Die prasselnden Regenfälle von Silvester hatten aufgehört, aber die Weiden, Autobahnen und Nachbarschaften rund um die winzige Gemeinde Wilton verschwanden weiterhin unter einem riesigen, wachsenden Ozean aus schlammigem Wasser, der nur die Dächer versunkener Fahrzeuge sichtbar ließ, um Hubschrauber zu retten.
Es war eine erschreckende Vorstellung davon, wie verwundbar das kalifornische Netzwerk ländlicher Dämme in Zeiten von Klimaextremen geworden ist. Bis Mittwoch waren fast ein Dutzend Erdwälle entlang des Cosumnes River in der Nähe von Sacramento durchbrochen worden, und drei Menschen waren tot in oder neben untergetauchten Fahrzeugen aufgefunden worden.
Experten sagen, dass solche Ausfälle so gut wie unvermeidlich sind, da Kaliforniens alterndes Deichsystem zwischen austrocknender Dürre und heftigen Regengüssen hin und her schwankt. Regenwasser hat eine unangenehme Art, Fehler in der Infrastrukturplanung und -gestaltung zu finden, sagte Jeffrey Mount, Geomorphologe und Senior Fellow am Public Policy Institute of California.
„Es gibt zwei Arten von Deichen: Die, die versagt haben, und die, die versagen werden“, sagte Mount.
Als Kalifornien am Mittwoch von einem weiteren „brutalen“ Sturmsystem heimgesucht wurde, warnten Mount und andere davor, dass mangelnde Wartung und sich ändernde Hydrologie das Überschwemmungsrisiko in den kommenden Jahren erhöhen würden. Gleichzeitig warnte Karla Nemeth, Direktorin des Department of Water Resources, dass ländliche Deiche die „gefährdetsten Orte in Kalifornien“ sein würden, vor allem, weil sie nicht die gleichen Standards erfüllen müssen wie Deiche, die städtischere Gemeinden schützen.
NASA-Satellitenbilder vom 16. Dezember 2022 und 1. Januar 2023 zeigen Hochwasser, das Gemeinden in Nord-Zentral-Kalifornien überschwemmt, als eine Reihe von atmosphärischen Flussstürmen durch den Staat zog.
Für diejenigen, die mit der Wartung von Deichen beauftragt sind, ist die Instandhaltung eine frustrierende Übung.
Viele Rekultivierungsbezirke im Bundesstaat sind damit beauftragt, die Anforderungen für einen 100-jährigen oder 200-jährigen Hochwasserschutz zu erfüllen, was sich auf eine Hochwasserwahrscheinlichkeit von 1 % oder 2 % in einem bestimmten Jahr bezieht. Aber einige kleine ländliche Bezirke mit begrenzten Budgets können die Deiche nur auf einem 10-Jahres-Hochwasserstandard halten.
„Das ist praktisch nichts, aber bei einem Budget von 500.000 US-Dollar pro Jahr und 34 Meilen Deich ist das alles, was wir tun können“, sagte Mark Hite, Vorstandsmitglied des Reclamation District 800, der einen Abschnitt der Deiche des Cosumnes River überwacht Wilton und Rancho Murieta.
„Ich würde gerne glauben, dass wir verdammt gute Arbeit geleistet haben, aber wir bekommen einige dieser außergewöhnlichen Ereignisse, wie ein 100- oder ein 200-Jahres-Ereignis, und wir haben Probleme“, fügte er hinzu.
Von drei großen Brüchen in seinem Distrikt soll sich der größte über 300 Fuß erstrecken, obwohl es in der Gegend immer noch zu viel Wasser gibt, um das mit Sicherheit sagen zu können, sagte er. Alle Deichprobleme traten auf privatem Land auf.
Am Mittwoch teilte Nemeth Reportern mit, dass die Landes- und Bundesregierung den Bau eines 1,85-Milliarden-Dollar-Hochwasserschutzprojekts halbiert haben, das dazu beitragen wird, einige der Deiche entlang der Flüsse Sacramento und American zu stützen.
„Wir machen gute Fortschritte, aber wenn wir diese Art von Systemen haben, können kleinere Gemeinschaften leicht überfordert werden“, sagte sie. Laut dem Central Valley Flood Protection Plan des Staates wurden seit 2007 etwa 361 Meilen städtischer und 120 Meilen nichtstädtischer Deiche repariert oder verbessert.
Aber als der letzte Sturm eintraf, wirbelte der Sacramento River am Mittwoch wütend auf, braun von Trümmern und mit weißen Kappen über seiner normalerweise ruhigen Oberfläche. In Clarksburg, am Ufer des Flusses, sind die Bewohner ohne Strom, seit der letzte Sturm an Silvester Dutzende Stromleitungen zum Einsturz gebracht hat.
Susan Roork kam beim einzigen offenen Geschäft der Gegend vorbei. Sie sagte, dass sie und ihr Mann „jede Agentur-Website im Auge behalten, die wir können“, um den Sturm, den steigenden Fluss und die Stärke des Deichs zu überwachen.
