Mekhi Blackmon hatte das Stück schon einmal gesehen und wusste, wie er reagieren musste.
Zwei Jahre zuvor, als Cornerback für Colorado, testete Stanford Blackmon zweimal bei demselben Jump-Ball-Play-Call; beide Male hatte er den Pass erfolgreich nach unten geschlagen. Dieses Mal, als Senior Corner bei USC, würde er es noch besser machen.
Blackmon musste sich am vergangenen Samstag beim 41:28-Sieg der USC gegen Stanford regelmäßigen Tests stellen und bewies seinen Platz als beste Ecke der Trojans, als Kardinal-Quarterback Tanner McKee ihn zehnmal ins Visier nahm.
Der schlechteste dieser Versuche, den Blackmon im Voraus erkannte, kam am Samstag zu einem kritischen frühen Zeitpunkt. Stanford hatte gerade einen Sieben-Minuten-Drive mit 13 Spielen absolviert und war relativ leicht über die Abwehr der Trojaner hinweggerollt. Angesichts eines vierten Treffers klammerte sich Blackmon an den 6-Fuß-3-Cardinal-Wideout Elijah Higgins, der in der Endzone aufstellte und auf einen bekannten Sprungball von McKee wartete.
“Ich habe das Gleiche erwartet”, sagte Blackmon, “und als er warf, konnte ich es hochkippen.”
Blackmon konnte den Pass abfangen und sprintete 17 Yards aus der Endzone, bevor er erwischt wurde. USC folgte dem Spiel bald darauf mit einem Touchdown-Drive und blickte nie zurück.
Aber das war erst der Anfang von Blackmons Nacht. McKee zielte weiterhin auf den besten Cornerback von USC. Blackmon war in seiner College-Karriere nie mehr als sieben Mal in einem einzigen Spiel ins Visier genommen worden, aber Stanford testete ihn zehn Mal – fast ein Drittel seiner Passspiele. Blackmon erlaubte drei Fänge für 48 Yards.
Er wurde auch zu drei Pass-Interference-Strafen aufgefordert, aber USC-Trainer Lincoln Riley schien nicht viel dagegen zu haben. Er beschrieb Blackmons Berichterstattung während mindestens eines dieser Anrufe als „Lehrbuch“.
„Er war großartig“, sagte Riley. „Das ist ein Eins-gegen-Eins-Matchup, mit dem wir uns sehr wohl fühlen.“
Das war die Hoffnung, als USC erstmals im Transferportal nach einer Top-Ecke suchte, die bei Bedarf gegnerische Top-Receiver ausschalten oder Ballverluste erzwingen konnte. Diese Art von Ecke war kürzlich bei USC eine vom Aussterben bedrohte Art, wo eine Ecke das Team seit Jack Jones im Jahr 2017 nicht mehr zum Abfangen geführt hat.
In Blackmon scheint Riley zuversichtlich zu sein, dass er eine Ecke gefunden hat, die zu dieser Rechnung passt. Er wird dieses Wochenende einen weiteren harten Test haben, wenn der Fresno State Quarterback Jake Haener zum Coliseum kommt.
„Wir mögen es, wenn er gegen jeden antritt“, sagte Riley über Blackmon.
USC-Verteidiger Mekhi Blackmon packt den Stanford-Wide-Receiver Michael Wilson in der ersten Samstagshälfte in Palo Alto an.
(Godofredo A. Vásquez / Associated Press)
Ford sitzt, Haskins startet?
In zwei Spielen haben Courtland Ford und Bobby Haskins mit jeweils 57 auf der linken Seite zu einem exakten Split auf Snaps gespielt. Aber das Gleichgewicht im Tackle-by-Committee-Ansatz von USC könnte sich diese Woche verschieben.
Ford, der die ersten beiden Spiele technisch gesehen im linken Zweikampf startete, setzte das Training am Dienstag aus, nachdem er sich während des Spiels am Samstag eine Knöchelverletzung zugezogen hatte. Er wird sich zu Beginn der Woche weiter ausruhen, aber Riley sagte, er habe „seit dem Spiel gute Fortschritte gemacht“ und sei „auf einem guten Weg“.
Wenn er nicht gehen kann, sagte Riley, USC habe „eine Menge Vertrauen“ in Haskins.
„Das wird unweigerlich in einer Saison passieren“, sagte Riley. „Wenn er bereit ist zu gehen, ist das großartig. Wenn nicht, wird Bobby natürlich spielen, egal was passiert.“
Bedenken hinsichtlich der Höhe
USC-Rush-Ende Romello Height hat die letzten Wochen in und ohne ein gelbes, berührungsloses Trikot im Training verbracht, als er sich mit einer anhaltenden Schulterverletzung befasst, die ihn am Dienstag in einer Schlinge zurückließ.
Diese Probleme flammten gegen Stanford auf, zwangen ihn aus dem Spiel und veranlassten USC, ihm „zu Beginn der Woche eine kleine Ausfallzeit“ zu geben, sagte Riley. Ob ihn das am Samstag – oder sogar noch länger – fernhält, bleibt abzuwarten.