Als Porzingis am Donnerstag nach etwa fünf Minuten des ersten Viertels endlich eingewechselt wurde – das erste Mal, dass er nach 38 Tagen Abwesenheit wieder das Spielfeld betrat –, machte er sich sofort an die Arbeit und machte deutlich, dass sich das Warten gelohnt hatte, und war der Schlüssel zu Bostons überwältigendem 107:89-Sieg.
„Vom Rausgehen vor dem Spiel bis zum Betreten des Spielfelds, diese Art von [crowd] „Die Unterstützung war unglaublich“, sagte Porzingis. „Das Adrenalin schoss durch meine Adern und das hat definitiv geholfen. Natürlich war es nicht ideal, dass ich so lange draußen war, aber ich habe alles getan, um mich mental auf diesen Moment meiner Rückkehr vorzubereiten. Es hat sich gelohnt.“
Es gab keine Nervosität, keinen Rost und keine Probephase für Porzingis, der letzten Sommer dank eines Transfers mit den Washington Wizards nach Boston kam und vor Donnerstag in seiner achtjährigen Karriere nur einmal von der Bank kam. Porzingis, der gegen ein Mavericks-Team spielte, das ihn 2022 nach Washington transferierte, weil er sich als nicht gut genug für Luka Doncic erwies, kam mit Freiwürfen auf die Anzeigetafel, indem er ein Foul gegen Dallas‘ Star-Guard provoziert hatte.
Von da an war er gut drauf, traf mehrere Mitteldistanzwürfe über kleinere Verteidiger hinweg und warf einen kraftvollen Dunk mit beiden Händen gegen Dereck Lively II. und führte gegen Ende des ersten Viertels zu einem entscheidenden 15:2-Lauf. In der Defensive erntete Porzingis lauten Applaus, als er Kyrie Irving blockte, und noch lauteren Applaus, als er kurz vor Ende des ersten Viertels einen Dunk-Versuch von Josh Green abwehrte.
Porzingis, der während des Großteils von Bostons Playoff-Lauf nicht zu sehen war, war überall, als die Celtics mit einer 37-20-Führung ins zweite Viertel gingen und ihren Vorsprung auf 29 Punkte ausbauten, bevor sie mit einem 63-42-Vorsprung in die Pause gingen. Porzingis war mit 18 Punkten in der ersten Halbzeit der beste Torschütze und beendete das Spiel mit 20 Punkten bei 8 von 13 Würfen, sechs Rebounds und drei Blocks in 21 Minuten. Seine Leistung war so durchschlagend, dass Boston ihn ausruhen konnte. für die letzten über acht Minuten des Spiels.
“Ich dachte nur [bringing him off the bench] gab uns die beste Chance zu gewinnen“, sagte Mazzulla. „Er war an beiden Enden des Feldes großartig: in der Verteidigung, beim Kampf um seinen Platz in der Offensive, bei körperlicher Betätigung und bei der Spielgestaltung. Ich fand, er hat großartig gespielt. Das war der KP, der uns geholfen hat, dorthin zu kommen, wo wir heute sind.“
Das war ein Traumauftakt für die Celtics, der ihr Vertrauen in die Verpflichtung von Porzingis bestätigte, der zuvor noch nie in einem Playoff-Spiel der zweiten Runde mitgespielt hatte, und die Befürchtungen zerstreute, dass sie nach ihrem Spaziergang durch eine von Verletzungen geplagte Eastern Conference Schwierigkeiten haben könnten, wieder in Fahrt zu kommen. Boston war von Anfang an das ausgeglichenere Team, nutzte mehrere frühe Ballverluste von Doncic aus und machte Irving das Leben schwer, der oft von Fans ausgebuht wurde, die sich noch lebhaft an seine enttäuschende zweijährige Amtszeit bei den Celtics erinnerten.
