Es handelt sich um eine Wanderung zum Windy Oaks Estate Vineyard & Winery in den Ausläufern der Santa-Cruz-Berge, eine Reise, die die Fahrt durch einen feuchten Wald mit Küstennebel beinhaltet. In diesem Winter wurde Nordkalifornien von Stürmen heimgesucht, und an einer Stelle entlang der Strecke war ein Stück Asphalt in einen aufgeweichten Bach gestürzt. Ein Moosteppich bedeckte eine 1939 erbaute Steinbrücke, deren Markierungen heute kaum noch lesbar sind. Es war, als würde die Natur den Weg zurückerobern. Eichen und Holzzäune – sogar ein altes geparktes Motorrad – waren von Flechten verzehrt.
Aber jenseits der gesprenkelten Mammutbäume und moosbedeckten Eichen tauchten Reihen von Weinreben auf einem sonnigen Hügel in Corralitos auf, wo Windy Oaks auf einem ehemaligen Apfelgarten mit weitem Blick auf die Monterey Bay erbaut wurde. Windy Oaks gehört zu einem wachsenden Flickenteppich von Weingütern, eine Autostunde südlich vom Silicon Valley entfernt, die preisgekrönten Chardonnay, Pinot Noir und andere Weingüter herstellen und servieren. Wenn man die Winzer in Sonoma und Napa Valley weiter nördlich als kultivierte Geschwister betrachtet, sind die Weingüter im Dreieck, das die Städte Corralitos, Morgan Hill und Hollister bilden, ihre entspannten Cousins auf dem Land. Sie sind verwandt, aber jedes hat seine eigenen Eigenheiten.
Diese weniger befahrenen Nebenstraßen haben einen idyllischen Charme. Lokale Imker verkaufen Honig von der Ladefläche ihrer Pickup-Trucks. Säcke mit Meyer-Zitronen, 5 Dollar das Stück, stapeln sich in Selbstbedienungsfächern am Straßenrand. Ziegen grasen fast überall. Und wenn Sie falsch abbiegen, landen Sie möglicherweise auf der Gizdich Ranch in Watsonville, wo Sie Ihre eigenen Beeren pflücken und ein Stück Aprikosenkuchen essen können.
Vor allem aber sind Neulinge in der Gegend erfreut darüber, dass es hier nicht die Busladungen lauter Touristen gibt, die im Sommer den Silverado Trail im Napa Valley verstopfen. So können Sie ein ruhiges Picknick mitten im Weinberg genießen. Wer weiß? Vielleicht war der Kellner, der an diesem Tag Wein ausschenkte, die Winzerin selbst.
In Windy Oaks wurde ich von Cookies begrüßt, einer beleibten Katze, die mir zu einem Tisch am Rand einer Weinrebenreihe folgte. Zwei Paare waren vor mir angekommen und bereiteten ein Festmahl mit Käse und Würstchen von Corralitos Market & Sausage Co. vor. Einer der Picknicker bot mir eine polnische Wurst an, reichhaltig und pfeffrig, die gut zu dem 2020 Henry’s Block Estate Pinot Noir passte, den ich gerade probierte .
Im Jahr 2001 brachten der Gründungswinzer von Windy Oaks, Jim Schultze, und seine Frau Judy ihre ersten 36 Kisten Pinot Noir auf den Markt. Der Henry’s Block, den ich probierte, stammte aus dem ursprünglichen drei Hektar großen Weinberg, der 1996 gepflanzt und nach Judys Vater benannt wurde. Die Schultzes bewirtschaften jetzt 27 Hektar und produzieren 5.000 Kisten Wein pro Jahr. Sie kaufen Trauben aus dem nahegelegenen Monterey County, um das zu ergänzen, was sie nicht anbauen.
Meine Kellnerin Elaine hatte es nicht eilig und erklärte, dass die Trauben mit minimalem Eingriff verarbeitet wurden, wie es in Burgund der Fall ist. Als Bonus bot sie mir eine Kostprobe an, die nicht auf der Speisekarte stand: den Pinot Noir von Judy’s Block Estate aus dem Jahr 2018. Auf einem halben Hektar angebaut und in einem einzigen Fass gereift, wurden nur 24 Kisten des Weins produziert. (Es kostet 110 US-Dollar pro Flasche.) Ich kaufte einen prickelnden Pinot Noir und schlenderte, nachdem ich Cookies ein letztes Mal den Bauch gestreichelt hatte, zum Gipfel des Hügels, wo ich Segelboote beobachtete, die aufs Meer hinaustrieben.
