NHS England kündigte am vergangenen Mittwoch gegenüber Mitarbeitern des Gesundheitswesens an, dass die Grenze für die kostenlose Impfung nach der Auffrischungskampagne in diesem Winter auf das Rentneralter zurückgesetzt wird. Es sagte, es folge dem Rat des Gemeinsamen Ausschusses für Impfung und Immunisierung (JCVI) und des Gesundheitsministeriums.
Kinder im Alter von 11 bis 15 Jahren sollten ebenfalls von der Liste der Patienten gestrichen werden, die für die kostenlose Impfung in Frage kommen.
Der NHS stellte fest, dass „nicht erwartet wurde, dass irgendjemand [flu vaccine] Bestände werden zentral beschafft“ vom Gesundheitsministerium für die kommende Saison – was es für diesen Winter getan hatte.
Gesundheitspersonal hat der Regierung vorgeworfen, in einer Zeit, in der die Lebenshaltungskosten hoch und die Immunität gegen die Grippe aufgrund von Pandemiebeschränkungen geringer ist, eine „Politik auf dem Huf“ und „eine seltsame Wahl der Gesundheitsversorgung“ erfunden zu haben.
Raj Matharu, Vorsitzender von Pharmacy London, sagte bei einem kürzlich in London stattfindenden Treffen von Angehörigen der Gesundheitsberufe: „Der allgemeine Konsens war, dass es sich um einen Rückschritt handelt“.
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Er und andere glauben, dass der Umzug Auswirkungen auf den massiven Rückstand von über 6 Millionen Patienten haben wird, die derzeit nach der Coronavirus-Pandemie mit dem NHS konfrontiert sind und der verspricht, bis zum nächsten Winter ein Problem zu bleiben.
Herr Matharu sagte: „Sie haben die Opportunitätskosten überhaupt nicht gesehen. Das Geld, das sie sparen, wenn sie die 50- bis 64-Jährigen nicht impfen, kann sehr schnell durch die Anzahl der verloren sein [flu] Fälle, die passieren.
„Die Immunität gegen Grippe ist bereits gering, also könnte diese Entscheidung Auswirkungen auf den Rückstand haben.“
Mike Hewitson, ein leitender Apotheker, der einer von vielen sein wird, die die Änderung jetzt umsetzen müssen, kommentierte: „Es wird die Wahrscheinlichkeit verringern, dass Menschen geimpft werden.
Wie bei dem Vorschlag der Regierung, das Alter für kostenlose Rezepte von 60 auf 65 anzuheben, gibt es Bedenken, dass die Schwächsten in der Gesellschaft gezwungen sein werden, sich zwischen Gesundheitsversorgung und Essen zu entscheiden.
Herr Matharu sagte, dass ihm Patienten bekannt seien, die es sich nicht leisten könnten, Paracetamol oder Ibuprofen zu kaufen, und fügte hinzu: „Der Preis für eine private Grippeimpfung liegt irgendwo zwischen 9 und 12 Pfund – das wird nicht passieren.“
Er kommentierte: „Es scheint nicht so, als hätten sie das sorgfältig durchdacht. Es scheint fast so, als ob seine Politik auf dem Huf wäre.»
Der Schritt scheint auch gegen frühere Annäherungsversuche des Gesundheitsministers und seines Vorgängers Matt Hancock zu verstoßen, wonach Gesundheitsvorsorge besser – und billiger – als Heilbehandlung sei.
In einer Rede vor dem Royal College of Physicians am Dienstag stellte Herr Javid fest, dass der NHS nach einigen Schätzungen bis zu 40 Prozent seines Budgets für die Behandlung vermeidbarer Krankheiten ausgibt, und fügte hinzu: „Wir müssen die Prävention fest in den NHS einbinden.“
Herr Hewitson sagte, es sei „eine falsche wirtschaftliche Entscheidung, diese Art von Kürzungen bei diesen Präventionsdiensten vorzunehmen, ebenso wie es eine seltsame Wahl im Gesundheitswesen ist“.
Er fügte hinzu: „Ich verstehe, dass die Regierung und der NHS ihre Ausgaben dort priorisieren müssen, wo sie der Meinung sind, dass sie die beste Rendite für diese Investition erzielen können, aber präventive Dienste sind die Cinderella-Dienste des NHS – sie verbringen die ganze Zeit damit, das Boot zu retten aus und niemand denkt daran, zu investieren.“
Der NHS sagte, dass es immer noch ihre Absicht sei, die Rekordwerte der Aufnahme in diesem Winter in der nächsten Grippesaison zu erreichen, aber Herr Hewitson beschrieb dies als „magisches Denken“.
Er merkte an: „Ich denke, es wäre schwer zu erkennen, wie Sie die gleiche Akzeptanz eines Dienstes erreichen, wenn Sie mehr Barrieren errichten.“
Herr Matharu sagte, dass die Immunität gegen Grippe dank Pandemiebeschränkungen, die die Ausbreitung der Influenza in den letzten Jahren behindert haben, „bereits gering“ sei, und es gebe „echte Sorgen“ über einen Ausbruch, nachdem die Beschränkungen gelockert worden seien.
Ein Sprecher des Ministeriums für Gesundheit und Soziales sagte, dass es zusammen mit seiner Strategie zum Leben mit Covid „richtig ist, dass wir unsere anderen Impfprogramme wie die Grippe wieder auf das Niveau vor der Pandemie bringen.
„Für 2022/23 ist geplant, dass NHS-Grippeimpfstoffe Patienten angeboten werden, die gemäß den Empfehlungen vor der Pandemie in Frage kommen, wie in dem Erstattungsschreiben dargelegt, das der NHS diese Woche an die Kliniker verschickt.
„Wir sind allen Mitarbeitern des Gesundheits- und Sozialwesens, die im letzten Jahr ihren Teil zur erfolgreichen Grippekampagne beigetragen haben, unglaublich dankbar.“