Lionel Messi, der den globalen Fußball seit einer Generation fasziniert und weitgehend dominiert, erklärte am Mittwoch, dass die nächste Station seiner glanzvollen Spielerkarriere die USA sein würden.
In einem Interview mit zwei spanischen Sportnachrichtenagenturen bestätigte Messi, dass er vorhabe, einen Vertrag mit Inter Miami zu unterzeichnen, dem MLS-Team, das teilweise David Beckham gehört. Er lehnte ein Angebot ab, in Saudi-Arabien zu spielen, das ihn dafür bezahlt, den Tourismus im Königreich zu fördern, und versucht, seine nationale Liga durch die Verpflichtung internationaler Stars aufzubauen.
„Ich habe die Entscheidung getroffen, nach Miami zu gehen“, sagte Messi gegenüber Sport und Mundo Deportivo. „Ich habe es immer noch nicht zu 100 Prozent abgeschlossen. Mir fehlen einige Dinge, aber wir haben uns entschieden, den Weg fortzusetzen.“
MLS bestätigte Messis Entscheidung in einer Erklärung und sagte: „Wir freuen uns darauf, einen der größten Fußballspieler aller Zeiten in unserer Liga willkommen zu heißen“, stellte jedoch fest, dass kein Deal abgeschlossen worden sei. Die Social-Media-Kanäle der Liga äußerten sich derweil deutlich weniger eindeutig: Der offizielle MLS-Account verkündete rundheraus, dass Messi käme.
Messi, der beste Spieler seiner Generation und möglicherweise der beste aller Zeiten, kam in die MLS, nachdem er auf Vereins- und internationaler Ebene alle erdenklichen Auszeichnungen erhalten hatte: Meistertitel in Spanien und Frankreich; vier Champions-League-Trophäen mit Barcelona; und die Copa América und letzten Dezember die Weltmeisterschaft mit Argentinien.
Sein Status als weltbester Spieler machte ihn zu einem äußerst wertvollen Kandidaten, da sein Vertrag bei seinem derzeitigen Arbeitgeber Paris St.-Germain auslief. Miami war bei weitem nicht seine einzige Option: Der 35-jährige Messi verzichtete sowohl auf eine vermeintliche Rückkehr nach Barcelona als auch auf ein monumentales Angebot im Wert von angeblich bis zu 500 Millionen US-Dollar, nach Saudi-Arabien zu wechseln, das sich zum Ziel gesetzt hat, ein Dutzend von ihnen anzulocken Die besten Spieler der Welt reisen diesen Sommer an den Golf.
Sollte der Deal zustande kommen, wäre es der größte Coup für MLS, seit Beckham 2007 zu den Los Angeles Galaxy wechselte. Dieser Deal veränderte weltweit die Wahrnehmung der Qualität und der Ambitionen der Liga; Die Gefangennahme von Messi würde der Liga im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2026, die in den USA, Mexiko und Kanada ausgerichtet wird, eher noch mehr Aufmerksamkeit verschaffen.
Messi gab in seinem Interview zu, dass Miami vielleicht nicht sein erstes Ziel gewesen sei. Im Gespräch mit Medien, die einen Großteil ihrer Berichterstattung dem FC Barcelona widmen, dem Verein, in dem er zum besten Spieler seiner Generation wurde, machte Messi deutlich, dass er in einer idealen Welt nach Katalonien zurückgekehrt wäre. Er habe „offensichtlich unbedingt zurückkehren wollen“, sagte er und habe die Idee mit Xavi Hernández, dem Manager des Clubs, und Joan Laporta, seinem Präsidenten, besprochen.
Letztendlich zwangen ihn jedoch die finanziellen Turbulenzen Barcelonas zum Handeln. „Ich habe gehört, dass sie Spieler verkaufen oder die Gehälter senken mussten, und die Wahrheit ist, dass ich das nicht durchmachen wollte“, sagte er und deutete an, dass er nicht dafür verantwortlich gemacht werden wollte, dass Barcelona seinen Kader einfach anpassen musste, um sich anzupassen ihn.
„Ich wollte meine eigene Entscheidung treffen und an mich und meine Familie denken“, sagte er und beschrieb die Abkehr von Europa als eine Chance, „nach etwas anderem zu suchen und ein wenig Seelenfrieden zu finden“.
Nach 20 Jahren als einer der besten Spieler der Welt und sieben Monate nachdem er Argentinien zur Weltmeisterschaft geführt hatte, der einzigen Trophäe, die ihm zuvor entgangen war, sagte er, er wolle „ein wenig aus dem Fokus geraten und an meine Familie denken.“ ”
Das führte dazu, dass er die Chance, in Paris zu bleiben, ablehnte. Er ließ sich nie wirklich auf einen Angriff mit seinen Superstarkollegen Neymar und Kylian Mbappé ein, und sein erwarteter Abgang von PSG wurde am Samstag, Stunden vor dem letzten Saisonspiel des Teams, schließlich vom Verein bestätigt.
