Aus der Ferne sah es aus wie dichter Nebel am Horizont. Aber als das Schiff näher kam, blubberte der Ozean, als 150 Finnwale, die zweitgrößten Kreaturen des Planeten, tauchten und gegen die Wasseroberfläche stießen.
Sechs Wochen nach einer neunwöchigen Expedition waren Forscher nahe der Küste von Elephant Island, nordöstlich der Antarktischen Halbinsel, auf die größte jemals dokumentierte Ansammlung von Finnwalen gestoßen.
„Das war eine der spektakulärsten Beobachtungen, die ich je hatte“, sagte Helena Herr, Ökologin für Meeressäuger an der Universität Hamburg. „Die Finnwale schienen verrückt zu werden wegen der Futterlast, mit der sie konfrontiert wurden. Es war absolut spannend.“
Dr. Herr und ihre Kollegen dokumentierten die Rückkehr einer großen Anzahl von Finnwalen in die Gewässer, die einst ihre historischen Nahrungsgründe bildeten, in einem am Donnerstag in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlichten Artikel. Die Forschung liefert einen Schimmer guter Nachrichten in einer ansonsten besorgniserregenden Landschaft für die globale Biodiversität und insbesondere für Arten von Meeresbewohnern.
Nach Schätzungen der Vereinten Nationen beschleunigt die Menschheit das Aussterben in einem beispiellosen Tempo. In Bezug auf die Ozeane haben neuere Modelle geschätzt, dass die durch anhaltende Treibhausgasemissionen verursachte globale Erwärmung bis 2300 ein Massensterben mariner Arten auslösen könnte.
Die Erholung der Population der Finnwale bietet jedoch „ein Zeichen dafür, dass es Chancen gibt, dass sich die Arten erholen, wenn man Management und Schutz durchsetzt“, sagte Dr. Herr.
Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts war die Szene in den Gewässern um die Antarktis deutlich anders. Zwischen 1904 und 1976 landeten kommerzielle Walfänger in den reichen Nahrungsgründen und töteten schätzungsweise 725.000 Finnwale im Südpolarmeer, wodurch ihre Population auf nur noch 1 Prozent ihrer Größe vor dem Walfang dezimiert wurde.
Als die Parteien der Internationalen Walfangkommission 1982 nach einer jahrzehntelangen Kampagne von Umweltgruppen zur Rettung der Wale schließlich für ein Verbot des Walfangs stimmten, war eine Reihe von Arten – darunter Finn-, Pott- und Seiwale – bereits bis zur Ausrottung gejagt worden .
Aber 40 Jahre nach dem Verbot des kommerziellen Walfangs bemerkten Forscher, die andere Arten im Südpolarmeer untersuchten, dass immer mehr Finnwale zurückgekehrt waren.
So war es 2013 bei Frau Dr. Herr und ihren Kollegen. Damals untersuchten sie Zwergwale, als sie „zufällig“ auf große Ansammlungen von Finnwalen stießen. Sie beschlossen, Fördergelder zu beantragen, um die Wiederbelebung der Finnwale zu untersuchen.
In den Jahren 2018 und 2019 kehrten die Forscher für die erste gezielte Untersuchung der Finnwalpopulation auf die Antarktische Halbinsel zurück. Durch Luftaufnahmen erfassten die Forscher 100 Gruppen von Finnwalen mit einer Größe von einem bis zu vier Individuen. Sie dokumentierten auch acht große Gruppen von bis zu 150 Walen, die sich zum Fressen versammelt hatten.
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Die Umfrage „bestätigt, dass dieses Muster immer noch anhält und noch stärker hervortritt“, sagte Jarrod Santora, ein Fischereibiologe bei der National Oceanic and Atmospheric Administration, der zu den ersten Forschern gehörte, die steigende Finnwalpopulationen dokumentierten, während sie Krill untersuchten. (Er war an dieser neuen Forschung nicht beteiligt.)
Walforscher warnten, dass sich seit dem Walfangverbot nicht alle Walarten so erfolgreich erholt haben. Sally Mizroch, eine Fischereibiologin, die seit 1979 Wale studiert und nicht an der Forschung beteiligt war, beschrieb Finnwale als „sehr erfolgreich“. Im Gegensatz zu anderen Arten wie Blauwalen können Finnwale über große Entfernungen nach Futter suchen und sich von einer Vielzahl von Nahrungsquellen ernähren.
Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum einige der Versammlungen so groß waren. Dr. Herr bemerkte, dass die Szenen, die sie miterlebten, zumindest einige Parallelen zu historischen Berichten aufwiesen, die vor dem weit verbreiteten kommerziellen Walfang geschrieben wurden. Zum Beispiel beschrieb der Naturforscher William Speirs Bruce, wie er auf einer Antarktisexpedition im Jahr 1892 den Rücken und die Explosionen von Walen gesehen hat, die sich „von Horizont zu Horizont“ erstreckten.
Jüngste Forschungsergebnisse haben gezeigt, dass die Erholung der Walpopulationen nicht nur für die Wale, sondern auch für das gesamte Ökosystem gut ist, durch ein Konzept, das als „Walpumpe“ bekannt ist. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Wale, wenn sie sich von Krill ernähren, Eisen, das in den Krebstieren eingeschlossen war, zurück ins Wasser ausscheiden. Das wiederum kann Phytoplankton fördern, mikroskopisch kleine Organismen, die Kohlendioxid bei der Photosynthese verwenden und als Basis der marinen Nahrungskette dienen.
Da die Finnwale den Krill an die Wasseroberfläche bringen, können sie auch den Erfolg anderer Raubtiere, einschließlich Seevögel und Robben, fördern, sagte Dr. Santora. „Es gibt viel mehr Kooperation und Symbiose, als wir dem Ökosystem normalerweise zutrauen.“