Der Sitzungssaal im Capitol Hill ist gebucht, die Kalender der Senatoren gelöscht. Doch weniger als zwei Wochen bevor ein Unterausschuss des Senats eine Anhörung über die geplante Zusammenarbeit der PGA Tour mit dem Staatsfonds Saudi-Arabiens abhalten will, stoßen die Ambitionen des Gremiums auf hochrangige Zeugen auf erheblichen Widerstand.
Es besteht fast keine Aussicht, dass der Gouverneur des Vermögensfonds, Yasir al-Rumayyan, am 11. Juli oder jemals freiwillig vor den Kongress tritt. Der Kommissar der PGA Tour, Jay Monahan, ist aus gesundheitlichen Gründen beurlaubt. Und LIV Golf, eine von Saudi-Arabien finanzierte Liga, scheut sich davor, Greg Norman, der in den Jahrzehnten, bevor er Kommissar und Blitzableiter der Rennstrecke wurde, zwei British Open gewann, zum Ständigen Unterausschuss für Untersuchungen des Senats zu schicken.
Der Streit um Zeugen, der nur wenige Wochen nach der Prüfung des Deals durch das Gremium stattfand, deutet darauf hin, dass die Untersuchung turbulent verlaufen könnte. Der Gesetzgeber ist besonders frustriert über das Angebot von LIV, Gary Davidson, seinen amtierenden Chief Operating Officer, anstelle von Norman zur Anhörung zu schicken.
„Wir haben Greg Norman um eine Aussage gebeten, und sofern es keine vernünftige Erklärung für seine Abwesenheit gibt – die uns noch nicht vorgelegt wurde – ist Greg Norman voraussichtlich derjenige, der erscheinen wird“, sagte Maria McElwain, Kommunikationsdirektorin von Senator Richard Blumenthal Der Demokrat aus Connecticut, der den Unterausschuss leitet, sagte in einer Erklärung.
LIV wollte sich am Freitag nicht dazu äußern, aber eine Person, die mit der Denkweise des Kreises vertraut ist und um Anonymität gebeten hat, um private Verhandlungen mit dem Kongress zu besprechen, sagte, die Liga glaube, dass Davidson stärker in sein Tagesgeschäft und die möglichen Auswirkungen des Deals vertieft sei Das hat den Golfsport seit seiner Ankündigung am 6. Juni erschüttert. Norman und Davidson waren nicht an den geheimen Gesprächen beteiligt, die zu dem Deal führten.
Im Rahmen der Struktur, die in einer fünfseitigen Rahmenvereinbarung vorgesehen ist, die am 30. Mai hinter verschlossenen Türen unterzeichnet wurde, würden die Geschäftsaktivitäten der PGA Tour, LIV und der European Tour, bekannt als DP World Tour – wie Fernsehrechte und Sponsoring – zusammengeführt in ein neues, gewinnorientiertes Unternehmen. Der Plan sieht vor, dass die PGA Tour die Mehrheit der Vorstandssitze kontrolliert, dass Monahan Geschäftsführer des Unternehmens wird und dass die Tour die Autorität über viele professionelle Golfturniere behält.
Aber Saudi-Arabiens Vermögensfonds hätte weitreichende Investitionsrechte, und al-Rumayyan ist in der Lage, Vorstandsvorsitzender des Unternehmens zu werden, was den Saudis im Falle eines Vertragsabschlusses erheblichen Einfluss auf den Herren-Profigolf sichern würde.
Das geplante Unterfangen hat in Washington wochenlang Verachtung und Skepsis hervorgerufen, wo sich die Gesetzgeber über die Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens geärgert haben, ähnlich wie die Tour, bevor man mit dem Vermögensfonds Geschäfte machen wollte. Einige Gesetzgeber haben damit gedroht, der Tour ihren Steuerbefreiungsstatus zu entziehen, und die Kartellbehörden des Justizministeriums könnten Monate damit verbringen, den Deal zu prüfen, bevor sie entscheiden, ob sie versuchen werden, ihn zu blockieren.
Und in Anlehnung an den Zeitvertreib des Kongresses, Sportmanagern öffentlich über Themen wie Steroide und die Rechte von College-Athleten zu streiten, hat der Senat schnell eine Anhörung anberaumt, um den Deal zu prüfen, auch wenn die wesentlichsten Details, wie die Bewertungen von Vermögenswerten, dies möglicherweise nicht tun monatelang gelöst werden.
In Briefen letzte Woche forderten Blumenthal und Ron Johnson, ein Senator aus Wisconsin, der der ranghöchste Republikaner im Unterausschuss ist, Norman, Monahan und al-Rumayyan jedoch auf, zu erscheinen und sich darauf vorzubereiten, „die Umstände und Bedingungen“ der Vereinbarung zu besprechen. sowie „die erwartete Rolle“ des Vermögensfonds im Profigolf in den Vereinigten Staaten.
Die Senatoren, die keine Führungskräfte vorgeladen haben, hatten gehofft, die Zeugenliste bis Mitte dieser Woche zu konkretisieren, aber am Freitag verhandelte ihr Gremium immer noch mit der Tour, dem Vermögensfonds und LIV.
