Nachdem Michael Cohen, Donald Trumps ehemaliger Anwalt und Fixierer, im Jahr 2020 aus dem Gefängnis entlassen wurde, wurde er sehr online. Er startete einen Podcast mit dem Titel „Mea Culpa“ mit dem Ziel, „das Unrecht, das er im Namen seines ehemaligen Chefs begangen hat“, wiedergutzumachen, so die Beschreibung der Sendung auf Apple Podcasts. In frühen Episoden diskutierten Rosie O’Donnell und Anthony Scaramucci über den Trump-Kult. Kürzlich hatte Cohen den Marine-Kryptologen Malcolm Nance und den ehemaligen Trump-Ghostwriter Tony Schwartz engagiert. Auf TikTok postete Cohen freudig darüber, dass der ehemalige Präsident, der derzeit in Manhattan vor Gericht steht, ins Gefängnis gehen könnte. („Trump 2024? Eher Trump in zwanzig bis vierundzwanzig Jahren“, sagte er während eines seiner abendlichen Livestreams.) Auf X hat Cohen sogar damit begonnen, den aktuellen Präsidenten offen zu loben. „Danke @POTUS @JoeBiden“, schrieb er als Antwort auf ein Interview, das Biden mit CNN über die Proteste auf dem College-Campus führte. „In diesem Land und auf der Welt gibt es keinen Platz für Antisemitismus, Rassismus oder Hass!“
Er, der einst versucht hatte, die Libs zu besitzen, hat sich daran gemacht, sie zu umwerben. Obwohl diese Strategie Cohen ein ansehnliches Publikum in den sozialen Medien beschert hat – mehr als sechshunderttausend Follower auf Trumps Strafprozess, die sich auf Cohen als ihren Kronzeugen verlassen. Im Jahr 2018 bekannte sich Cohen der Steuerhinterziehung und Verstöße gegen die Wahlkampffinanzierung schuldig, im Zusammenhang mit Schweigegeldern, die er vor der Präsidentschaftswahl 2016 an die Erwachsenenfilmschauspielerin Stormy Daniels gezahlt hatte. Er hat nun ausgesagt, dass Trump ihn ausdrücklich dazu aufgefordert habe. Im Grunde beruht das Verfahren gegen den ehemaligen Präsidenten auf der Bereitschaft einer Jury, den Worten eines berüchtigten Abtrünnigen zu glauben – eines Mannes, der nicht nur schwor, „eine Kugel für Trump einzustecken“, sondern Memoiren mit den wörtlichen Titeln „illoyal“ und „Rache“ schrieb .“ Ein Mann, der es gewohnt ist, seinen Lebensunterhalt mit Bluffen, Speichellecken und Mobbing zu verdienen, der auch zugegeben hat, den Kongress belogen zu haben. Ein Mann, der nichts mehr zu verlieren hat, wenn er gegen seinen alten Chef aussagt.
Im Jahr 2019 gab es Anwälte im Büro des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan, die es ablehnten, den Fall gegen Trump einzuleiten, mit der Begründung, man müsse sich zu stark auf Cohen verlassen, der unzuverlässig sei. „Er kam mir wie eine etwas wilde Kreatur vor“, schrieb ein ehemaliger Staatsanwalt, der Cohen für glaubwürdig hielt. Der erste Monat von Trumps Prozess war in gewisser Weise eine lange Vorbereitungszeit für Cohens Aussage, da die Staatsanwälte andere Zeugen aufriefen, in der Hoffnung, im Voraus so viel wie möglich zu bestätigen, was später aus Cohens Mund kommen würde. Viele dieser Zeugen konnten es sich nicht verkneifen, auf Cohen zu schießen. Hope Hicks, Trumps ehemalige Kommunikationsberaterin, sagte, dass Cohen nur in dem Sinne ein „Fixierer“ sei, dass „er es zuerst kaputt gemacht hat“. Keith Davidson, der frühere Anwalt von Stormy Daniels, bezeichnete Cohen als einen „Typ, der in die Hosen brennt“. Sogar Gary Farro, ehemaliger Bankier von Cohen bei der First Republic, räumte ein, dass Cohen ein schwieriger Kunde sei. „Bei Michael Cohen war alles dringend“, sagte er.
