In vier aufregenden Wochen entwickelte sich Deion Sanders zum überlebensgroßen Epizentrum des College-Football-Universums, indem er alle Hasser in seinem Umfeld auf die Schippe nahm, mit einem Flammenwerfer die althergebrachten Normen des Sports aufgriff und Colorado ein Maß an Aufmerksamkeit verschaffte, das dies tun würde weit über die ansonsten starren Grenzen des Sports hinausgehen. Unterwegs legte Sanders Wert darauf, alles zu stapeln, was er finden konnte, um sein Team anzufeuern.
Als Colorado Texas Christian im Eröffnungsspiel verärgerte, sagte Sanders den Reportern nach dem Spiel, dass er die Quittungen aufbewahrt habe und fragte sich laut, ob das so sei Jetzt Sie glaubten. In der nächsten Woche verärgerte er sein Team über vier Monate alte Kommentare von Nebraska-Trainer Matt Rhule zum Transferportal, doch Nebraska goss Öl ins Feuer, als es vor dem Spiel auf dem Colorado-Logo im Mittelfeld zu sehen war.
Es dauerte nicht lange, bis Sanders und die Buffaloes im Rampenlicht standen, und die gegnerischen Trainer konnten einfach nicht anders. Jay Norvell vom US-Bundesstaat Colorado kritisierte Sanders dafür, dass er bei Gesprächen mit Reportern seine Sonnenbrille und seinen Hut nicht abnahm. Oregon-Trainer Dan Lanning sorgte dafür, dass vor dem Spiel Kameras in die Umkleidekabine geschickt wurden, als er erklärte, dass Colorado „um Klicks kämpft, wir kämpfen um Siege“.
Aber als Lincoln Riley und USC sich darauf vorbereiteten, am Samstag mit Sanders und Colorado die Bühne zu teilen, gab es keine scharfen Schüsse, keine sarkastischen Beleidigungen, keinerlei Pinnwandmaterial.
Stattdessen wurde der Dienstag zu einem Kampf, bei dem es darum ging, welcher Trainer dem anderen das größere Lob aussprechen konnte, während Riley seinen Gegenüber mit Komplimenten überhäufte, weil er dabei geholfen hatte, Colorado von einem hoffnungslosen 1:11-Programm in die größte Erfolgsgeschichte des Sports zu verwandeln.
„Er hat großartige Arbeit geleistet“, sagte Riley. „Ich meine, schauen Sie sich die Ergebnisse an. Letztendlich besteht unsere Aufgabe als Trainer darin, das Notwendige zu tun, um diese Programme, die uns Chancen bieten, so gut wie möglich zu gestalten. Das ist sozusagen das Ende.“
Ein paar Stunden zuvor hatte Sanders den gleichen Ansatz gewählt und zu Beginn seiner Pressekonferenz seine Bewunderung für den USC-Trainer zum Ausdruck gebracht.
„Ich habe größten Respekt, Liebe und Wertschätzung für ihren Cheftrainer. „Das ist ein echter Gewinner“, sagte Sanders. „Er ist einer der Spitzentrainer und ich bewundere ihn ungemein.“
Die Trainer haben sich noch nicht getroffen, aber die Bewunderung geht eindeutig in beide Richtungen. Während einige Kritiker ihre Abneigung gegen Sanders‘ frechen Ansatz zum Ausdruck brachten, hielt Riley ihn für „sehr aufrichtig“.
Colorado-Trainer Deion Sanders betritt das Spielfeld zu Beginn eines Spiels gegen Oregon am Samstag in Eugene, Oregon.
(Amanda Loman / Associated Press)
„Jeder hat eine andere Persönlichkeit“, sagte Riley. „Wenn man eine Fälschung ist und jemand, der man nicht ist, durchschauen die Leute das durch. Unabhängig von Ihren Eigenschaften und Ihrer Persönlichkeit können Sie, wenn Sie Sie selbst sind, ein großartiger Anführer sein. Er scheint das auf jeden Fall zu tun, scheint sehr aufrichtig zu sein, und seine Jungs haben sicherlich darauf reagiert.“
Der erbitterte Komplimentkampf am Dienstag zwischen den gegnerischen Pac-12-Trainern nahm einen deutlich anderen Ton an, als Sanders es seit seinem Amtsantritt gewohnt war. Noch bevor seine überlebensgroße Persönlichkeit einige im Sport verärgerte, verärgerte sein mutiger Ansatz, Colorado über das Transferportal wieder aufzubauen, viele Beobachter.
Bei seiner Ankunft aus Jackson State scheute sich Sanders nicht davor, Dutzende Spieler aus Colorado zu verdrängen, um den Kader mit seinen eigenen Rekruten und Transfers wieder aufzufüllen. Als alles gesagt und getan war, fügte er hinzu 86 neue Spieler, darunter rekordverdächtige 53 Transfers.
Der Ansatz unterschied sich nicht allzu sehr von dem, was Riley am USC entwickelt hatte, wenn auch in viel größerem Maßstab – und mit einem Kamerateam, das die Aufnahmen aufnahm.
„Wir haben es alle hier gesehen“, sagte Riley. „Es gibt viel mehr Ähnlichkeiten in der Transformation hier und dem, was der Trainer in Colorado getan hat, als nicht.“ Ich verstehe genau, woher er kommt. Er hat mit dem Kader großartige Arbeit geleistet.“
Ob dieser neu aufgebaute Kader mit dem mithalten kann, was Riley am USC aufgebaut hat, ist eine ganz andere Frage. Mit ihrem bislang größten Rampenlicht am vergangenen Samstag wurden die Buffaloes von Oregon mit 42:6 zum Schweigen gebracht. Nach dem Spiel sagte Sanders, sein Team habe „wie heißer Müll gespielt“.
Könnte die Niederlage – und die Worte ihres Trainers – genug Motivation für Spieler aus Colorado sein, die zuvor von Schlagschüssen angetrieben wurden? Das bleibt abzuwarten. Aber wenn die Buffs nach Bulletin-Board-Material von USC suchten, würden sie es nicht vom Trainer bekommen.
„Wir haben uns nicht auf die Gegner oder irgendwelche äußeren Dinge konzentriert“, sagte Riley. „Jedem das Seine, und wir müssen konzentriert bleiben. Es gibt viele Dinge, in denen wir besser werden müssen und wir müssen bereit sein, damit umzugehen, was mit uns zu tun hat, und wenn einer unserer Schwerpunkte irgendwo anders liegt, dann ist das für USC nicht das große Ding.“