Die NASA ist im Begriff, ein Raumschiff mit einer einfachen Mission zu starten: Mit einer Geschwindigkeit von 25.000 Meilen pro Stunde in einen Asteroiden einschlagen.
Die Mission, der Double Asteroid Redirection Test oder DART, verlässt die Erde am frühen Mittwoch, um zu testen, ob das Einschlagen eines Raumschiffs in einen Asteroiden ihn auf eine andere Flugbahn bringen kann. Die Ergebnisse des Tests werden sich im Erfolgsfall als nützlich erweisen, wenn die NASA und andere Weltraumbehörden jemals einen Asteroiden ablenken müssen, um die Erde zu retten und einen katastrophalen Einschlag abzuwenden.
Wann ist der Launch und wie kann ich ihn anschauen?
Die DART-Sonde soll am Mittwoch um 1:20 Uhr EST (oder 22:20 Uhr Ortszeit) von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete abheben.
Die NASA veranstaltet einen Livestream des Starts auf ihrem YouTube-Kanal, der am Mittwoch um 12:30 Uhr begann. Oder Sie können es sich im oben eingebetteten Videoplayer ansehen.
Wenn schlechtes Wetter rund um den Startplatz von Vandenberg zu einer Verzögerung führt, wäre die nächste Gelegenheit zum Abheben etwa 24 Stunden später.
Wenn der Nachthimmel nicht zu bewölkt ist, stellte die NASA einen Leitfaden zur Verfügung, wo die Menschen in Südkalifornien die Raumsonde möglicherweise sehen können, wenn sie die Atmosphäre verlässt.
Warum stürzt die NASA in einen Asteroiden?
Die NASA stürzt DART in einen Asteroiden, um zum ersten Mal eine Methode zur Planetenverteidigung zu testen, die eines Tages eine Stadt oder vielleicht den ganzen Planeten vor einem katastrophalen Asteroideneinschlag retten könnte.
DART „ist so etwas wie eine Wiederholung von Bruce Willis’ Film ‚Armageddon’, obwohl dieser völlig frei erfunden war“, sagte Bill Nelson, NASA-Administrator, in einem Interview.
Wenn mit DART alles nach Plan läuft, wird die NASA eine bestätigte Waffe in ihrem Arsenal zur planetaren Verteidigung haben. Sollte jemals ein anderer Asteroid auf Kollisionskurs mit der Erde geraten, würden die Weltraumbehörden darauf vertrauen, dass eine Asteroidenrakete wie DART den Weltraumfelsen vertreiben würde.
Wie wird die Mission funktionieren?
Nach dem Start ins All wird die Raumsonde fast eine volle Umlaufbahn um die Sonne machen, bevor sie mit Dimorphos, einem fußballfeldgroßen Asteroiden, der alle 11 Stunden und 55 Minuten einen größeren Asteroiden namens Didymos eng umkreist, den Weg kreuzt. Astronomen nennen diese beiden Asteroiden ein binäres System, bei dem einer für den anderen ein Mini-Mond ist. Zusammen umkreisen die beiden Asteroiden alle zwei Jahre die Sonne.
Dimorphos stellt keine Bedrohung für die Erde dar, und die Mission ist im Wesentlichen Zielübung. Der Einschlag von DART wird Ende September oder Anfang Oktober nächsten Jahres stattfinden, wenn sich die binären Asteroiden an ihrem erdnächsten Punkt befinden, etwa 6,8 Millionen Meilen entfernt.
Vier Stunden vor dem Aufprall wird sich die DART-Raumsonde, die offiziell als kinetischer Impaktor bezeichnet wird, autonom direkt auf Dimorphos zusteuern, um eine Frontalkollision mit 25.000 Meilen pro Stunde zu erzielen. Eine Kamera an Bord nimmt Fotos auf und sendet sie in Echtzeit bis 20 Sekunden vor dem Aufprall an die Erde. Ein winziger Satellit der italienischen Weltraumbehörde, der 10 Tage vor dem Einschlag eingesetzt wurde, wird dem Asteroiden bis zu 55 km vom Asteroiden entfernt sein, um in den Momenten vor und nach dem Einschlag von DART alle sechs Sekunden Bilder aufzunehmen.
Wie wird die NASA wissen, ob DART erfolgreich war?
