Lionel Messi lüftete den Vorhang zur Copa America, ließ sich jedoch Zeit, ins Rampenlicht zu gelangen, bevor Argentinien in Atlanta Jesse Marschs kämpferisches Kanada mit 2:0 besiegte.
Ein großartiger Steilpass von Messi in der 47. Minute brach Kanadas hartnäckige Abwehr, und Julian Alvarez schoss ins leere Tor, nachdem Alexis Mac Allister von Torhüter Maxime Crepeau umgehauen worden war. Und nachdem Messi in der zweiten Halbzeit eine Reihe von Chancen vergab, traf der eingewechselte Lautaro Martinez zwei Minuten vor Schluss.
Doch wenn dies der Anfang vom Ende und Messis „letzter Tanz“ bei einem internationalen Turnier ist – und das erwartet der Mann selbst –, müssen die Weltmeister ihr Spieltempo steigern, ihre Autorität im Mittelfeld steigern und einige Schwächen im Defensivpassspiel ausmerzen, wenn ihr Starspieler seinen dritten internationalen Pokal gewinnen soll.
Die ersten 10 Minuten waren brillant für Argentinien. Leandro Paredes versuchte sein Glück aus 25 Metern, doch sein gefährlicher Rechtsschuss war nicht tief genug, um Crepeau in Schwierigkeiten zu bringen.
Und vier Minuten später hätten sie ein Tor erzielen müssen. Angel Di Maria schnappte sich einen Pass von Kanadas letztem Mann, als sie versuchten, das Spiel aus ihrer eigenen Ecke wieder in Gang zu bringen und mit Messi an seiner Seite die gesamte Spielfeldhälfte zum Laufen hatten.
Julian Alvarez feiert, nachdem er Argentinien bei der Copa America gegen Kanada in Führung gebracht hat
Alexis Mac Allister leistete die Vorlage, wurde aber getroffen, nachdem er Lionel Messis Steilpass abgelenkt hatte
Es gab gedämpfte Jubelfeiern, bevor klar wurde, dass der Liverpooler Mann nicht schwer verletzt war
Doch die kanadische Verteidigung reagierte brillant, eilte zurück und drängte ihn in die Defensive, bevor Crepeau einen Schuss aus einer Position, die mehr hätte bringen können, mühelos abwehrte.
Dann raste Messi mit dem linken Fuß durchs Tor, doch sein Schuss ging quälend weit daneben, bevor er wegen Abseits zurückgepfiffen wurde. Kanada hielt durch, aber es fühlte sich wie eine Warnung an, als Argentinien den Staub von den Zahnrädern klopfte.
Marschs Männer hielten jedoch standhaft durch, und ihre Reaktion auf die Gefahr sprach Bände über den Glauben, den er ihnen nach nur drei Spielen mit dieser Mannschaft vermittelt hat. Am Vorabend des Spiels forderte er sie auf, gegen Argentinien furchtlos zu sein, und er ließ sich nicht entmutigen, selbst nach der Niederlage.
Alphonso Davies, der Kapitän Kanadas, war auf der linken Seite unerbittlich und gab den Ton an, mit dem sein Team den illustren Gegner unter Druck setzte. Als Argentinien in seinem lebhaften Beginn die Kontrolle zu übernehmen drohte, steigerte sich Kanadas Arbeitstempo und der Einfluss von Messi und seinen Männern auf das Spiel schwand so sehr, dass sogar eine La-Ola-Welle durch das Stadion ging.
Mac Allister war mit einem sanften Kopfball nahe dran, aber Kanada hätte noch vor der Halbzeit in Führung gehen müssen. Cyle Larins gechippter Ball von der Grundlinie wurde von Stephen Eustaquio angenommen, doch sein Kopfball aus fünf Metern wurde von Emiliano Martinez abgewehrt.
Für Argentinien war es ein großer Glücksfall. Und wie anders hätte alles aussehen können, wenn der Mann aus Porto den Treffer erzielt hätte.