Auf der anderen Straßenseite sagte Sandy Adams Jr., der Pastor der Clarksburg Community Church, dass es ihn tröstet zu wissen, dass sein örtlicher Dammbezirk kürzlich die Berme verstärkt habe. Er machte sich mehr Sorgen über den Mangel an Strom und Überschwemmungen durch sintflutartigen Regen.
Die Besorgnis über die Lebensfähigkeit des 1.100 Meilen langen Labyrinths aus Erddämmen im Sacramento-San Joaquin-Delta ist seit Jahren im Umlauf. Im Jahr 2005 veröffentlichte Mount ein Papier, in dem eine Wahrscheinlichkeit von 2 zu 3 vorhergesagt wurde, dass ein größeres Erdbeben oder ein Sturm in den nächsten 50 Jahren weit verbreitete Deichbrüche im Delta verursachen würde.
Diese Prognose, kombiniert mit viszeralen Bildern der Zerstörung, die durch gescheiterte Deiche während des Hurrikans Katrina in New Orleans zu Beginn des Jahres verursacht wurden, veranlasste die Bundesgesetzgebung und lokale Steuererhöhungen, um Mittel zu generieren, die für entscheidende Verbesserungen in bestimmten Bereichen erforderlich sind.
Aber diese Upgrades, die damals die Sicherheitsanforderungen des Bundes bei weitem überstiegen, reichten laut Mount nicht aus, um mit den Wetterbedingungen Schritt zu halten, die sich mit einer Geschwindigkeit änderten, die noch vor einem Jahrzehnt unvorstellbar war.
Inzwischen bringt das Städtewachstum tausende Menschen näher an das gefährdete Deichsystem heran.
Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger betrachten einen anderen Trend mit Argwohn: die Schleudertrauma-Effekte eines sich erwärmenden Planeten, bei dem steigende Temperaturen es der Atmosphäre ermöglichen, immer mehr Feuchtigkeit aufzunehmen und zu speichern.
Dieses Phänomen kann entweder zu einer massiven Freisetzung von Wasser in Form eines atmosphärischen Flusses oder zu extremer Dürre und Trockenheit führen.
„Wir wissen, dass der Klimawandel dieses extreme Wetter verstärkt“, sagte der kalifornische Minister für natürliche Ressourcen, Wade Crowfoot, während der Pressekonferenz am Mittwoch. „Wir befinden uns im dritten Jahr einer intensiven Dürre – und tatsächlich waren die letzten drei Jahre die trockensten drei Jahre in der Geschichte des Staates. Und gleichzeitig navigieren wir natürlich jetzt durch diese Reihe atmosphärischer Flüsse.“
Der Hochwasserplan für das Central Valley stellt in ähnlicher Weise fest, dass „Tausende von Kilometern Deiche im Central Valley nicht entworfen, gebaut oder gewartet wurden, um Extremereignissen standzuhalten“.
Mount fügte hinzu, dass ein Teil des Problems darin bestehe, dass anhaltende Dürrebedingungen „die Kalifornier immer dazu gebracht haben, große Stürme und unsere sich verschlechternden Hochwasserschutzsysteme zu vergessen“. Er sagte, es gebe wachsende Besorgnis darüber, dass steigende Meeresspiegel, sich verschlechternde Deiche, anhaltende Senkungen und schleichende Urbanisierung es so gut wie unmöglich machen, das Sacramento-San Joaquin-Delta hochwasserfest und sicher zu machen.
All dies summiert sich zu dem, was er als „das große Paradoxon“ bezeichnet: Die Reparaturen, die zum Schutz von Gemeinden, Ackerland und einer wichtigen Trinkwasserquelle für mehr als 20 Millionen Kalifornier erforderlich sind, könnten Jahrzehnte dauern, um sie zu planen, zu genehmigen, zu finanzieren und zu bauen.
Bis dahin wären die Schäden und Risiken, die sie reduzieren wollten, von der Wahrscheinlichkeit übertroffen worden, dass die Wetterbedingungen eine so verheerende Sintflut wie die Große Flut von 1862 auslösen würden. In diesem Fall lösten 30 aufeinanderfolgende Regentage massive Überschwemmungen in weiten Teilen des Staates aus .
Wissenschaftler sagen, dass ein ähnlicher Sturm heute bis zu 10 Millionen Menschen vertreiben, wichtige Autobahnen wie die Interstates 5 und 80 für Monate lahmlegen und Stockton, Fresno und Teile von Los Angeles überschwemmen würde.
Am Mittwoch waren die Beamten zunehmend besorgt über den herannahenden Sturm und die Möglichkeit, dass weitere folgen werden.
Da ein Großteil des Bundesstaates in Hochwasseralarm ist, haben sich Wassermanager in täglichen Telefonkonferenzen miteinander beraten und jongliert, was in einige Stauseen ein- und ausfließt, um den Abfluss von ankommenden Stürmen zu absorbieren.
„Sind wir auf dieses Wetter vorbereitet?“ sagte Jay Lund, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der UC Davis. “Etwas. Aber mehr als tausend lineare Meilen Deiche in einem erbärmlichen Zustand bedeuten, dass uns noch viel teurere Vorbereitungen bevorstehen.“