LeBron James ging den Platz entlang, seine Brust hob und senkte sich, und Frustration und Schweiß rannen über sein Gesicht. Seine Augen blickten zur Decke. Sein Mundstück ragte hinein und heraus.
Mehr als 1.300 Spiele in seiner NBA-Karriere, das schlimmste Gefühl war in ihm geschrieben, als seine Schultern auf den Platz sackten.
Er konnte nichts tun. Ein weiterer verlorener Besitz, eine weitere vergeudete Nacht, eine weitere Chance, das kleinste verlorene Stück Schwung zu ergattern, und er konnte es nicht aufhalten.
Die Lakers verloren am Donnerstag mit 108-95 gegen die Grizzlies, James’ 100. Karriere-Triple-Double wurde verschwendet, als die Lakers auf 0,500 zurückkehrten.
James versuchte, es zu reparieren – manchmal zu hart.
Er wies Anthony Davis an, auf dem Posten körperlicher zu sein, und bellte Malik Monk während einer Auszeit an. Aber er drehte auch den Ball um – feuerte tiefe Pässe in die Deckung wie ein NFL-Quarterback des Übungsteams.
Ja, er konnte Memphis auf seinem Weg in die Farbe schikanieren, aber als das Spiel weiterging und die Grizzlies-Führung wuchs, wurde das Ein- und Ausatmen in seinem Mund tiefer und seine Beine sahen schwerer aus.
Die Übernahme von Russell Westbrook sollte dies abmildern, er und Davis sind die Art von Stars, die James’ fast 37-jährigen Schultern entlasten könnten.
Aber da, wo die Lakers jetzt sind, ist kein Platz für schlechte Nächte unter diesen Spielern – der Rest des Kaders ist, selbst in einer perfekten Welt, darauf ausgelegt, sie zu ergänzen und sie nicht zu decken.
In Memphis gegen die Grizzlies zu verlieren, ist an sich nicht besonders beschämend. Aber die Grizzlies waren ohne Star Ja Morant. Sie hatten in der Nacht zuvor gegen Dallas gespielt. Und dann, kurz vor der Spielzeit, fanden sie heraus, dass sie aufgrund der Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der NBA ohne Dillon Brooks auskommen würden.
Während des größten Teils des ersten Viertels sahen die Lakers wie ein Tier aus, das vollkommen glücklich war, sich an ihrem geschwächten Feind zu laben. Talen Horton-Tucker warf einen einhändigen Dunk hin, James knallte den Ball mit zwei Händen und Davis stopfte ihn nach Hause – drei gerade Dunks von drei geraden Stopps, die Lakers spielten ihren Stil perfekt.
Aber wie schon das ganze Jahr sagt nichts „Lakers Basketball“ mehr aus als eine schnelle Rückkehr von Exzellenz ins Mittelmaß. Die Grizzlies stürmten im zweiten Viertel mit James auf der Bank zurück und übernahmen in der zweiten Halbzeit die Kontrolle über das Spiel, die Lakers mussten bergauf kraxeln.