ichEs ist wahrscheinlich, dass in „früheren Zeiten“ nur wenige Amerikaner wussten, dass unabhängige Experten die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) zur Sicherheit und Wirksamkeit von Impfstoffen beraten haben und dass die FDA normalerweise ihren Rat befolgte.
Weniger als ein Jahr nach der Covid-19-Pandemie änderte sich das schnell.
Der Beratungsausschuss für Impfstoffe und verwandte biologische Produkte wurde wohl die am stärksten beobachtete Expertengruppe der amerikanischen Bundesregierung. Die Medien verfolgten die Anhörungen, und Tausende von Amerikanern schalteten live ein, um zu sehen, ob diese Wissenschaftler Covid-Impfstoffe für sicher und wirksam hielten.
Für den Vorsitzenden dieser Beratungsgruppe, Dr. Arnold Monto, Professor an der School of Public Health der University of Michigan, war das letzte Jahr eine Offenbarung.
„Es ist wirklich schwierig, wenn man bedenkt, dass wir das nie gedacht hätten [pandemic] auf diese Weise geschehen sollte … es war alles eine Offenbarung“, sagte Monto. „Und die Offenbarung ist auch, wie sich gesellschaftliche Überzeugungen auf das auswirken würden, was wir in Bezug auf das Fortbestehen schwerer Krankheiten sehen.“
Letztendlich sagten Experten und Monto, dass Impfstoffe sicher und wirksam seien, und die FDA genehmigte kurz darauf Covid-19-Impfstoffe für den Notfall. Mehr als 237 Millionen Amerikaner haben seitdem einen Impfstoff erhalten. Durch mehrere weitere Anhörungen hat VRPAC allen über fünf Jahren Impfungen und allen über 18 Jahren Auffrischungsdosen empfohlen.
Jetzt ist Monto Autor eines kürzlich erschienenen Artikels im New England Journal of Medicine, in dem er über die langfristige Zukunft der Pandemie nachdenkt und ob Wissenschaftler von einer anderen Krankheit lernen können, die einst eine Pandemie war – der Influenza.
In einem Interview mit dem Guardian betrachtete Monto sowohl diese mögliche Zukunft – in der Covid-19 „trotz der guten Leistung unserer Impfstoffe nicht verschwinden wird“ – als auch ein unglaubliches und verwirrendes Jahr der Impfstoffverteilung.
„Das erste ist [that] Wir hätten nie erwartet, dass unsere Impfstoffe so gut und wirksam sind“, sagte Monto. „Das war eine sehr glückliche Überraschung für alle – und es war eine Überraschung.“
Er und andere Wissenschaftler beobachteten, wie ein Impfstoff gegen Covid-19 schneller und effektiver entwickelt wurde, als jeder zu hoffen wagte. Dann sah Monto erstaunt zu, wie sich zig Millionen Amerikaner weigerten, sie mitzunehmen.
Trotzdem fügte er hinzu: “Diejenigen von uns, die hier an vorderster Front stehen, was Entwicklung oder Bewertung angeht, sind so ungläubig, wenn Menschen sich nicht impfen lassen wollen.”
Die vielleicht häufigste Frage, die Monto jetzt stellt, ist, ob die Menschen „alle sechs Monate“ einen Covid-19-Impfstoff benötigen, insbesondere angesichts der kürzlich entdeckten Omicron-Variante. Pfizer gab kürzlich bekannt, dass ein dritter Schuss seines mRNA-Impfstoffs anscheinend ebenso gegen Omicron wie andere Varianten schützt.
„Die Frage ist: wird das wie eine Grippe“ – gegen die eine jährliche Impfung empfohlen wird – „oder wird es wie eine Masern?“ – die nur zwei Dosen für einen lebenslangen Schutz erfordert. “Da sind viele von uns anderer Meinung.”
