrund einer Verletzung am linken Knöchel und die Mavericks nutzten seine Abwesenheit regelmäßig aus, indem sie sich im Strafraum erstklassige Chancen erspielten. Irving erzielte 21 Punkte, sechs Assists und vier Rebounds und beendete damit seine persönliche 13-Spiele-Niederlagenserie gegen die Celtics, sein ehemaliges Team.
Nachdem Celtics-Trainer Joe Mazzulla die letzten drei Tage damit verbracht hatte, mentale Schwäche zu vermeiden, begann die Offensive seines Teams träge und wurde im weiteren Spielverlauf immer schwächer. Jayson Tatum erzielte 15 Punkte – alle in der ersten Halbzeit –, aber das reichte Boston nicht annähernd für den ersten Finalsieg seit den Golden State Warriors 2017/18. Jaylen Brown, der frühe Favorit für den Titel des MVP der Finals, zeigte eine miserable Leistung mit 10 Punkten bei 3 von 12 Treffern und wirkte vom ersten Tipp an nicht synchron.
„Ich glaube, wir sind in dieser Serie noch nie so stagniert worden“, sagte Tatum. „[This was] die schlimmste Aufgabe, unseren Raum in der Offensive zu kontrollieren, und [not] Wir haben getan, was wir tun wollten, statt das zu tun, wozu sie uns gezwungen haben. In den ersten drei Spielen ist uns das großartig gelungen. Diesmal nicht.“
Während Tausende Celtics-Fans in Texas auf eine Titelfeier hofften, wich ihre Vorfreude vor dem Spiel zu Beginn der zweiten Halbzeit hängenden Schultern. Boston erlitt seine erste Playoff-Niederlage in acht Auswärtsspielen, und die Niederlage beendete eine 10 Spiele andauernde Siegesserie, die bis zur Zweitrundenserie gegen die Cleveland Cavaliers zurückreichte.
„Dallas ist ein großartiges Team“, sagte Mazzulla, der es bewusst vermied, die Celtics zu kritisieren. „Wir müssen es uns verdienen.“ [Our effort] war nicht so gut wie das von Dallas. Ihrs war viel besser.“
Dallas blieb in den ersten drei Finalspielen unter 100 Punkten und erreichte diese Marke neun Minuten vor Schluss mit bis zu 48 Punkten Vorsprung. Lively sorgte gegen Ende des dritten Viertels mit zwei aufeinanderfolgenden Dunks für Furore, was Mazzulla dazu veranlasste, 15 Minuten vor Schluss seine Stammspieler vom Platz zu nehmen. Das vierte Viertel war Garbage Time, doch Mavericks-Guard Tim Hardaway Jr. erntete Freudenschreie und „Mavs in sieben!“-Rufe, als er aus einer monatelangen Schwächephase herauskam und mit 15 Punkten aus fünf Drei-Punkte-Würfen abschloss.
Für Doncic, der nach der Niederlage in Spiel 3 wütend war, bedeutete der hohe Sieg ein breites Lächeln nach dem Spiel und den anhaltenden Glauben, dass Dallas die NBA-Geschichte hinter sich lassen kann. Teams wie die Celtics, die die ersten drei Spiele einer Serie mit sieben Spielen gewonnen haben, haben in der NBA-Playoff-Geschichte 156:0 und in den Finals 14:0 gewonnen.
„Wir werden bis zum Ende daran glauben“, sagte Doncic. „Wir müssen einfach weitermachen. Ich glaube fest an dieses Team und dass wir es schaffen können. … Alle haben mit viel Energie gespielt. So haben wir es geschafft. In Spiel 5 in Boston müssen wir genauso denken.“
Die Celtics haben zwei Tage frei, um darüber nachzudenken, warum ihnen die nötige Energie fehlte, um die Serie souverän zu beenden. Wie die Mavericks im Finale der Western Conference gegen die Minnesota Timberwolves bewiesen, kann ein Meisterwerk in Spiel 5 alle Erinnerungen an eine Niete in Spiel 4 auslöschen.
„Sie haben viel besser gespielt als wir“, sagte Celtics-Center Al Horford. „Sie waren uns eindeutig überlegen. Das ist schwer zu akzeptieren, aber so ist die Realität. Das Einzige, was ich Ihnen über unsere Gruppe sagen kann, ist, dass wir immer wieder reagiert haben, wenn wir in Schwierigkeiten gerieten.“