Etwa 20 Meilen östlich von Corralitos, am südlichsten Rand des Santa Clara Valley, liegt zwischen Gilroy und Morgan Hill eine Gruppe von Weingütern – von kleinen Betrieben bis hin zu preisgekrönten Profis. Mitte des 19. Jahrhunderts war das Tal ein bedeutender Weintraubenproduzent. Doch Jahrzehnte später wurden viele Weinberge hier von der Reblaus heimgesucht, einem blattlausähnlichen Insekt, das die Wurzeln und Blätter der Weinreben frisst. Im 20. Jahrhundert stellten die Landwirte auf den Anbau von Pflaumen- und Aprikosenbäumen sowie Knoblauch und Tomaten um, bevor die Zersiedelung und später das Silicon Valley die meisten Farmen verdrängten. Dennoch gibt es immer noch kleine Weinanbaugebiete.
Im Jahr 2021 wurde in Gilroy eine neue Winzergenossenschaft eröffnet, um eine aufstrebende Klasse lokaler Winzer zu bedienen. Es wurde von Tim Slater, dem Besitzer von Sarah’s Vineyard, gegründet, das am Fuße des Mount Madonna liegt, einem beliebten Wandergebiet mit 200 Fuß hohen Mammutbäumen und kilometerlangen Waldwegen. Sarah’s wurde in einem niedrigen Tal erbaut, wo die grünen Felder des Frühlings im Juli frisch und golden werden. Brise, die vom Pazifischen Ozean weht, kühlt die warme Binnenluft ab und ermöglicht so das Gedeihen der Trauben.
Als ich an einem Sonntag ankam, war Sarah’s voll, und die meisten der etwa 15 Tische waren mit Gruppen oder Familien besetzt. Ein Vater und sein Sohn spielten Boccia auf einem nahe gelegenen Platz, während zwei junge Mädchen ruhig mit ihren Eltern an einem Tisch saßen, Karottenstifte aßen und Bücher ausmalten. Ich bestellte einen 30-Dollar-Reserveflug, der vier Rotweine enthielt: zwei Pinot Noirs, einen Cabernet Sauvignon und Sarah’s Nuit d’Enfer, eine Mischung aus Cabernet Franc und Merlot.
Da der Service jedoch stockte, bat ich meinen Kellner, alle vier Weine gleichzeitig zu bringen. Und einige der Mitarbeiter schienen nicht in der Lage zu sein, auch nur grundlegende Fragen zu beantworten, und verließen sich auf rudimentäre Notizen zur Weinherstellung. Dennoch war der Flug günstig und die Aussicht auf das Tal bezaubernd.
Im Gegensatz dazu begrüßten Geoff und Chantelle Mace, die Besitzer von Calerrain Wines, die Gäste kürzlich an einem Samstag in ihrem Verkostungsraum inmitten eines winzigen Weinbergs am Stadtrand von Gilroy. Herr Mace bot einen 2021er Pinot Noir aus Trauben an, die in der etwa 35 Meilen entfernten Gegend von Paicines angebaut wurden. Wie viele lokale Winzer kauft Herr Mace Trauben von Winzern in verschiedenen Regionen und stellt den Wein selbst her.
Vielleicht lag es an den Blumen, die Mr. Mace angeblich vor kurzem gepflanzt hatte, oder vielleicht daran, dass sich der Verkostungsraum hinter dem Haus befindet, in dem er und seine Frau leben, aber das Erlebnis erinnerte mich an die rustikalen Weinberge in Familienbesitz, die ich in Süditalien besucht habe.
Etwa 10 Meilen entfernt befindet sich der Verkostungsraum der Lightpost Winery in Morgan Hill in einem belebten Büropark. Aber was ihm an pastoralem Ambiente fehlt, wird durch intellektuelle Kraft wettgemacht. Dort traf ich Sofia Fedotova, eine Elektronik-Recycling-Unternehmerin, die im Technologiebereich Geld verdiente, bevor sie Winzerin wurde. Im Jahr 2018 eröffnete sie Lightpost und arbeitete mit Christian Roguenant zusammen, der in Burgund aufgewachsen ist und der Chefwinzer von Lightpost ist.