In weiten Teilen der ersten Halbzeit war Messi am Rande des Spiels geblieben. Wie so oft versteckt sich der Mann, den alle sehen wollen, in aller Öffentlichkeit, aber er nahm Eustaquios Kopfball als Zeichen, auf die Jagd nach dem Ball zu gehen. Sekunden vor dem Halbzeitpfiff schlängelte er sich von rechts heran und schoss mit dem linken Fuß, aber sein Versuch ging harmlos daneben.
Messi vergab in der zweiten Halbzeit mehrere Chancen, das Spiel für sein Team zu entscheiden
Er lag auf dem Rasen und vergrub seinen Kopf im Boden, nachdem sein geschickter Chip weit abgeprallt war
Es war jedoch ein Vorzeichen für die Zukunft. Zwei Minuten nach der Pause erzielte er den Treffer, indem er Mac Allister mit einem herrlichen Steilpass anspielte.
Der Liverpooler sah verletzt aus, als Crepeau mit ihm zusammenprallte, nachdem er den Ball in den Lauf von Alvarez geschoben hatte, doch nach einigen besorgniserregenden Augenblicken war klar, dass der Titelverteidiger das Tor nicht mit großen Kosten kassiert hatte.
Einen Moment später hätte Alvarez beinahe noch einmal getroffen, doch Crepeau wehrte seinen flachen Rechtsschuss ab.
Messi hatte dann eine großartige Chance, die Führung auszubauen, als Davies einen langen Ball über die Latte falsch einschätzte – sein einziger Fehler des Abends –, den Messi im Laufspiel wunderbar unter Kontrolle brachte.
Crepeau stürmte erneut nach vorn und lenkte zwischen ihm und Davies Messis ersten Schuss ab. Der Abpraller drehte sich ungeschickt für den Angreifer, der ihn nur mit dem Rücken zum Tor unter Kontrolle bringen konnte. Kanada drängte den Ball ab, und das gefährliche Leben schien ihnen Leben zu geben.
Davies sorgte mit einer Flanke/einem Schuss, der von Martinez’ Tor abprallte, für Chaos. Die 70.564 Fans im Mercedes-Benz-Stadion schnappten nach Luft. Martinez musste dann mutig auf Alistair Johnsons Ball im Fünfmeterraum springen.
Kanada hätte noch vor der Halbzeit ein Tor erzielen können – Stephen Eustaquios Kopfball aus fünf Metern wurde abgewehrt
In der schwierigen ersten Halbzeit für Argentinien gegen Kanada wird ein Schuss von Messi geblockt
Der 36-Jährige wurde von einer hart arbeitenden kanadischen Mannschaft oft aus dem Ballbesitz gedrängt
Zehn Minuten vor Schluss rannte Messi von einer weiteren seiner anonymen Positionen weit rechts auf einen langen Ball zu, stürmte auf Crepeau zu, hob den Ball jedoch über ihn hinweg und sah, wie er auf der falschen Seite des langen Pfostens abprallte.
Die beiden schienen zusammenzustoßen, aber es war ein Unfall. Messi brauchte eine Minute, um wieder auf die Beine zu kommen, und drückte sein Gesicht vor Frust über eine weitere verpasste Chance auf den Boden. Martinez vergab eine Minute später eine identische Chance und schoss direkt auf den kanadischen Torhüter, als Messi ihn freigab.
Einen peinlichen Moment lang sah Messi verletzt aus, als Moise Bombito in letzter Sekunde den Pass abwehrte und dabei mit dem rechten Knöchel kollidierte. Doch nach einer Minute Behandlung war Messi wieder auf den Beinen und dank Martinez, der seine zweite große Chance fehlerfrei nutzte, konnte Argentinien das Spiel von da an über die Zeit bringen.
Es war nicht sein bester Abend, aber Messi tat dennoch genug, um das Spiel mit einem magischen Moment beim Führungstreffer von Alvarez zugunsten seiner Mannschaft zu wenden.
Sollte es jedoch zu einer weiteren solch verschwenderischen Leistung gegen eine noch gnadenlosere Mannschaft als Kanada kommen, wäre Argentinien eine ernstzunehmende Gegnerin.