Cohen war vielleicht „höchst aufgeregt“, wie Davidson es ausdrückte, aber Staatsanwälte brauchen Geschworene, die glauben, dass er es nicht war Also aufgeregt, dass er dann einen Skandal für den künftigen Präsidenten vertuschte. Es hilft auch nicht, dass er selbst im Zeugenstand immer zwielichtig wirkt – seine Augenbrauen sitzen hoch im Gesicht, sodass er wie ein Basset aussieht, und eine Braue wölbt sich ganz natürlich etwa einen Zentimeter über die andere. Am Montag, seinem ersten Tag im Zeugenstand, trug er eine hellrosa Krawatte. „Er sagte zu mir: ‚Das ist eine Katastrophe, eine totale Katastrophe‘“, sagte Cohen vor Gericht und beschrieb Trumps Reaktion, als er herausfand, dass Daniels nach der Veröffentlichung des „Access Hollywood“-Bandes eine Geschichte darüber durchforstet hatte Sex mit ihm im Jahr 2006. „‚Frauen werden mich hassen‘“, fuhr Cohen fort und ahmte Trumps Tonfall nach. „‚Leute denken vielleicht, dass es cool ist, aber das wird eine Katastrophe für die Kampagne sein.‘ „Cohen sagte, Trump habe ihn angewiesen, einen Deal auszuhandeln, um die Rechte an der Geschichte von Daniels zu kaufen und die Zahlung so lange wie möglich hinauszuzögern: „Was er zu mir gesagt hatte, war: ‚Ich möchte, dass Sie es einfach vorantreiben.‘ raus so lange du kannst. Kommen Sie einfach über die Wahl hinaus, denn wenn ich gewinne, hat das keine Bedeutung, ich werde Präsident. Wenn ich verliere, ist es mir egal.‘ ”
Diese Zitate klingen wie Trump. Aber kein anderer Zeuge kann sie bestätigen. Wenn es um diese und andere Gespräche zwischen Cohen und seinem alten Chef geht, können die Staatsanwälte den Geschworenen nur das Wort von Cohen geben. Um ihnen ein Gefühl dafür zu vermitteln, wem sie zuhörten, forderte die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Susan Hoffinger Cohen auf, über seine Kindheit auf Long Island als Sohn von Holocaust-Überlebenden und über die berauschenden frühen Tage seiner Anstellung bei der Trump Organization zu sprechen und über seine Bestürzung Ende 2016, als er herausfand, dass Trump die Höhe seines Jahresbonus gekürzt hatte. „Ich war wirklich beleidigt und persönlich verletzt“, sagte Cohen. „Habe es nicht verstanden. Hat keinen Sinn ergeben.“
Letzte Woche, als Stormy Daniels den Zeugenstand bezog, hatte Hoffinger Mühe, die Aussage der Schauspielerin zu kontrollieren. Richter Juan Merchan war frustriert über die vielen anschaulichen Details, die Daniels über ihre sexuelle Begegnung mit Trump gab – Missionarsstellung, kein Kondom – und Trumps Anwälte forderten ein Fehlverfahren. Es gab Grund zu der Annahme, dass Cohens Aussage ebenso dramatisch ausfallen würde: Trumps Anwälte hatten sich bereits beim Richter darüber beschwert, dass Cohen den ehemaligen Präsidenten auf TikTok verunglimpft, während Trump selbst unter einer Schweigepflicht steht, die es ihm verbietet, über Cohen und die anderen Zeugen zu posten Fall. Doch Cohens Aussage am Montag fiel überraschend verhalten aus. Er beantwortete Hoffingers Fragen kurz und prägnant, akzeptierte ihre Prämissen und bat sie oft um Zustimmung, wenn er mit der Beantwortung fertig war. „Haben Sie während Ihrer Arbeit für die Trump Organization, für Mr. Trump, manchmal Menschen für ihn schikaniert?“ fragte Hoffinger. „Ja, Ma’am“, sagte Cohen. “Warum hast du das getan?” fragte sie, worauf Cohen antwortete: „Das Einzige, woran ich dachte, war, die Aufgabe zu erfüllen, ihn glücklich zu machen.“ Online mag Cohen immer noch ein wildes Wesen sein, aber vor Gericht schien er durch und durch domestiziert zu sein. (Wir müssen noch sehen, wie es ihm im Kreuzverhör ergeht.)
Trump, der sich in dem Fall auf nicht schuldig bekannte, verbrachte einen Großteil des Tages mit geschlossenen Augen. Es schien, als ob er viele Tage vor Gericht einschlafen würde, aber er schien vor allem entschlossen zu sein, mit seinem alten Anwalt im Zeugenstand cool zu bleiben. Er flüsterte seinen Anwälten nicht viel ins Ohr oder klopfte ihnen auf den Arm, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Manchmal sah er vertieft aus, als er Dokumente durchlas, die er mit zum Verteidigungstisch gebracht hatte. (New York Andrew Rice vom Magazin berichtete, dass die Seiten das Neueste enthielten Mal Seine Anwälte protestierten nur spärlich, als Cohen am Montag aussagte, und forderten, keine Nebengespräche mit dem Richter zu führen.
Der Trump-Gerichtssaal ist zu einem inoffiziellen Veranstaltungsort für Höflinge von Trump World geworden. Am Montag wurde Trump von den Senatoren JD Vance und Tommy Tuberville zum Gericht begleitet. Am Dienstag waren der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum, der ehemalige Präsidentschaftskandidat Vivek Ramaswamy und der Abgeordnete Byron Donalds anwesend. Ich fragte mich, ob sie, während sie zusahen, wie Cohen befragt wurde, über die Möglichkeit einer eigenen Zukunft des Abfalls nachdachten. Trump ist immer Trump, aber seine Anhänger sind alle ein oder zwei Abwege davon entfernt, Michael Cohens zu werden. Zu Beginn des Prozesses erinnerte sich Keith Davidson, Daniels‘ ehemaliger Anwalt, der mit Cohen zusammengearbeitet hatte, um die Schweigegeldzahlung zu arrangieren, an ein Gespräch mit Cohen während des Präsidentenwechsels Ende 2016. Cohen hatte von einem großen Posten im Weißen Haus geträumt, doch am Ende gab er sich damit zufrieden für den nichtstaatlichen Titel eines persönlichen Anwalts des Präsidenten. „Ich dachte, er würde sich umbringen“, sagte Davidson über Cohen. Am Montag fragte Hoffinger Cohen, ob er enttäuscht gewesen sei, den Posten des Stabschefs des Weißen Hauses nicht bekommen zu haben. „Ich glaubte nicht, dass die Rolle das Richtige für mich war oder dass ich überhaupt die Kompetenz besaß, Stabschef zu werden“, sagte er. „Aber ich wollte zumindest berücksichtigt werden. Es ging mehr um mein Ego als um alles andere.“ ♦