Während die Studie nicht untersuchte, ob Kreuzworträtsel jüngeren Erwachsenen zugute kommen, die nicht mit kognitivem Verfall zu kämpfen haben, deutet sie darauf hin, dass es Ihrem Gehirn zugute kommen könnte, Ihren Geist im Alter aktiv zu halten. Und die Forschung gibt denjenigen Hoffnung, bei denen eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert wurde, dass sie in der Lage sein könnten, einen weiteren Rückgang des Gedächtnisses, der Sprachprobleme und der Entscheidungsfindung abzuwehren, die das Markenzeichen der Erkrankung sind.
Die American Academy of Neurology schätzt, dass etwa 8 Prozent der Menschen im Alter von 65 bis 69 Jahren von einer leichten kognitiven Beeinträchtigung betroffen sind; 10 Prozent der Menschen im Alter von 70 bis 74; 15 Prozent der Menschen im Alter von 75 bis 79; 25 Prozent der 80- bis 84-Jährigen; und etwa 37 Prozent der Menschen ab 85 Jahren.
Die vom National Institute on Aging finanzierte Studie rekrutierte 107 Erwachsene im Alter von 55 bis 95 Jahren mit leichter kognitiver Beeinträchtigung. 12 Wochen lang wurden sie alle gebeten, viermal pro Woche eine von zwei Arten von Spielen zu spielen – entweder 30 Minuten lang Lumosity, eine beliebte Plattform für kognitives Training, oder 30 Minuten lang ein digitales Kreuzworträtsel zu versuchen. Nach 12 Wochen wurden die Teilnehmer erneut bewertet und erhielten während des 78-wöchigen Experiments sechs weitere Male „Booster“-Dosen des Spiels.
Am Ende der Studie erhielten die Teilnehmer Standardbewertungen zur Messung des kognitiven Rückgangs, und Freunde und Familie berichteten darüber ihr tägliches Funktionieren. MRT-Scans wurden auch verwendet, um Veränderungen des Gehirnvolumens zu messen.
Das fanden Forscher in Schlüsselmessungen heraus – Werte für kognitiven Rückgang, funktionelle Fähigkeiten und Veränderungen des Gehirnvolumens – die regulären Kreuzworträtselspieler schnitten besser ab als die Spieler des Spiels.
Der Befund überraschte die Wissenschaftler hinter der Studie die erwartet hatten, dass herausfordernde webbasierte Denkspiele, die speziell zur Steigerung der kognitiven Funktion entwickelt wurden, den größten Nutzen bieten würden.
„Unsere Studie zeigt ziemlich schlüssig, dass Kreuzworträtsel bei Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung die computergestützten Spiele in mehreren Metriken schlagen“, sagte Murali Doraiswamy, Professor an der Duke University und Mitautor der Studie. „Wenn Sie also eine leichte kognitive Beeinträchtigung haben, die sich vom normalen Altern unterscheidet, dann wäre die Empfehlung, Ihr Gehirn mit Kreuzworträtseln aktiv zu halten.“
Menschen mit einem höheren Grad an kognitiver Beeinträchtigung schienen am meisten vom Kreuzworträtsel zu profitieren, das als mittelschweres Puzzle konzipiert war, vergleichbar mit dem Donnerstagsspiel der New York Times.
Die Studie hat Einschränkungen. Einige der Teilnehmer waren vielleicht einfach besser mit Kreuzworträtseln vertraut und reagierten deshalb besser auf die Rätsel als auf die Computerspiele von Lumosity. Weitere Jahre der Nachverfolgung sind ebenfalls erforderlich, um festzustellen, ob Interventionen wie Kreuzworträtsel „Demenz wirklich verhindern können“, sagte Doraiswamy.
