Kritik: Chris Bohjalians spannender neuer Roman „The Lioness“

Chris Bohjalian, Bestsellerautor von 22 Romanen, gelingt heute etwas Seltenes: Er verbindet produktiven Output mit echter Bandbreite und Originalität. Sein 2021 erschienener Roman „The Hour of the Witch“ über das koloniale Massachusetts erschien ein Jahr nach „The Red Lotus“ über einen im heutigen Vietnam verlorenen Amerikaner. „The Flight Attendant“, ein zeitgenössischer Thriller, der 2018 veröffentlicht wurde, geht jetzt in seine zweite Staffel als HBO Max-Serie. Und sein neuer Roman „Die Löwin“ spielt im Ostafrika der frühen 1960er Jahre während der Flitterwochensafari eines Hollywoodstars.

Katie Barstow hat den Höhepunkt erreicht: Sie ist nicht nur eine gefragte Leinwandschauspielerin, sie hat gerade die Liebe ihres Lebens geheiratet, David Hill, einen Mann, den sie seit ihrer Kindheit kennt und der jetzt als Kunstgalerist in Los Angeles arbeitet. Sie ist schön und 30, und sie hat die Mittel, um auf ihrem Serengeti-Trek ein robustes Gefolge mitzubringen: den Psychotherapeuten-Bruder Billy und seine schwangere Frau Margie; die beste Freundin und Schauspielkollegin Carmen und ihr aufstrebender Agenten-Ehemann Felix; ihr Agent, Regisseur und Terrance Dutton, ihr Lieblings-Co-Star, der zufälligerweise Black ist.

Diese Glampers der alten Schule planen, „Elefanten zu fotografieren, nicht sie zu erschießen“, während sie alle Annehmlichkeiten der Kreatur bewahren: Badewannen aus Segeltuch, die jede Nacht von ihren Führern gefüllt werden, eine „mit Kerosin betriebene Eismaschine“ (denn „man musste einen richtigen Gin haben und Stärkungsmittel am Ende eines langen Tages auf Safari“) und ordentliche Betten in ihren Zelten aufstellen.

Beste Pläne. Bohjalian ist im Herzen ein Thrillerautor, der darauf aus ist, bezaubernde Szenen von Tierbeobachtungen mit einer tödlichen Wendung auf den Kopf zu stellen. An einem Morgen, als die Touristen und Guides zwei Jeeps für eine Expedition gefüllt haben, brechen Schüsse aus. Die meisten der afrikanischen Führer werden sofort getötet, wodurch eine Gruppe sich in Sicherheit bringt und eine andere zurückbleibt. Ja, es wird weitere Todesfälle geben, von denen einige ziemlich überraschend und herzzerreißend sind. Bei all seinem offenen Himmel ähnelt „The Lioness“ eher einem Agatha Christie-Geheimnis um ein verschlossenes Herrenhaus, in dem Körper wie ein Uhrwerk fallen, als ein fesselndes Überlebensgarn.

Wo steht der bohjalische One-ups Christie (mit Entschuldigung bei der Grande Dame) in seiner Charakterentwicklung, indem er über die primäre Frage (was wollen diese russischen Söldner mit ihren entführten Amerikanern?) hinausgeht, um die Psychologie der Überlebenden zu erforschen. Jedes Kapitel wechselt zwischen Echtzeit-Drama und Hintergrundgeschichten, die sich überschneiden können oder nicht. Das Ergebnis ist ein Puzzle entlang zweier Achsen, das einzelne Überlebensgeschichten mit einem größeren, viel finstereren Spiel verbindet.

Mit Hilfe strategisch platzierter Hinweise können die Leser herausfinden, was die Russen wirklich vorhaben, nämlich mehr als nur das Sammeln von Lösegeld. Doch die Stärke von „The Lioness“ liegt nicht in diesen Drehungen und Wendungen, sondern in den Hintergrundgeschichten, die sie beleuchten.