„Ich möchte dem Verein, der Stadt Paris und seinen Menschen für diese zwei Jahre danken“, sagte er in einer vom Verein veröffentlichten Erklärung wenige Stunden bevor er sein letztes Spiel gegen PSG bestritt und verlor. „Ich wünsche euch allen alles Gute.“ das Beste für die Zukunft.“
Der Verein revanchierte sich mit „herzlichsten Grüßen“ und dankte Messi für seine Dienste, doch die PSG-Fans waren weniger sentimental: Sie buhten seinen Namen beim Aufwärmen aus, taten das Gleiche während des Spiels und zeigten weiterhin ihren Unmut während der Feierlichkeiten Die letzte französische Meisterschaft des Vereins folgte.
Da sein Vertrag ausgelaufen war, waren Messis Optionen im Fußball in aller Munde. Würde er einen Weg finden, zu dem Verein zurückzukehren, der ihn gemacht hatte, Barcelona? Würde er sein Spiel und seine Familie zu einem neuen Abenteuer in den Vereinigten Staaten mitnehmen? Oder würden seine Gehaltsforderungen seine Möglichkeiten so stark einschränken, dass er kaum eine andere Wahl hätte, als das schier unvorstellbare Angebot des saudischen Klubs Al Hilal anzunehmen?
Saudi-Arabiens Angebot war vielleicht das transaktionalste: Es konnte Messi ein Gehalt anbieten, das kein anderer Bewerber erreichen konnte, und er hatte bereits eine Beziehung zum Königreich durch einen Multimillionen-Dollar-Deal, bei dem Messi Sprecher der saudischen Tourismusbehörde geworden war.
„Wenn es eine Frage des Geldes gewesen wäre, wäre ich nach Arabien oder irgendwohin gegangen“, sagte Messi. Stattdessen bestand er jedoch darauf, dass seine Entscheidung aus anderen als rein wirtschaftlichen Gründen getroffen worden sei.
Barcelona hingegen bot Vertrautheit und eine Rückkehr zu dem Verein und der Stadt, die er nie verlassen wollte. Messi verließ Katalonien im Jahr 2021 und wechselte zu Paris St.-Germain, als Barcelona sich in einer finanziellen Klemme befand und nach den Regeln der spanischen Liga nicht in der Lage war, ihm einen neuen Vertrag zu unterzeichnen.
Obwohl die Verlockung, zu einem Verein zurückzukehren, der ihn verehrte, groß war, erklärte Messi, dass er sich nicht der Gnade der Buchhalter der La Liga ausliefern wolle. Obwohl Berichte auftauchten, dass Barcelona mit der La Liga einen Vertrag abgeschlossen hatte, der es dem Verein ermöglichte, seine Verpflichtung abzuschließen, ohne gegen die Gehaltsregeln der Konkurrenz zu verstoßen, war er nicht bereit, dieses Risiko einzugehen.
„Als ich gehen musste, hatte La Liga auch akzeptiert, dass der Verein mich verpflichten würde, und am Ende war das nicht möglich“, sagte er. „Nun, ich hatte Angst, dass dasselbe noch einmal passieren würde.“ Er bestätigte, dass es ihm bei seiner Wahl vorrangig darum gegangen sei, „nicht noch einmal warten zu müssen“.
Das gab Miami seine Chance, aber – wie schon bei früheren Stars – musste die MLS immer noch kreativ werden. Auch das bot Messi ein wenig Trost: Er besitzt mindestens ein Haus in Miami, und wenn er sich dort – und näher an Argentinien – niederlässt, wird es ihm leichter fallen, reichhaltige, neue Sponsoringmöglichkeiten in einem riesigen kommerziellen Markt zu erschließen.
Aber auch aus Wettbewerbsgründen wäre ein Stützpunkt in den USA für ihn attraktiv gewesen, was es Messi möglicherweise leichter gemacht hätte, Argentinien bei der Verteidigung seines WM-Titels im Jahr 2026 zu helfen.
Damit die Zahlen funktionieren, haben die Eigentümer von Inter Miami, zu denen auch Beckham gehört, und die Vertreter von Messi ein vielschichtiges Angebot zusammengestellt: einen Kaderplatz, der nicht den Beschränkungen der MLS-Gehaltsregeln unterliegt; eine Beteiligung an Inter Miami, sobald seine Spielerkarriere endet; und Umsatzbeteiligungsvereinbarungen mit Apple und Adidas, zwei Unternehmen, mit denen Messi lange und lukrative Beziehungen unterhält.
Diese Deals wären mit höheren Umsätzen für Adidas verbunden, das Messi zuvor für einen lebenslangen Sponsoringvertrag verpflichtet hatte, und mit höheren Abonnementverkäufen für den Streaming-Dienst Apple TV+. Apple, das in diesem Jahr die Rechte zur Ausstrahlung von MLS-Spielen über den Dienst erworben hat, kündigte am Dienstag an, dass es auch eine mehrteilige Dokumentarserie über Messi produzieren werde.
Ein erster Blick auf Messi auf der Streaming-Plattform in einem MLS-Spiel muss jedoch warten, bis die Verträge unterzeichnet sind und die Liga am 5. Juli den Beginn ihres Transferfensters zur Saisonmitte erreicht.