Teleskope auf der Erde werden ihre Linsen an der Absturzstelle befestigen und die beiden Asteroiden als winzige Punkte reflektierten Sonnenlichts zeigen. Um zu messen, ob der Einschlag von DART die Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos verändert hat, verfolgen Astronomen die Zeit zwischen einem Lichtflackern – das anzeigt, dass Dimorphos vor Didymos vorbeigezogen ist – und einem anderen, das anzeigt, dass Dimorphos hinter Didymos umkreist hat.
Wenn die Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos um mindestens 73 Sekunden verlängert wird, hat DART seine Mission erfolgreich durchgeführt. Die Missionsmanager erwarten jedoch, dass der Einschlag die Umlaufbahn des Asteroiden um etwa 10 bis 20 Minuten noch weiter verlängert.
Warum kann die Erde nicht einfach Asteroiden sprengen, die den Planeten bedrohen?
Einfach mit einer Atomwaffe auf gefährliche Weltraumfelsen zu schlagen, wie in „Armageddon“ und anderen Science-Fiction-Katastrophenfilmen, könnte ein Feld gefährlicherer Weltraumsteine erzeugen, die die Gefahren für die Erde vervielfachen, anstatt sie zu beseitigen.
Dennoch ist ein Nukleargerät, wenn es richtig eingesetzt wird, eines der wenigen konzeptionellen Werkzeuge im Werkzeugkasten der NASA zur planetaren Verteidigung.
Für alle kleinen und weit entfernten Asteroiden, die die Erde in den nächsten Jahrzehnten bedrohen könnten, hat eine Mission wie DART „eine ziemlich gute Wahrscheinlichkeit, die Aufgabe zu erledigen“, sagte Brent Barbee, ein Luft- und Raumfahrtingenieur am Goddard Space Flight Center der NASA.
„Aber wenn der Asteroid größer ist oder die Warnzeit kürzer ist, dann wechselt man von der Betrachtung kinetischer Impaktoren zu nuklearen Geräten“, sagte Barbee.
Astronomen und Beamte verschiedener Weltraumbehörden haben simuliert, wie ein Asteroid mit der Kraft nuklearer Explosionen von der Erde abgelenkt wird.
Andere Simulationen zur Zerstörung von Asteroiden haben gezeigt, dass Atomsprengstoffe verwendet werden könnten, um einige kleinere Asteroiden bis zu zwei Monate vor dem Einschlag zu vernichten, während sie für die Erde ein geringes Risiko darstellen.
„Neben der Physik des Geräts selbst und der Interaktion des Geräts mit dem Asteroiden gibt es viele herausfordernde Aspekte einer Kernmission“, sagte Barbee.
Verträge, die den Einsatz von Atomwaffen verbieten, und der Weltraumvertrag, der Eckpfeiler internationaler Weltraumgesetze, die in den 1960er Jahren unterzeichnet wurden, verbieten die Platzierung oder den Einsatz von Atomwaffen im Weltraum
Das deutet darauf hin, dass jeder Notfalleinsatz eines Raumschiffs mit Nuklearspitze zur Abwehr eines Killer-Asteroiden einer Vertragsverletzung gleichkommen würde. Aber dieses rechtliche Dilemma könnte durch eine Dringlichkeitssitzung des Sicherheitsrats der Vereinten Nationen gelöst werden.
Kommen gerade Asteroiden auf uns zu?
Schlagzeilen über Asteroiden, die unseren Planeten nahe passieren, sind Routine. Laut NASA sollte die Erde jedoch für das nächste Jahrhundert vor gefährlichen Weltraumgesteinen sicher sein.
Die Agentur unterhält eine Datenbank mit erdnahen Objekten, die sich im Umkreis von etwa 45 Millionen Kilometern von der Erde befinden. Das nächste Objekt, das in den nächsten Tagen durch die Erde saust, wird ein Asteroid zwischen 50 und 30 Fuß sein, der sich an Thanksgiving auf 511.246 Meilen nähert. (Das ist ungefähr die doppelte Entfernung zum Mond.)
Etwa 27.000 solcher Objekte wurden bisher von der NASA verfolgt, das sind nur 40 Prozent der Gesamtmenge, die die Agentur im Rahmen ihres Near-Earth Object Observations Programs finden soll.
Die NASA führt auch die Sentry Risk Table, eine separate Liste von Asteroiden, die eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, die Erde zu treffen (obwohl die Chancen extrem gering bleiben). Eine Berühmtheit auf dieser Liste ist Bennu, ein kiesiger, eichelförmiger Asteroid von der Größe eines Wolkenkratzers. Es besteht eine Wahrscheinlichkeit von 0,057 Prozent, die Erde irgendwann zwischen den Jahren 2178 und 2290 zu treffen.