Der ausgeglichene Angriff, den Dallas in der Western Conference an den Tag legte, wurde von Doncic zu einer Ein-Mann-Show degradiert. Irving erzielte nur 12 Punkte bei 6 von 19 Würfen und die Mavericks trafen vor der Halbzeit nur 3 von 13 Dreipunktewürfen. Obwohl Doncic mit 30 Punkten die meisten Punkte des Spiels erzielte und tapfer einen 22:9-Vorstoß im dritten Viertel anführte, der Bostons Vorsprung auf acht Punkte verkürzte, konnte Dallas nie genügend Unterstützung um sich herum finden.
Jaylen Brown konterte Doncics Angriff mit einer eigenen, runden Leistung und erzielte 22 Punkte, sechs Rebounds und zwei Assists. Als Doncic kurz vor dem vierten Viertel eine Verschnaufpause einlegte, verwandelte Brown einen Dreier, um Bostons Vorsprung wieder auf über 20 Punkte zu erhöhen. Der MVP des Finales der Eastern Conference nutzte diese Atempause voll aus, warf dem Publikum einen Kuss zu und stieß während eines 14:0-Laufs der Celtics einen langen, lauten Schrei in Richtung der Zuschauer an der Seitenlinie aus.
“Wenn das [Mavericks] „Wir haben es auf acht verkürzt, dann ging das Spiel los“, sagte Brown. „Mir hat gefallen, wie unser Team reagiert hat. Wir sind gelassen geblieben. In der Offensive haben wir unseren Abstand gefunden und konnten den Vorsprung wieder ausbauen. Das ist ein Moment, in dem unsere Erfahrung zum Vorschein kommt. Einfach atmen. Einfach weiter Basketball spielen.“
Dallas wird versuchen, Aspekte seiner gestelzten Offensive vor dem zweiten Spiel am Sonntag zu korrigieren, insbesondere die schwerfällige Ballbewegung und den Mangel an Drei-Punkte-Würfen aus der Ecke. Die Mavericks verzeichneten nur neun Assists bei elf Ballverlusten, das erste Mal in dieser Postseason, dass sie mehr Ballverluste als Assists hatten. Infolgedessen traf Dallas 7 von 27 (25,9 Prozent) aus der Distanz und nur vier Mavericks erzielten zweistellige Punktzahlen. Mavericks-Trainer Jason Kidd räumte seine Bank fast fünf Minuten vor Schluss leer.
“Der [Celtics] „Wir verlassen uns wirklich auf ihren großartigen defensiven Balldruck und ihre Eins-gegen-Eins-Verteidiger“, sagte Irving. „Sie drängen uns in bestimmte Bereiche. Es ist untypisch für uns, nur neun Assists zu haben. Der Ball muss sich ein bisschen mehr bewegen. Das beginnt damit, dass ich einfach das Tempo erhöhen, uns ein paar einfache Chancen verschaffen und mich auf das einstellen kann, was sie uns entgegenwerfen.“
Tatsächlich, Irving erlebte eine Nacht zum Vergessen. Er warf einen Sprungwurf, der vom Ring abprallte, dribbelte den Ball von seinem Fuß und wurde wegen Schrittfehlers abgepfiffen, neben anderen Missgeschicken. Die Rückkehr des achtmaligen All-Stars nach Boston sorgte im Vorfeld der Serie für viel Aufmerksamkeit, aber es war Porzingis, der als Erster Rache an seinem ehemaligen Team nahm.
„Ich werde alles tun, was nötig ist, um dieser Mannschaft zum Sieg zu verhelfen“, sagte Porzingis. „In dieser Situation [coming off the bench] machte Sinn. Es war mir egal. Ich wusste, dass ich mich darauf vorbereiten konnte, von der Bank zu kommen, was für mich etwas anderes ist. Ich schlüpfte in diese Rolle und nahm sie an. Heute Abend war für mich die Bestätigung, dass ich ziemlich gut bin [health-wise]. Vielleicht nicht perfekt, aber ziemlich gut.“