Kritische Tests für die große NASA-Rakete bleiben bestehen, wenn der Starttag näher rückt

Letzte Woche erreichten die NASA und ihre unzähligen Auftragnehmer für das Space Launch System und die Orion-Raumsonde einen bedeutenden Meilenstein – die Schaffung eines vollständigen Stapels der Rakete und der Weltraumkapsel zum ersten Mal. Die fertige Trägerrakete steht im Inneren des Vehicle Assembly Building des Kennedy Space Center beeindruckende 98 Meter hoch.

Obwohl Techniker und Ingenieure die Rakete und das Raumfahrzeug in den kommenden Monaten noch einer Reihe von Tests unterziehen müssen, diskutierte die Agentur zum ersten Mal über ein mögliches Startfenster für die Artemis-I-Mission. Dieser Start, der eine unbemannte Orion-Raumsonde in eine Umlaufbahn um den Mond und zurück schickt, könnte bereits in einem 15-Tage-Fenster vom 12. bis 27. Februar erfolgen.

Damit die NASA dieses Startfenster schafft, muss vieles und noch mehr richtig laufen. Es ist also wahrscheinlich, dass der Start von Artemis I weiter in den Frühling des nächsten Jahres rutscht. Sollten schwerwiegende technische Probleme festgestellt werden, könnte sich der Starttermin natürlich noch weiter verzögern. Während einer Pressekonferenz mit Reportern am Freitag wiederholten die Startbeamten mehrmals, dass die Rakete nicht starten würde, bis die Hardware bereit sei.

“Wir müssen eine Reihe von Aktivitäten erfolgreich abschließen”, sagte Tom Whitmeyer, stellvertretender stellvertretender Administrator für die Entwicklung von Explorationssystemen im NASA-Hauptquartier. “Wir sind als Agentur bestrebt, dies Schritt für Schritt zu tun. Wir sind absolut entschlossen, Schritt für Schritt zu gehen.”

Zu den wichtigsten Aktivitäten, die die Trägerrakete ausführen muss, gehören das Hochfahren der gesamten Trägerrakete und des Raumfahrzeugs, das Ausrollen des Stapels zur Startrampe, die Durchführung einer “nassen Generalprobe” und die Rückkehr zum Fahrzeugmontagegebäude zur Installation einiger Pyrotechnik für die eigentlichen Start und dann zurück zur Startrampe.

All dies werden neue Aktivitäten sein, sodass wahrscheinlich einige technische Probleme auftreten werden. Die nasse Generalprobe wird die Trägerrakete hinsichtlich ihrer Hardware, der neuen Bodensysteme im Kennedy Space Center und der Software für das integrierte Fahrzeug zum dynamischsten Test. Während dieses Tests wird das Fahrzeug vollständig mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff betankt und ein Countdown bis etwa T-10 Sekunden durchgeführt. Die Schnittstellen zwischen Rakete, Raumfahrzeug und Bodensystemen wurden auf diese Weise noch nie getestet, und in der Vergangenheit sind hier Probleme mit neuen Fahrzeugen aufgetreten.

Nach erfolgreichem Abschluss des Wet-Dress-Tests, der derzeit für “Anfang Januar” geplant ist, wird die NASA einen Starttermin für die Artemis-I-Mission zuversichtlicher festlegen können.

Der Missionsmanager von Artemis I, Mike Sarafin, diskutierte jedoch über mögliche Startfenster für das Fahrzeug. Im Wesentlichen, sagte er, wird es ungefähr zwei Wochen geben, in denen es möglich ist, auf einer Mondbahn zu starten, und zwei Wochen Pause. Dies liegt daran, dass Orion tagsüber spritzen muss, damit gute Daten erfasst werden können. Nach dem Startfenster im Februar, das am 12. Februar geöffnet wird, öffnet das nächste zweiwöchige Fenster am 12. März, gefolgt von einem am 8. April.

Das übergeordnete Ziel dieser Mission wird es sein, die SLS-Rakete zum ersten Mal im Flug zu testen und die Fähigkeit von Orion zu demonstrieren, unter Mondwiedereintrittsbedingungen zur Erde zurückzukehren. Je nach Startdatum dauert die Mission entweder vier oder sechs Wochen.

Durch den Abschluss des Stapelns der Rakete hat die NASA gezeigt, dass sie auf der Zielgeraden ist, endlich eine Rakete zu starten, die ursprünglich Ende 2016 starten sollte, aber kostspielige und längere Verzögerungen erfahren hat.

Die NASA ist jedoch noch nicht da. Die Agentur muss mit dieser Rakete vorsichtig sein, denn ihr nächstes SLS-Fahrzeug wird voraussichtlich in etwa zwei Jahren nicht flugbereit sein, und wenn dieser Start katastrophal scheitert, würde dies Fragen nach der Zukunft des Programms aufwerfen, das privat viel billiger ist entwickelte Schwerlastraketen beginnen zu fliegen.