Lightpost hat vor sieben Jahren einen Weinberg in Morgan Hill angelegt, bezieht seine Weintrauben aber vorerst hauptsächlich von Winzern in den Regionen Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo, Russian River und Paso Robles. Frau Fedotova schenkte mir eine Kostprobe ihres Lieblings-Cabernet Sauvignon ein. Wir sprachen darüber, was wir dazu servieren sollten (sie sagte Steak, ich schlug Lammkarree vor) und diskutierten weitere 20 Minuten lang über die Wetterbedingungen in der Region, die Bodenchemie und die Herausforderung der Landwirtschaft im heutigen Klima.
Natürlich würde man von einem Winzer erwarten, dass er mehr über das Gelände weiß als der durchschnittliche Gast. Aber das Personal war ebenso kompetent. Auch Vivian, die Leiterin des Verkostungsraums, erteilte uns spontan eine Lektion und verglich direkt, wie sich die Trauben je nach Jahrgang unterscheiden. Ein größerer, unternehmensorientierterer Verkostungsraum würde sich kaum die Zeit nehmen können. Schon jetzt erregt das junge Weingut Aufmerksamkeit; Sein 2018 Reserve Cabernet Sauvignon von Paso Robles hat staatliche Wettbewerbe gewonnen. Ein Freund und ich blieben fast zwei Stunden und gingen zusammen mit drei Flaschen ihres La Grande Sofi Sparkling Rose aus dem Jahr 2018 (jeweils 44 $).
Weinliebhaber aus der Bay Area, die sich so weit in den Süden wagen, machen sich oft auf den Weg zur Calera Wine Co. in Hollister, einem Pionier des amerikanischen Pinot Noir. Im Jahr 1974 kaufte Josh Jensen ein kalksteinreiches Grundstück in der Nähe von Mount Harlan im San Benito County. Seine Weinbau-Mentoren in Frankreich hatten ihm gesagt, dass Pinot Noir- und Chardonnay-Trauben kalkhaltigen Boden benötigen, um wirklich großartige Weine herzustellen. Im Jahr 1975 begann er mit 24 Hektar Pinot Noir auf drei separaten Parzellen und gab jeder Parzelle einen Namen, um zu zeigen, dass sie ihre eigenen, unverwechselbaren Weine produzieren würden.
Das Weingut wurde auf halber Strecke zwischen Mount Harlan und Hollister, am Fuße der Gabilan Mountains, erbaut. Um dorthin zu gelangen, fuhr ich durch strohfarbenes Flachland östlich des Highway 101, wo Kühe grasten und gelbe Senfflecken und Queen-Anne-Spitze die triste Landschaft erhellten. Die Stimmung änderte sich, als ich mich durch die Ausläufer nach Calera schlängelte. Ein Band aus Eichen schlängelte sich durch ein versunkenes Tal. Falken schwebten hoch am Himmel. In „Jenseits von Eden“ beschrieb John Steinbeck die Gabilan-Berge als „voller Sonne und Lieblichkeit und einer Art Einladung“. Das Weingut winkte.
Calera hatte eine elegantere, geschäftliche Atmosphäre als die anderen Weingüter, die ich besuchte. Ich denke, das ist keine Überraschung, denn Herr Jensen verkaufte Calera im Jahr 2017 an Duckhorn Portfolio, das mehrere andere bekannte kalifornische Weingüter besitzt. (Er starb letztes Jahr.) Ich nahm auf der Veranda mit Blick auf einen See Platz, neben einem Paar, das sagte, sie kämen jeden Sonntag auf ein Glas Wein. Die Brise roch nach frischem Heu und Wildblumen; Blauhäher flatterten im Blätterdach der Glyzinien. Es war herrlich ruhig. Keine Autos. Kein gedankenloses Geschwätz oder meckernde Handys. Nur das gefühlvolle Krächzen einer Krähe in der Ferne.
Ein Kellner brachte fünf auf einem Metallbaum gestapelte Gläser mit einem Blatt Verkostungsnotizen, die jeden Wein erklärten, an meinen Tisch. Mir gefiel der Chenin Blanc, aber es war (wie zu erwarten) der Pinot Noir, der wirklich herausragte. Als ich meinen letzten Schluck getrunken hatte, flogen etwa drei Dutzend Spatzen in einen nahegelegenen Busch, wo sie auf und ab schaukelten und mit den Flügeln schlugen, während sie auf den bleistiftdünnen Ästen um Platz kämpften. Ich glaube, ich habe doch einen Stau gefunden.
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