Kinder kämpfen mit den Air Heroes von E.ON gegen die Luftverschmutzung
Der Große Smog von London – der heute vor 70 Jahren über die Hauptstadt hereinbrach – hat unser Verständnis der gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung revolutioniert, aber es gibt noch viel zu tun, um dieses Problem heute anzugehen. Zu diesem Schluss kommt der Experte für öffentliche Gesundheit, Professor Ian Mudway, der heute Abend im Londoner Gresham College einen Vortrag über den Großen Smog und unser sich änderndes Verständnis der Luftverschmutzung hielt.
Wie Prof. Mudway erklärte: „Wir sollten unendlich dankbar sein, dass die Luftverschmutzung in den letzten 70 Jahren zurückgegangen ist. Es ist ein klares Beispiel dafür, wie Regulierung angewendet werden kann, um die öffentliche Gesundheit zu verbessern und die Belastung durch chronische Krankheiten zu verringern, aber es bleibt noch viel zu tun, um die Emissionen zu senken und die am stärksten gefährdeten Mitglieder der Gesellschaft vor Schaden zu schützen.“
Der Große Smog von London erschien am 5. Dezember 1952 – das Ergebnis eines metaphorischen „perfekten Sturms“ aus ungewöhnlich kaltem Wetter, einem Antizyklon und windstillen Bedingungen, die eine Decke aus kalter, feuchter Luft über der Hauptstadt einschlossen.
Wie Prof. Mudway sagte: „Alle Emissionen von Londons Kohlekraftwerken und von jedem Schornstein in London sammelten sich langsam über der Stadt und hüllten die Bevölkerung in einen gelben giftigen Smog.“
Die Situation wurde durch schwefelreiche Kohle von schlechter Qualität in London verschlimmert, wobei die hochwertigen Bestände des Landes nach Übersee verschifft wurden, um die Nachkriegswirtschaft des Landes anzukurbeln.
Der Nebel – noch schlimmer als Londons einst übliche „Erbsensuppen“, die ihren Ursprung in der Verbrennung von Weichkohle haben – verringerte die Sicht bis auf die Füße und drang sogar in viele schlecht isolierte Innenbereiche ein.
Es wird angenommen, dass die Auswirkungen der konzentrierten Schadstoffe auf die menschlichen Atemwege zu etwa 100.000 Erkrankten geführt haben. Schlimmer noch, viele starben.
Während offizielle medizinische Berichte der Regierung, die in den Wochen nach der Episode veröffentlicht wurden, Schätzungen von etwa 4.000 Todesfällen enthielten, haben die Untersuchungen seitdem ergeben, dass die Zahl der Todesopfer tatsächlich bis zu 12.000 Personen betragen haben könnte.
Heute vor 70 Jahren fiel der Große Smog von London über die Hauptstadt (Bild: Ian Mudway)
Im Bild: Nebel und Eis auf Hampstead Heath während des Great Smog of London (Bild: Getty Images)
Prof. Mudway sagte: „Tausende starben, mehr wurden krank. Eigentlich ist das kein Grund zum Feiern, aber heute möchte ich vielleicht an die fünf Tage erinnern, die London unter dieser Decke der Umweltverschmutzung erstickt, gehustet und gespuckt hat, und über die menschlichen Kosten nachdenken.“
Die Lehren aus dem Großen Smog, fügte Prof. Mudway hinzu, werden oft vergessen. Tatsächlich wird geschätzt, dass allein in diesem Jahr etwa 28.000 bis 36.000 Menschen aufgrund schlechter Luftqualität im Vereinigten Königreich ums Leben kommen werden.
Der Große Smog von 1952 war bei weitem nicht die erste verstärkte Episode, in der die Auswirkungen der Luftverschmutzung auf die menschliche Gesundheit festgestellt wurden. Anfang Dezember 1930 zum Beispiel hielt ein dichter Winternebel im stark industrialisierten Maastal in Belgien fünf Tage lang Emissionen in Bodennähe fest, wodurch mehrere tausend Menschen krank wurden und 63 Menschen starben, hauptsächlich aufgrund von Atemwegskomplikationen.
Die Verschmutzung, die Obduktionsuntersuchungen ergaben, führte zu einer Flüssigkeitsansammlung in der Lunge, die mit einer Infiltration von Entzündungszellen und einer Verletzung der Zellen, die die Atemwege auskleiden, verbunden war.
Eine weitere solche Episode ereignete sich 18 Jahre später in der Fabrikstadt Donora, Pennsylvania – 24 Meilen südöstlich von Pittsburgh – wo die Wetterbedingungen zu einem zweitägigen Smog führten, der 18 Menschen bei einer Bevölkerung von nur 18.000 tötete.
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Im Bild: Nebel im Maastal, Belgien, im Dezember 1930 (Bild: Ian Mudway)
Im Bild: Der Donora-Smog von 1948, der 18 Menschen tötete (Bild: Ian Mudway)
Trotz dieser früheren Ereignisse erklärte Prof. Mudway, dass Londons Großer Smog „seinen Platz in der Geschichte hat, weil er die erste Massenbevölkerung war, selbst wenn die wahren gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung im Detail untersucht wurden – wenn auch in vielerlei Hinsicht größtenteils im Nachhinein.
