Die Rams waren anscheinend ohne zu viele wichtige Spieler.
Sie verließen Los Angeles für Arizona mit Runningback Darrell Henderson, Right Tackle Rob Havenstein und Rotation Cornerback Donte Deayon auf der Reserve/COVID-19-Liste.
Einige Stunden vor dem Anpfiff am Montagabend gegen die NFC-West führenden Arizona Cardinals wurden auch Star-Cornerback Jalen Ramsey und Tight End Tyler Higbee auf die Liste gesetzt.
Ein Showdown mit den Cardinals – ein wahres Messstab-Spiel für die Rams – hatte das Zeug zur Niederlage der Cardinals.
Aber die Rams zuckten nicht zusammen. Stattdessen sicherten sie sich einen Platz auf der Shortlist der Super Bowl-Anwärter.
Matthew Stafford passte für drei Touchdowns, Linebacker Ernest Jones und Leonard Floyd richteten Touchdowns mit Interceptions ein, und der Passrausch der Rams begann schließlich zu einem 30:23-Sieg im State Farm Stadium.
Aaron Donald hatte drei Säcke und Matt Gay schoss drei Field Goals, als sich die Rams auf 9-4 verbesserten und ihre Chancen auf den Gewinn des NFC West – und möglicherweise mehr – am Leben hielten.
„Unglaubliche Arbeit von unserem Team“, sagte Trainer Sean McVay und fügte hinzu: „Es gibt so viele Jungs, die dazu beigetragen haben. … Das war das Zeichen einer mental starken Mannschaft.“
Da so viele Schlüsselspieler nicht verfügbar waren, sah ein Rams-Team, das für den Super Bowl LVI im SoFi-Stadion gebaut wurde, nicht unbedingt aus, als das Spiel begann. Doch McVay führte sein Team zum wichtigsten Saisonsieg.
Die Cardinals (10-3, 4-1 Division) hätten einen Playoff-Platz erringen und den Spitzenplatz für die NFC-Playoffs behalten können. Doch die Rams verdarben die Party und verbesserten sich vier Spieltage vor Schluss auf 2:2 in der Liga.
Die Rams spielen am Sonntag im SoFi Stadium gegen die Seattle Seahawks. Sie spielen auf der Straße in Minnesota und Baltimore, bevor sie zum Saisonfinale gegen die San Francisco 49ers nach Hause zurückkehren.
Und sie sind zuversichtlich, nachdem sie ihren ersten Sieg über ein Team mit einer Erfolgsbilanz seit einem Sieg in Woche 3 über die Tampa Bay Buccaneers errungen haben.
Rams-Linebacker Ernest Jones feiert mit seinem Teamkollegen Jamir Jones (44) seine Red-Zone-Interception gegen die Cardinals.
(Rick Scuteri / Associated Press)
„Das war definitiv ein großer Schritt, um wirklich so zu spielen, wie wir es wirklich wollen“, sagte Floyd. “Wir sind rausgekommen und haben gespielt, als ob es die Playoffs wären, und haben die Arbeit erledigt.”
Stafford scheint seine umsatzgeplagte Drei-Spiele-Strecke gegen die Tennessee Titans, 49ers und Green Bay Packers vollständig hinter sich zu haben. Beim Sieg gegen die Jacksonville Jaguars in der vergangenen Woche kam er wieder in die Spur und spielte ohne größere Fehler gegen die Cardinals.
Stafford absolvierte 23 von 30 Pässen für 287 Yards und Touchdown-Pässe an die Empfänger Odell Beckham Jr., Van Jefferson und Cooper Kupp. Stafford hat 33 Touchdowns mit neun Interceptions bestanden.
Kupp fing 13 Pässe für 123 Yards. Beckham hatte acht Fänge für 77 Yards, Jefferson zwei Fänge für 58 Yards.