Daten haben gezeigt, dass die Immunität im Laufe der Zeit abnimmt. VRPAC hat Auffrischungsimpfung für alle drei Impfstoffe genehmigt, teilweise um eine Covid-19-Infektion zu verhindern, auch wenn mRNA-Impfstoffe einen sehr guten stabilen Schutz vor Krankenhausaufenthalt und Tod gezeigt haben. Dennoch bleibt unklar, ob drei Schüsse eine dauerhafte Immunität gegen eine Ansteckung bieten.
„Wir wissen wirklich nicht, wie gut unsere Impfstoffe halten werden“, sagte er. Monto sagte, er glaube jetzt, dass die abnehmende Immunität und das anhaltende Auftauchen neuer Varianten, die als „Antigendrift“ bezeichnet werden, die Influenza zu einem nützlichen Modell für die Reaktion auf Covid-19 machen.
Jedes Jahr entwickeln Wissenschaftler einen Impfstoff, der auf saisonalen, zirkulierenden Varianten des Grippevirus basiert. Monto sagte, „ein dauerhafter Schutz vor unseren aktuellen Impfstoffen“ sei unwahrscheinlich, was dieses Modell zu einer nützlichen Grundlage für die zukünftige Reaktion auf Covid-19 mache. Und, sagte er, dies ist eine Zukunft, die wir mit Sorge betrachten wollten.
“Das ist beispiellos, weil es so lange gedauert hat”, sagte Monto. Im Vergleich dazu war der Schock der Grippepandemie von 1918 auf Bevölkerungsebene akuter, dauerte aber kürzer.
„Es war schwierig, die Leute dazu zu bringen, sich auf die langfristigen Folgen zu konzentrieren, weil die Leute schon bei ihren Vorhersagen so falsch lagen“, sagte Monto. Das Virus “mache weiterhin Probleme”.
„Immer wenn Sie denken, dass die Dinge besser werden – weil sie es bereits getan haben – und werden sie weiter besser werden, haben wir eine neue Überraschung erlebt“, sagte Monto. „Und deshalb haben viele versucht, überhaupt nicht längerfristig zu denken, denn die schwer zu beantwortende Frage lautet dann: Werden wir wieder zur Normalität zurückkehren?“ Und diese Frage impliziert eine größere Frage, wie die Zukunft mit Masken und sozialer Distanzierung aussehen könnte.
Diese „nicht-pharmazeutischen“ Interventionen, wie Wissenschaftler sie nennen, werden in Montos jüngstem Artikel nicht angesprochen, aber er gibt uns einen Einblick in die aussagekräftigen Daten der Zukunft. Krankenhausaufenthalte und Todesfälle bei geimpften Personen könnten wichtigere Metriken werden als nur Fälle, da Impfstoffe ein langfristiges Instrument zur Milderung der schlimmsten Auswirkungen von Covid-19 werden. Wichtig bleibt auch die Entwicklung von Medikamenten zur Behandlung von Covid-19-Infizierten, insbesondere wenn Varianten die Wirksamkeit der bereits entwickelten beeinträchtigen, wie dies bei monoklonalen Antikörpern der Fall ist.
Im Moment bleibt Covid-19 jedoch eine „Pandemie der Ungeimpften“.
Als die FDA-Berater für die Zulassung des ersten Impfstoffs stimmten, waren weltweit rund 285.000 Amerikaner und 1,5 Millionen Menschen gestorben. Heute sind mehr als 791.000 Amerikaner und 5,2 Millionen Menschen weltweit gestorben. In den USA traten viele dieser Todesfälle unmittelbar nach der Zulassung von Impfstoffen auf, als diese knapp waren. Heute sind sie weit verbreitet, aber nur 60,4 % der Bevölkerung sind vollständig geimpft.
„Die Daten sind eindeutig: Dies ist ein sicherer Impfstoff“, sagte Monto. „Die Daten sind klar, dass Covid eine gefährliche Infektion ist, auch wenn Sie nicht älter sind oder Grunderkrankungen haben, da die Folgen unvorhersehbar sind.
“Und Sie könnten einer der Unglücklichen sein, die eine schwere Infektion bekommen.”