Sollte die Anhörung stattfinden, wird sie eine der bisher bedeutendsten Gelegenheiten für Golf-Führungskräfte sein, Bedenken hinsichtlich der geplanten Transaktion auszuräumen. Doch das Verfahren birgt, wie jeder Auftritt vor dem Kongress, Risiken. Ein einziger Fehltritt könnte den öffentlichen Feuersturm verstärken oder, was für die Befürworter des Abkommens vielleicht noch beunruhigend ist, Regierungsbeamte dazu ermutigen, den Pakt noch genauer unter die Lupe zu nehmen. (Kartellexperten haben beispielsweise vorhergesagt, dass Monahans Behauptung vom 6. Juni, dass der Deal „den Konkurrenten aus dem Vorstand scheiden“ werde, die Prüfung durch das Justizministerium intensivieren wird.)
Vor allem Norman zeichnet sich seit jeher durch Kritik aus. Letztes Jahr spielte er beispielsweise die saudische Verantwortung für die Ermordung des Kolumnisten der Washington Post, Jamal Khashoggi, herunter und sagte: „Sehen Sie, wir haben alle Fehler gemacht.“ In den letzten Monaten hat er relativ wenige öffentliche Kommentare abgegeben und er und seine Vertreter haben Interviewanfragen der New York Times abgelehnt.
Aber als Blumenthal und Johnson ihm am 21. Juni schrieben, sagten sie, der Unterausschuss „verlange respektvoll, dass Sie persönlich erscheinen, um auszusagen.“ LIV-Führungskräfte sagten, Norman würde zu diesem Zeitpunkt ins Ausland reisen, und sie protestierten privat dagegen, dass der Kommissar einer Untersuchung durch den Kongress unterzogen würde, ohne dass sein Amtskollege bei der PGA Tour der gleichen Prüfung unterzogen würde, was angesichts Monahans krankheitsbedingter Beurlaubung wahrscheinlich erscheint.
Monahans unbestimmte Abwesenheit hat die Darstellung der Tour bei der Anhörung erschwert. Die beiden Führungskräfte, die die Tour vorübergehend leiten sollen, Tyler Dennis und Ron Price, waren an den Vertragsverhandlungen nicht beteiligt.
Al-Rumayyan war es jedoch. Doch sein Erscheinen auf dem Capitol Hill wurde nie für wahrscheinlich gehalten. Als eine der einflussreichsten Persönlichkeiten Saudi-Arabiens gibt er selten Interviews außerhalb streng kontrollierter Orte, und die Anwälte, die ihn und die saudische Regierung vertreten, haben einen aggressiven Kampf geführt, um zu verhindern, dass er in einem Golfstreit in den Vereinigten Staaten abgesetzt wird. (Der Rechtsstreit wurde im Rahmen der vorläufigen Vereinbarung – einer der wenigen verbindlichen Bestandteile der Rahmenvereinbarung – eingestellt und al-Rumayyan gab nie eine eidesstattliche Aussage ab.)
Der Vermögensfonds lehnte am Freitag eine Stellungnahme ab. Die Tour sagte in einer Erklärung, sie kooperiere „den Informationsanfragen des Unterausschusses nach und führe produktive Gespräche mit ihnen darüber, wer die PGA Tour am 11. Juli vertreten wird.“
Es fügte hinzu: „Wir freuen uns darauf, ihre Fragen zur Rahmenvereinbarung zu beantworten, die die PGA Tour als Vorreiter für die Zukunft des professionellen Golfsports behält und unseren Spielern, unseren Fans und unserem Sport zugute kommt.“
Der Vermögensfonds und die Tour entsenden Armeen von Lobbyisten, Anwälten und politischen Machern, um zu versuchen, den Weg für den Deal zu ebnen. Bevor Monahan Urlaub nahm, um sich von einer „medizinischen Situation“ zu erholen, die auf der Tour nicht beschrieben wurde, schrieb er an die Gesetzgeber, um die Vereinbarung zu verteidigen. Er beklagte sich auch darüber, dass der Kongress der Tour nicht genügend Unterstützung gegeben habe, um einem saudischen „Versuch, den Golfsport in den Vereinigten Staaten zu übernehmen“, wie er es ausdrückte, standzuhalten.
„Wir waren weitgehend auf uns allein gestellt, die Angriffe abzuwehren, angeblich aufgrund der komplexen geopolitischen Allianz der Vereinigten Staaten mit dem Königreich Saudi-Arabien“, schrieb Monahan.
Es ist nicht klar, ob das Senatsgremium seine Bemühungen verstärken wird, Aussagen von Norman oder einem der anderen von ihm angeforderten Zeugen zu erhalten, insbesondere vor der Anhörung am 11. Juli. Die meisten Abgeordneten sind wegen der Feiertage des Senats zum Unabhängigkeitstag nicht in Washington, und es wird erwartet, dass nur wenige bis zur Woche der Anhörung auf den Capitol Hill zurückkehren.
Der aktuelle Zeitpunkt der Anhörung könnte für Golf-Führungskräfte jedoch ein Zufall sein. Die öffentliche Aufmerksamkeit wird sich in der folgenden Woche auf die British Open richten, die im Royal Liverpool ausgetragen werden. Cameron Smith, der kurz nach seinem Sieg im vergangenen Juli auf dem Old Course in St. Andrews zu LIV wechselte, wird versuchen, seinen Titel beim letzten großen Golfturnier des Jahres zu verteidigen.