„Wir wissen seit fast 30, 40 Jahren, dass es wirklich wichtig ist, geistig aktiv zu bleiben“, sagte Doraiswamy. „Aber wir haben das nicht wirklich in eine Intervention übersetzt, die eine medizinische Intervention ist.“
DP Devanand, Professor an der Columbia University und leitender Forscher der Studie, sagte, der Befund müsse in einer größeren Studie mit mehr Teilnehmern und einer Kontrollgruppe, die kein Spiel spielt, repliziert werden.
„Wir können nicht über einen bestimmten Punkt hinaus sagen, warum Menschen bei Kreuzworträtseln besser abschneiden, aber es deutet darauf hin, dass Kreuzworträtsel Ihnen helfen“, sagte Devanand.
Doraiswamy sagte, er hoffe, dass zukünftige Studien auf den Ergebnissen aufbauen können, um den optimalen Schwierigkeitsgrad und Zeitaufwand für das Lösen von Rätseln für Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung zu untersuchen.
Einige Forscher blieben skeptisch. Zach Hambrick, Professor für Kognition und Neurowissenschaften an der Michigan State University, sagte, die Studie untersuche nicht, warum das Kreuzworträtsel mehr Nutzen bieten könnte als ein Computerspiel.
1999 war Hambrick Co-Autor einer Studie, die keine Hinweise darauf fand, dass Menschen, die mehr als zweimal pro Woche Kreuzworträtsel lösen, einen geringeren kognitiven Verfall hatten.
Hambrick sagte, dass das Lösen eines Kreuzworträtsels, das die Fähigkeit erfordert, sich Wörter und esoterisches Wissen zu merken, das durch Erfahrung gesammelt wurde, die „kristallisierten kognitiven Fähigkeiten“ einer Person testet. Er sagte, dass Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung die größten Probleme mit „flüssigen kognitiven Fähigkeiten“ haben, wie z. B. dem Erinnern an eine Liste von Wörtern oder dem Lösen eines Logikproblems. Kreuzworträtsel fordern nicht die Art von Fähigkeiten heraus, die mit einer leichten kognitiven Beeinträchtigung verbunden sind, sagte Hambrick.
Lumos Labs, das Unternehmen hinter den Computerspielen in dem Experiment, gewährte Zugang zu den Kreuzworträtseln und ihrer Spielesuite, war jedoch nicht an der Gestaltung oder Veröffentlichung der Studie beteiligt. Doraiswamy ist Beraterin von Lumos Labs.
Laurie Ryan, Leiterin klinischer Interventionen am National Institute on Aging, sagte, die Agentur habe die Forschung finanziert, weil es wichtig sei, Behandlungen zu finden, die das Risiko für die Alzheimer-Krankheit und andere Arten von Demenz verringern.
„Wir werden wahrscheinlich mehrere Interventionen für verschiedene Personen benötigen“, sagte Ryan. „Wir versuchen, so viele Dinge wie möglich zu finanzieren.“
Die meisten Forscher sind sich einig, dass es Ihrem Gehirn wahrscheinlich zugute kommt, wenn Sie Ihren Körper und Ihren Geist im Alter aktiv halten. Ronald C. Petersen, der Direktor des Alzheimer-Forschungszentrums der Mayo-Klinik, sagte, dass er den Patienten zusätzlich zu regelmäßiger Bewegung empfiehlt, Zeit mit herausfordernden intellektuellen Aufgaben zu verbringen, wie z. B. das Ansehen einer Dokumentation oder die Teilnahme an einem Vortrag.
Suchen Sie nach Aktivitäten, die Sie „aus Ihrer Komfortzone herausholen“, sagt Sylvie Belleville, Professorin für Neuropsychologie an der Universität von Montreal. Probieren Sie verschiedene „anregende“ Aufgaben aus oder steigern Sie die Schwierigkeit einer bestimmten Aufgabe mit der Zeit. „Wenn Sie sehr gut in Kreuzworträtseln sind und immer nur das tun, befinden Sie sich immer noch in Ihrer Komfortzone und übernehmen keine neuen Strategien, keine neuen Gehirnnetzwerke“, sagte Belleville.