Die Beamten werden auch prüfen, ob Das Fallschirmsystem, das Boeing nach einem früheren Testflug ohne Menschen an Bord neu konstruieren musste, sorgt für eine sichere Landung im letzten Akt des ersten Starliner-Fluges mit Menschen an Bord.
Nach Verzögerungen durch ein defektes Ventil an der Rakete und Heliumlecks im Raumschiff startete Starliner am 5. Juni von Cape Canaveral, Florida, und erreichte die Station einen Tag später. Als Starliner sich der Station näherte, fielen fünf seiner Triebwerke, die für kleine Korrekturen der Flugbahn verwendet wurden, aus, sodass Boeing das Fahrzeug von der Station wegfahren und das Problem beheben musste.
NASA und Boeing konnten vier der fünf Satelliten wieder online bringen und erfolgreich andocken.
Die Teams testeten die Triebwerke am Samstag, während das Raumschiff an der Station befestigt war, und alle funktionierten gut, sagte die NASA. Sie versuchten nicht, das einzige Triebwerk zu testen, das während des Fluges nicht wieder online ging, und werden es „aus übermäßiger Vorsicht“ auch während des Rückflugs des Starliners nicht verwenden, sagte Steve Stich, NASA-Programmmanager für kommerzielle Besatzungen, während einer Besprechung am Dienstag.
Zusätzlich zu den Triebwerksproblemen litt Starliner unter einer Reihe von Heliumlecks im Antriebssystem. NASA und Boeing entdeckten ein neues – das fünfte –, seit Starliner auf der Station ist. Dieses Leck ist klein und stellt für die Rückkehr kein Problem dar, sagte die NASA. Helium wird verwendet, um die Treibstoffe im Antriebssystem unter Druck zu setzen.
ERWISCHT WERDEN
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Die NASA hatte ursprünglich angekündigt, dass Starliner am 18. Juni nach Hause kommen würde, verschob die Landung dann aber auf den 22. Juni. Die Triebwerksprobleme und Heliumlecks sind im Servicemodul der Raumsonde enthalten, das zum Manövrieren der Kapsel während des Flugs verwendet wird. Bevor die Kapsel wieder in die Erdatmosphäre eintritt, wird das Servicemodul abgeworfen und verglüht. Das bedeutet, dass die Ingenieure es nach dem Flug nicht mehr untersuchen können, was einer der Gründe ist, warum sie sich laut Aussage jetzt mehr Zeit nehmen, um die Probleme zu verstehen.
„Wir nehmen uns mehr Zeit, da es sich um ein bemanntes Fahrzeug handelt, und wir wollen sicherstellen, dass wir nichts unversucht lassen“, sagte Stich. „Wir wollen uns auch die Systeme und die mögliche Interaktion zwischen den Systemen ansehen und sicherstellen, dass wir nichts übersehen haben, bevor wir zurückkehren. Und wir erhalten viele tolle Daten, während wir auf der Raumstation sind, nicht nur für diesen Flug, sondern auch für den nächsten.“
NASA und Boeing gehen davon aus, dass die Triebwerke aufgrund der extremen Hitze ausgefallen sind, die beim „in schneller Folge“ zündenden Zünden entstand, um die Kapsel auf Kurs zur Raumstation zu halten, sagte Stich.
„In einigen Fällen glauben wir, dass die Erwärmung dazu geführt haben könnte, dass die Treibmittel ein wenig verdampft sind und wir keine gute Durchmischung erreicht haben. [of the propellants]und deshalb war der Schub etwas geringer“, sagte er. Die Ingenieure wüssten noch immer nicht, was die Heliumlecks verursacht, sagte er.
Während ihres Aufenthalts auf der Station bereiteten sich Williams und Wilmore auf ihre Rückkehr vor und probten, wie sie Starliner als sicheren Hafen für den Fall eines Notfalls auf der Raumstation nutzen könnten. Sie arbeiteten auch gemeinsam mit den anderen Astronauten daran, „Forschungsgeräte zu installieren, die Hardware des Labors zu warten und den Stationsbesatzungsmitgliedern Matt Dominick und Tracy Dyson bei der Vorbereitung auf einen Weltraumspaziergang zu helfen“, erklärte die NASA in einer Erklärung.
Trotz der Probleme zeigte sich die NASA zuversichtlich, dass Starliner funktionieren wird. Offizielle Stellen sagten, sie rechneten damit, während der Mission, einem Testflug, der testen sollte, wie Starliner mit Menschen an Bord funktioniert, auf Probleme zu stoßen.
„Wir haben immer gesagt, dass es sich um einen Testflug handelt und wir werden einige Dinge lernen“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident von Boeing, der das Starliner-Programm beaufsichtigt. „Und hier sind wir nun. Wir haben gelernt, dass unser Heliumsystem nicht wie geplant funktioniert, wenn auch beherrschbar. … Also müssen wir das herausfinden.“
Nach Abschluss der Mission würde die NASA Starliner für regelmäßige Rotationsflüge einer vollen Besatzung von vier Astronauten zur Raumstation zertifizieren. SpaceX, der andere Teilnehmer am kommerziellen Crew-Programm der NASA, der die bemannte Raumfahrt nach der Außerdienststellung des Space Shuttles an den privaten Sektor auslagerte, fliegt seit 2020 Astronauten für die NASA.
Angesichts der Probleme, mit denen Starliner bei diesem Testflug konfrontiert war, ist unklar, wann Boeing, das 2014 einen 4,2 Milliarden Dollar schweren NASA-Auftrag erhielt, seine erste reguläre Mission mit Crewrotation durchführen wird.
„Wir müssen uns um die Heliumlecks kümmern“, sagte Stich. „Wir werden keine weitere Mission wie diese mit Heliumlecks fliegen.“ Die Teams müssen auch herausfinden, was „dafür sorgt, dass die Triebwerke nur wenig Schub haben“, fügte er hinzu. „Ein Teil dieser Arbeit steht uns also nach diesem Flug bevor.“