Lars Eighner, der in „Travels With Lizbeth“, einem Buch, das weithin als eine der besten Memoiren der letzten Jahrzehnte gilt, lebhaft von seinen Erfahrungen als Obdachloser erzählte, starb am 23. Dezember in Austin, Texas. Er war 73.
Dori Weintraub, Vizepräsidentin für Öffentlichkeitsarbeit bei St. Martin’s Press, die 1993 “Travels With Lizbeth” veröffentlichte, sagte, St. Martin’s habe erst kürzlich von dem Tod erfahren. Weitere Angaben wurden nicht gemacht. Herr Eighner war in den letzten Jahren etwas zurückgezogen gewesen.
Mr. Eighner (ausgesprochen EYE-ner) hatte als Bediensteter in dem, was er „die staatliche Irrenanstalt“ nannte, in Austin gearbeitet und gelegentlich erotische Geschichten an schwule Zeitschriften verkauft, als er, wie er es in seinem Buch ausdrückte, seinen Job aufgab „ unter Androhung der Entlassung“ und geriet in schwere Zeiten. „Travels With Lizbeth“ – Lizbeth war sein Hund – erzählt die ungefähr drei Jahre, die Mr. Eighner obdachlos verbrachte, beginnend in den späten 1980er Jahren, als er per Anhalter herumwanderte und Essen fand, wo er konnte, auch im Müll anderer Leute.
Ein Essay, den er noch als Obdachloser schrieb, „On Dumpster Diving“, fand seinen Weg in die Literaturzeitschrift The Threepenny Review, die ihn 1991 herausgab.
„Eine ganze Reihe von Leuten, nicht alle vom Bohème-Typ, sind bereit damit anzugeben, dass sie dieses oder jenes Stück im Müll gefunden haben“, schrieb Herr Eighner. „Aber das Essen aus Müllcontainern ist das, was die Dilettanten von den Profis unterscheidet. Sicheres Essen aus den Müllcontainern beinhaltet drei Prinzipien: den Gebrauch der Sinne und des gesunden Menschenverstandes, um den Zustand der gefundenen Materialien zu beurteilen, die Müllcontainer eines bestimmten Gebiets zu kennen und sie regelmäßig zu überprüfen und immer zu versuchen, die Frage zu beantworten: „Warum wurde das weggeworfen?“. ”
Der Aufsatz, der oft in Anthologisierungen erschienen ist, erregte große Aufmerksamkeit und führte zur Veröffentlichung von „Travels With Lizbeth“. Mr. Eighner schrieb das Buch in Anfällen und Anfängen und arbeitete oft an einer tragbaren Schreibmaschine in einer Schwulenbar. Später kürzte er mit Hilfe eines Lektors sein ursprüngliches, unhandliches Manuskript.
Das Buch erregte große Aufmerksamkeit, unter anderem auf dem Cover der New York Times Book Review.
„Dieses Buch führt uns in die tiefen Tiefen dieses anderen Landes, das überall um uns herum auf den Straßen liegt“, schrieb Jonathan Raban in dieser Rezension. „In verschwenderischen, geduldigen Details stellt es die Grammatik, den Standpunkt und die häusliche Ökonomie des Lebens ohne Unterkunft nach, und wenn es irgendeine Gerechtigkeit auf der Welt gibt, sollte es seinem Autor für den Rest seiner Tage ein Dach über dem Kopf garantieren.“
Herr Eighner hatte zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Buches zwar wieder ein Dach über dem Kopf, war aber 1996 für einige Zeit wieder in die Obdachlosigkeit verfallen. Bei seinem Tod lebten er und sein Ehemann, Cliff Hexamer, mit knappen Mitteln und suchten manchmal Hilfe bei GoFundMe.
Und obwohl ein Comic-Roman, den Mr. Eighner in den 1980er Jahren schrieb, „Pawn to Queen Four“, und eine Essay-Sammlung mit dem Titel „Gay Cosmos“ 1995 veröffentlicht wurden, versiegte sein literarisches Schaffen.