Letztlich hat die Motivation jedes einzelnen Menschen etwas mit seinem Schicksal zu tun. Billy und Katie zum Beispiel wurden von trinkfesten und missbräuchlichen Eltern erzogen, deren Pathologien immer noch das Leben ihrer Kinder verdunkeln. Als die Söldner Billy allein in ein dunkles Zelt werfen, wird er zurück zu den vielen Malen gebracht, die seine Mutter ihn allein und verängstigt über Nacht in einem Flurschrank eingesperrt hatte.

Diese posttraumatische Lähmung bestimmt, was neben dem armen Billy passieren wird, genauso wie für den Rest der glamourösen Crew die Vergangenheit der Auftakt ist. Bohjalian verfolgt seine Spieler so aufmerksam wie ein Leopard seine Beute, indem er mit fast pathologischer Präzision die Psychologie mit dem Schicksal in Einklang bringt.

Wo dies am dünnsten ist, ist die Darstellung afrikanischer Charaktere. Ein überlebender Führer, Benjamin Kikwete, und sein älterer Mentor, Muema Kambona, klingen manchmal wie Hollywood-Versionen ihrer selbst, verwenden müde Begriffe wie „bwana“ und sagen unwahrscheinliche Dinge über die Landschaft wie „Das könnte niemals langweilig werden.“ Andererseits macht Bohjalian auch scharfsinnige Beobachtungen über diese Männer, deren Lebensunterhalt von reichen westlichen Touristen abhängt. Und er ist schlau genug, einen verwerflichen Dialekt zu vermeiden.

Es muss eine noch größere Herausforderung gewesen sein, Terrance Dutton als Figur aufzubauen, ohne dem Klischee zu verfallen, zumal Terrance stellvertretend für so viele schwarze Schauspieler der damaligen Zeit steht – ein Mann, der dazu gebracht wurde, das hinzuzufügen, was die Filmemacher der 1960er Jahre als Exotik betrachteten, aber nie durfte eine Liebesszene mit einer weißen Frau drehen. Terrance wird auf eine Weise lebendig, wie es die Guides nicht tun, besonders wenn er über die Beziehung der schwarzen Schauspielerin Dorothy Dandridge zum verheirateten Regisseur Otto Preminger nachdenkt: „Gott, die Dinge, die sie geflüstert hatten … und das war Hollywood vor ein paar Jahren.“ Seine Bitterkeit über seinen Abstieg in erniedrigende Rollen sowohl auf als auch außerhalb des Bildschirms unterscheidet Terrance von den anderen Überlebenden.

Und ja, es gibt eine Löwin unter ihnen, eine Frau, deren Kraft und Entschlossenheit sie über ihre Kameraden erhebt. Wie in vielen seiner anderen Romane, darunter „The Hour of the Witch“ und „Secrets of Eden“, stellt Bohjalian eine starke Frau vor einem chaotischen Hintergrund in den Vordergrund, um nicht auf der Gleichstellung der Geschlechter zu bestehen, sondern um die besonderen und unverwechselbaren Stärken von Frauen zu veranschaulichen. Wie in der Savanne ist die Löwin dieses Buches Partnerin eines Löwen, eines alternden Mannes, dessen zutiefst traumatischer Dienst im Zweiten Weltkrieg ihn auf eine Weise auf den gegenwärtigen Kampf vorbereitet, wie er es sich wünschte.

Epochen ändern sich; ebenso die Stile der Filmstars und die Arten von Flitterwochen, die sie machen. Aber das Gefolge ist ewig, und es ist der Zusammenbruch einer solchen Gruppe, der Bohjalian ein großes Katzenfest einer Verschwörung beschert. „The Lioness“ stützt sich auf seine Besetzung für Farbe und Tiefe und bietet einen fleischigen Blick darauf, was uns zu Tieren in dem macht, was wir Zivilisation nennen – und was uns zu Menschen macht, wenn wir in der Wildnis sind.

Patrick ist ein freiberuflicher Kritiker, der twittert @TheBookMaven.