Letzte Woche richteten sich die Augen der Sportwelt auf Baltimore und unterbrachen die NBA- und NHL-Playoffs und sogar den NFL-Draft. Endlich kursierten Neuigkeiten über die Zukunft von Lamar Jackson, dem quecksilbrigen MVP-Quarterback der Ravens. Nach zwei Jahren Telenovela Nach einer Verhandlung trafen Jackson und das Team einen Deal – und die Zahlen klingen wie eine Lösegeldforderung von Dr. Evil: 260 Millionen Dollar über fünf Jahre, mit 185 Millionen Dollar Garantie. Jackson wird nächste Saison der bestbezahlte Spieler in der NFL sein.
Man könnte in Frage stellen, jemandem so viel Geld zu zahlen, um „ein Spiel zu spielen“. Aber Profisport, insbesondere Fußball, ist nicht nur ein Spiel. Die NFL, um es mit den Worten zu sagen Der Pate II, ist größer als US Steel. Stellen Sie sich Scrooge McDuck vor, der in Goldmünzen taucht, oder Mr. Burns und Smithers, die sich einen Geldkampf liefern, und man könnte sich vorstellen, wie Jerry Jones, Besitzer der Dallas Cowboys, seine Wochenenden verbringt. Wie ein alter Ausdruck in der Liga sagt: „Ein NFL-Franchise-Besitzer zu sein, ist wie ein Barkeeper in den Frühlingsferien. Man muss nicht gut darin sein, um tonnenweise Geld zu verdienen.“
Die NFL ist nicht nur die beliebteste Sportliga des Landes; es gewinnt regelmäßig die Nielsen-Einschaltquoten, und dies ist ein Fernsehen, bei dem die Leute tatsächlich Werbespots sehen, um es sich anzusehen. Da die daraus resultierenden Milliarden von Dollar gleichmäßig auf die Franchise-Unternehmen aufgeteilt werden, haben die Teams dramatisch an Wert gewonnen. Aus diesem Grund nannte der ehemalige Browns and Ravens-Franchiseinhaber Art Modell seine Eigentümerbrüder „28 Kapitalisten, die sich wie Sozialisten verhalten“. Natürlich ist es Sozialismus für sie und Hirnverletzungen, nicht garantierte Verträge und eine 100-prozentige Verletzungsrate für die Spieler. Sozialismus für die Bosse, halsabschneiderischer Individualismus für den Rest.
Das beste Beispiel für Milliardäre, die in der NFL nach oben scheitern, ist natürlich Daniel Snyder, der nach 24 Jahren Misswirtschaft gezwungen ist, die Washington Commanders zu verkaufen, und dies für mehr als 6 Milliarden Dollar tun wird. Er kaufte das Team 1999 mit einer kreditbeladenen Investition von 800 Millionen Dollar. Keine schlechte Rendite für den abstoßendsten Franchise-Besitzer aller Sportarten. (Wenn ich alle unzähligen Sünden von Snyder auflisten müsste, würde sich dieser Artikel wie ein Buch von James Michener lesen.) Für Snyder endet es mit einem Platin-Fallschirm, denn für diese unerbittliche, enorm wohlhabende Liga ist es ein Rundungsfehler.
Die Ravens hatten die ganze Zeit über das Geld. Die einzige Frage war, wie viel sie abgeben müssten und wie viel Krähe sie fressen müssten. Dabei ging es nicht um Geld. Es ging um Macht. Es geht darum, um es mit Jim Brown zu sagen, ob die Gladiatoren jemals ein Stück des Kolosseums besitzen werden.
Die Ravens, offensichtlich in dem Bemühen, Jackson zum Bleiben zu bewegen, änderten ihr Team in dieser Nebensaison. Sie stellten einen neuen Pass-First-Offensivkoordinator ein und verpflichteten eine gefährlichere Gruppe von Empfängern. Indem er sich weigerte, nachzugeben, hat Jackson dieses Team geformt, um die Art von Spieler zu ergänzen, die er sein möchte, und die Art von Offensive, die er ausführen möchte. Es geht um einen Sportler, der in einem Akt der Selbstbestimmung sein Schicksal in die Hand genommen hat. Und in der autokratischen NFL kommt das nicht oft vor.
Dieser rebellische Geist zeigte sich auch darin, dass er trotz viel Spott darauf bestand, seine Mutter als seine Agentin einzusetzen, ein Schritt, der die NFL-Medien dazu veranlasste, nach den Riechsalzen und Mitteln für die Alka-Seltzer zu greifen. Jetzt wird Lamar, auch wenn kein Jerry Maguire die Anklage anführt, mehr von seinem Geld behalten, wie er sagte, „in der Familie“. Der einzige Mangel war das Versäumnis, all dieses Geld zu garantieren. Dieser Tag wird kommen, aber nicht heute.
Jackson gewann diesen Kampf: ein David gegen eine Armee von Goliaths; ein David gegen NFL-Besitzer, die offen konspirieren, dem ehemaligen MVP nicht einmal einen Vertrag anzubieten, damit sie nicht die Hebelwirkung der Ravens verletzen. All dem stand er standhaft gegenüber. Heute ist er das Gesicht des Teams – und in vielerlei Hinsicht das Gesicht der Stadt. Ein Quarterback zu sein bedeutet, ein Anführer zu sein, und es steht außer Frage, wer der Anführer in der Umkleidekabine der Baltimore Ravens ist. In den schwierigsten Momenten dieser Verhandlungen waren die Spieler universell in ihrer Unterstützung. Machen Sie keinen Fehler: Diese Art von Sieg für einen schwarzen Quarterback – eine Gruppe, die historisch geleugnet, verspottet und verunglimpft wurde – wird über Maryland hinaus wahrgenommen.
In Baltimore ist Lamar mehr als „nur ein Athlet“. Und jetzt wird diese Legende weiter aufpoliert. Er kehrt mit einem Vertrag in der Tasche nach Charm City zurück, als jemand, der die NFL mit all ihrem Geld und ihrer Macht betrachtete und die Milliardäre zum Blinken brachte.