„Ich wusste von Anfang an, dass das Buch sui generis ist“, schrieb Herr Eighner in einem Nachwort zu einer Ausgabe von „Travels With Lizbeth“ aus dem Jahr 2013, „und ich habe nichts gegen diejenigen, die es lieber einen Zufall nennen. Im Gegensatz zu jemandem, der sich gerne als Außenseiter des Monats rühmt, wusste ich jedenfalls, dass dieses Buch nicht zu einer Fortsetzung oder einer Serie führen konnte.“
Laurence Vail Eighner wurde am 25. November 1948 in Corpus Christi, Texas, als Tochter von Lawrence und Alice Elizabeth (Vail) Eighner geboren. Er wuchs in Houston auf, absolvierte dort die High School und studierte anschließend an der Rice University und der University of Texas. Er erzählte The Houston Chronicle im Jahr 1993, dass ihn eine Kombination aus Migräne und einem Streit mit seiner Familie wegen seiner sexuellen Orientierung daran gehindert hatte, sein Studium abzuschließen.
In den 1970er Jahren arbeitete er in einem Krisenzentrum für Menschen mit Drogen- oder emotionalen Problemen. 1987 arbeitete er im Austin State Hospital, als ihn, wie er erzählt, ein Streit mit einem Vorgesetzten dazu veranlasste, zu kündigen, was ihn auf den Weg in die Obdachlosigkeit brachte.
Er suchte sowohl öffentliche als auch private Hilfe, schrieb er in seinem Buch, wurde aber aus dem einen oder anderen Grund abgewiesen – einschließlich, wie er sagte, von der römisch-katholischen Kirche.
„Dort wurde mir klar und deutlich gesagt, dass ich, da ich es versäumt habe, Kinder zu zeugen, die ich nicht ernähren könne, für jegliche Wohltat disqualifiziert werde“, schrieb er, eine Zeile, die typisch für die ironische Note ist, die das Buch durchdringt.
Als er anfing, über seine Erfahrungen zu schreiben, diente Steven Saylor, ein Redakteur und Romanautor, der bei einem schwulen Magazin gearbeitet hatte, das Mr. Eighners Arbeiten veröffentlicht hatte, als Übermittler, der „On Dumpster Diving“ und andere Fragmente veröffentlichte.
„Als ich anfing, dieses Buch zu schreiben, hatte ich ein 750-seitiges Manuskript, das diesen Zeitrahmen abdeckte“, sagte Mr. Eighner 1993 gegenüber The Austin American-Statesman. „Da gab es mehr als ein Buch. Als ich wusste, dass sie das Obdachlosenbuch wollten, musste ich nur noch die guten Teile auswählen.“
Trotz des Erfolgs dieses Buches war Herr Eighner 1998 wieder am Rande der Obdachlosigkeit. Einige Schriftsteller in der Gegend von Austin mischten sich ein und hielten ihn von der Straße fern.
„Das Leben ist immer noch nicht stabil genug, um mich für ein so großes Unternehmen wie das Schreiben eines Romans wohl zu fühlen“, sagte er damals der Times. „Es geht immer noch um Nickel und Groschen für Makkaroni und Käse.“
In „Travels With Lizbeth“ schrieb er über eine wichtige Figur in seinem Leben, die er Clint nannte. Das war Cliff Hexamer, den Mr. Eighner 2015 heiratete und Hexamer als seinen rechtlichen Namen annahm. Herr Hexamer überlebt ihn.
Im Jahr 2019 nannte eine Gruppe von Buchkritikern für The Times „Travels With Lizbeth“ eine der 50 besten Memoiren der letzten 50 Jahre.
Die Times sprach 1999 mit Herrn Eighner über die Unterschiede zwischen Obdachlosigkeit und einem Zuhause und über seinen Gemütszustand.
„Ich habe so ziemlich ständig Angst davor, wieder auf die Straße zu gehen“, sagte er. „Es ist wie auf einer gläsernen Treppe. Egal wie weit ich komme, wenn ich nach unten schaue, sehe ich bis ganz nach unten.“