“Wir hatten ein paar Jungs an einigen neuen Stellen”, sagte Stafford. „Wir hatten viele bewegliche Teile.“
Die Cardinals besiegten die Rams 37-20 am 3. Oktober im SoFi-Stadion. In diesem Spiel machten die Rams zwei Turnover und Cardinals Quarterback Kyler Murray wurde volljährig und etablierte sich als wertvollster Spielerkandidat, indem er für zwei Touchdowns passte, um wichtige First Downs kämpfte und fehlerfrei spielte.
Am Montag absolvierte er 32 von 49 Pässen für 383 Yards – und kletterte für 62 Yards –, aber seine beiden Interceptions erwiesen sich als kostspielig.
Donald dominierte von Anfang bis Ende. Er entließ Murray beim ersten und letzten Spiel der Cardinals.
„Wenn ich sie eins gegen eins bekomme, muss ich das nutzen und ich habe genug Möglichkeiten … um dieses Spiel zu haben, an das ich gewöhnt bin“, sagte Donald.
McVay war schockiert, als er am Montagmorgen erfuhr, dass Ramsey und Higbee nicht verfügbar sein würden.
“Meine erste Reaktion war, ‘Du musst mich s-ting'”, sagte er.
Donald sagte, Ramsey habe ihm eine SMS geschickt, die über die Neuigkeiten informiert.
“Ich habe ihm gesagt, dass wir es für ihn behalten werden”, sagte Donald.
Staffords kurzer Touchdown-Pass zu Beckham und zwei Field Goals halfen den Rams, die Cardinals am Ende der ersten Halbzeit zu einem 13-13-Unentschieden zu bestreiten.
Stafford verschwendete keine Zeit damit, Druck auf die Cardinals auszuüben. Im dritten Spiel der zweiten Hälfte traf er mit Jefferson auf einen 52-Yard-Touchdown.
Und dann machte Floyd das, was wohl das Spiel des Spiels war.
Floyd ging in Deckung, verlängerte seinen 6-Fuß-6-Rahmen und kippte einen Pass mit der rechten Hand, bevor er den Ball zum Abfangen wiegte. Er brachte es 11 Yards auf die 19 der Cardinals zurück und bereitete Staffords 4-Yard-Touchdown-Pass auf Kupp für eine 27-13-Führung vor.
„Er hat es mir im Grunde vorgeworfen“, sagte Floyd, „und ich musste es holen.“
Rams Outside Linebacker Leonard Floyd (54) feiert sein Abfangen gegen die Arizona Cardinals.
(Ralph Freso / Associated Press)
Die Cardinals drohten, als sie zu den Rams 14 fuhren, aber DeAndre Hopkins ließ Murrays vierten Down-Pass fallen.
Das nahm den Kardinälen den Kampf nicht.
Zu Beginn des vierten Quartals machte James Conner einen direkten Schnappschuss und eilte zu einem 8-Yard-Touchdown, um die Führung der Rams auf 27-20 zu reduzieren.
Die Rams hatten die Chance, erneut mit zwei Touchdowns in Führung zu gehen, aber die Cardinals zwangen sie, sich mit Gays drittem Field Goal und einem Vorsprung von 10 Punkten zufriedenzugeben.
Die Rams kamen dem Sieg näher, als Von Miller Conner mit etwas mehr als fünf Minuten Rückstand im vierten und einstigen Spiel stoppte.
Die Cardinals fügten 37 Sekunden vor Schluss ein Field Goal hinzu – und erholten sich dann einen Onside-Kick.
Aber Donald hat Murray im letzten Stück entlassen.
McVay klang erleichtert, die turbulente Woche hinter sich zu haben.
„Die Menge der Änderungen – ich kann nicht einmal durchgehen“, sagte er.
“Mein Kopf bringt mich um, wenn ich das alles durchmache.”
Aber er freut sich auf das, was kommt.
„Lasst uns weiter darauf aufbauen“, sagte er. „Das machen die guten Teams. Im Dezember werden sie besser.“