1969 verhaftete die NYPD eine Gruppe von Mitgliedern der Black Panther Party bei einer Reihe von Razzien vor Tagesanbruch. 21 Personen wurden angeklagt, Bombenanschläge in der ganzen Stadt geplant und Polizisten ermordet zu haben. Während der vielen Monate, in denen die Verhafteten festgehalten wurden, wehrten sich die Panther teilweise mit Kunst – Plakaten, Gemälden und Flyern. Neulich inspizierte eine Kuratorin namens Es-pranza Humphrey einen besonders psychedelischen Druck in einem Lagerraum des Poster House, einem Museum in Chelsea. In der Mitte des Stücks war eine schwarz-weiße Figur mit einem Afro und einem schreienden Mund. Eine Spirale aus gelben und roten Quadraten, die von einer ausgestreckten Faust ausstrahlten, und fluoreszierend-rosa Buchstaben mit der Aufschrift „Power to the People“ und „Free the New York Panther 21“. „Eine der angeklagten Frauen war Afeni Shakur, die Mutter von Tupac“, sagte Humphrey. „Am Ende stellt sie sich selbst dar, während sie mit Tupac schwanger war.“ Die öffentlichen Bemühungen des Panthers und Shakurs Studien zum Gefängnisrecht trugen schließlich dazu bei, den Freispruch der Gruppe zu sichern.
Humphrey, der abgesehen von roten Nike Air Maxs schwarz gekleidet war, bereitete sich auf eine Ausstellung über die Kunst der Black Panthers vor, die diesen Monat eröffnet wird. Zu ihr gesellten sich Angelina Lippert, die leitende Kuratorin des Museums, und Rob Leonardi, der Vorbereiter und Macher der Ausstellung. Sie sahen sich das Plakat an. Lippert, blond und bebrillt, schaltete ein Schwarzlicht ein. Die Gruppe sagte: „Ooooh.“
Humphrey erklärte, dass die meisten Black-Panther-Poster – bewaffnete Figuren in Baskenmützen und Lederjacken, oft in Schwarzweiß mit einer einzigen kräftigen Farbe – auf die Rückseiten von Panther-Zeitungen oder einzeln gedruckt wurden, um an Telefonmasten geklebt oder angeheftet zu werden zu den schwarzen Brettern. Ein Schwarzlichtplakat war selten und hatte ein anderes Ziel. „Am beliebtesten sind sie natürlich in Headshops“, sagt Lippert.
Die Leute haben sie gesammelt. „Das Committee to Defend the Panther 21 hat Geld von wirklich bemerkenswerten New Yorkern wie Leonard Bernstein bekommen“, sagte Humphrey. „Er hat Geld für Kaution in den Pool gesteckt.“
Leonardi, der ein blaues Hemd und Nitrilhandschuhe trug, hatte die meisten Plakate der Ausstellung in einem, wie er es nannte, „Plexiglas-Sandwich“ montiert. “Es erinnert Sie daran, dass dies Dinge der Straße sind”, sagte Lippert. Um die Poster von der Wand springen zu lassen, hatte Leonardi ein Montagesystem entwickelt, das aus zwei Holzstücken, einer Tischsäge, feinem Schleifen und einer sogenannten „Falzverbindung“ besteht. Er nahm das Schwarzlichtplakat beiseite und begann, Archivecken aus Plastik auf eine Sperrholzplatte zu heften und säurefreies Klebeband abzureißen.
„Sehr ASMR“, sagte Humphrey.
Humphrey erklärte, dass die Plakate eine Möglichkeit für die Panther seien, ihre eigene Erzählung zu kontrollieren, im Gegensatz zu ihren feindseligen Darstellungen in den Mainstream-Medien. „Sie wussten, dass dies nicht gut ankommen würde, selbst von vielen Schwarzen“, sagte Humphrey. „Der Grund, warum die visuelle Sprache für die Partei so wichtig ist, ist, dass sie mit jedem kommunizieren kann. Wenn ich jemanden mit einer Lederjacke sehe, der eine Waffe hält, weiß ich, dass er es ernst meint, und das Geschäft ist Black Power.“ Sie fuhr fort: „Einer der Black Panthers, mit denen ich gesprochen habe, moderierte diese Puppenspiele, und so brachte sie Kindern Wörter wie ‚Schweine’ näher. ”
Viele Plakate der Partei wurden mit Weizenpaste auf öffentliche Flächen geklebt, was sie vergänglich machte. „Weizenpaste ist, als würde man nasses Toilettenpapier an die Wand hängen“, sagte Lippert. “Du bekommst es nicht runter.” Die Plakate, die im Museum ausgestellt wurden, waren diejenigen, die in Privathäusern oder Gemeindezentren hingen. Die meisten wurden aus der Sammlung von Merrill C. Berman ausgeliehen –“Der wichtigste Sammler von Grafikdesign in den Vereinigten Staaten“, sagte Lippert.
Woher stammt das Bild des schwarzen Panthers? „Ein weißer Hahn wurde von der Demokratischen Partei von Alabama als Symbol der weißen Rassisten verwendet“, erklärte Humphrey. Schwarze Aktivisten „beschlossen: Die Art und Weise, wie wir diesen weißen Hahn bekämpfen, besteht darin, sozusagen unsere eigene Ikone zu schaffen. Irgendwann wurde dort eine Taube geschwommen, und dann waren sie so, ich glaube nicht, dass das eine Wirkung hat.
Die Gruppe sah sich ein paar weitere Stücke an, die fertig zum Aufhängen waren: eine Zeichnung des Mitbegründers der Partei, Bobby Seale, gefesselt und geknebelt in einem Gerichtssaal in Chicago; ein Schwarz-Weiß-Cartoon eines Panthers mit Sonnenbrille, der ein leuchtend rotes Streichholz hält („Das war ein weiterer Schlachtruf: ‚Brenn es nieder’“, sagte Humphrey); und ein Porträt von Huey P. Newton, einem weiteren Mitbegründer, der in einem Pfauenstuhl aus Korbgeflecht sitzt. Es gab ein Poster mit einem Bild von Angela Davis, die kein Mitglied der Panthers war, aber als Ikone der Partei diente. Als Kommunist glaubte Davis nicht an Urheberrechte.
Humphrey zog eine Grenze bei der Verwendung dieser Bilder im Geschenkeladen des Museums. „Es fühlt sich komisch an, das Gesicht von Angela Davis auf Dingen zu verkaufen“, sagte sie. ♦