Der Experte für öffentliche Gesundheit sagte: „Was ich erstaunlich finde, ist, wie wenig Aufmerksamkeit den möglichen gesundheitlichen Auswirkungen geschenkt wurde. Die Menschen husteten und kämpften ums Atmen auf den Straßen, aber die Zeitungen konzentrierten sich auf die wirtschaftlichen Kosten, die damit verbundene Kriminalität – oder Nebengeschichten wie den Tod von Vieh bei einer Show auf dem Markt von Spitalfields.
„Weniger Aufmerksamkeit wurde der zusätzlichen Belastung des Gesundheitswesens, den Platzmangel in den Leichenhallen und den Herausforderungen geschenkt, mit denen Bestattungsunternehmen konfrontiert sind, die die große Zahl von Menschen sterben, die in der ganzen Stadt sterben.“
Ungeachtet dessen, was Prof. Mudway die „allgemeine Erzählung“ nennt, dass nur die sehr Alten – diejenigen mit signifikanten Vorerkrankungen – starben, zeigt die Analyse der Daten einen steilen Anstieg der Sterblichkeitsraten bei den über 45-Jährigen und Säuglingen unter 12 Monaten als Folge des Smogs.
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Im Bild: ein Schild zum Gedenken an den Donora-Smog von 1948 (Bild: Ian Mudway)
Wie im Gefolge des Donora-Smogs von 1948 – der die Maßnahmen zur Einführung von Gesetzen zur Luftreinhaltung in den USA katalysierte – führte der Schrecken des Great Smog in London zu einer vorteilhaften Neubewertung der Gefahren der städtischen Umweltverschmutzung, die von den Engländern geleitet wurde –Südafrikanischer Ingenieur (und Gründer des Guinness-Buches der Rekorde), Sir Hugh Beaver.
Prof. Mudway fügte hinzu: „Das Beaver Committee berichtete am 25. November 1954 mit einer Reihe von Empfehlungen, darunter „radikale Änderungen“ – die vorgeschriebene Bewegung hin zu rauchfreien Kraftstoffen, insbesondere in dicht besiedelten „Rauchkontrollgebieten“, einer neuen nationalen Politik Blick in fünf Jahre, Standortwechsel von Kraftwerken, neue Anlagen und ein Plädoyer für weitere Forschung.
„Diese Empfehlungen gelangten zunächst nicht in die Regierungsangelegenheiten, sondern wurden ursprünglich von dem eher schillernden konservativen Politiker Gerald Nabarro als Gesetzentwurf für private Mitglieder vorangetrieben. Dies wurde schließlich von der Regierung unterstützt, was 1956 zur Einführung des Clean Air Act führte.“
Das Gesetz – zusammen mit seinen nachfolgenden Änderungen sowohl 1968 als auch 1993 – führte zu einer dramatischen Verbesserung der Luftverschmutzung im gesamten Vereinigten Königreich, sagte Prof. Mudway. Und während das Thema in den 70er und 80er Jahren auf der Prioritätenliste nach unten gerutscht sein mag, haben Forschungen in den USA Mitte der 90er Jahre die Risiken aufgezeigt, die selbst von einer geringen Luftverschmutzung durch Partikel ausgehen.
Trotz lobenswerter Verbesserungen stellt Prof. Mudway fest, dass die Auswirkungen der Luftverschmutzung in unserer Stadt auch heute noch offensichtlich sind. Er sagte: „Die Luftverschmutzung auf dem derzeitigen Niveau ist immer noch mit übermäßigem Tod, Verschlechterung der Asthmasymptome, [and] nachteilige kardiovaskuläre Folgen.
„Jüngste Beweise haben begonnen, Auswirkungen während der Schwangerschaft und Auswirkungen auf das Gehirn zu zeigen – sowohl in Bezug auf die psychische Gesundheit als auch auf das Demenzrisiko. Während also die Luftverschmutzung weiter sinkt und historisch niedrig erscheint oder im internationalen Vergleich zu anderen Städten niedrig erscheint, gibt es immer noch eine erhebliche Belastung, und dies macht sich im gesamten Lebensverlauf von vor der Wiege bis zum Nahtod bemerkbar.“
Abschließend sagte Prof. Mudway, er würde gerne auf einen Essay zurückkommen – „Fumifugium, or, The inconvenience of the aer and smoak of London dissipated zusammen with some Abhilfen, die demütig von JE esq vorgeschlagen wurden. an Seine Heilige Majestät und an das jetzt versammelte Parlament“ – geschrieben von dem englischen Tagebuchschreiber John Evelyn. Er erklärte: „Es macht einige vorausschauende Aussagen, die bis heute gültig sind.
„Dass man sauberere Kraftstoffe braucht, um die Umweltverschmutzung zu reduzieren, dass gefährdete Bevölkerungsgruppen von den Hauptverschmutzungsquellen getrennt werden sollten – nicht zum Beispiel dazu ermutigt werden, in Wohnblöcken mit hoher Dichte neben Londons verkehrsreichsten Straßen zu leben – und dass die Umwelt Londons insgesamt verbessert wird erzeugt eine bessere, produktivere Wirtschaft.“
Er schloss: „Durchweg herrscht das Gefühl, dass es einen moralischen Imperativ gibt, sauberere Luft zu liefern. Man könnte es im modernen Sprachgebrauch fast ein grundlegendes Menschenrecht nennen – wie es jetzt von den Vereinten Nationen verankert wird.“