Ein neu entdeckter Komet, der zum ersten Mal seit etwa 50.000 Jahren die Erde passiert, könnte mit bloßem Auge sichtbar sein, wenn er in den kommenden Wochen an uns vorbeizoomt. Der Eis- und Staubkörper mit dem Namen C/2022 E3 (ZTF) wurde erstmals im März letzten Jahres von der Himmelsdurchmusterung der Zwicky Transient Facility entdeckt, als er Jupiter passierte. Am Donnerstag, dem 12. Januar, wird er der Sonne am nächsten kommen und dann am 1. Februar am nächsten an der Erde vorbeiziehen, bevor er in die Weiten des Weltraums weiterzieht.
Der Physiker Professor Thomas Prince vom California Institute of Technology arbeitet mit der Zwicky Transient Facility zusammen. Der Komet, sagte er der AFP, „wird am hellsten sein, wenn er der Erde am nächsten ist.“
Wenn das Wetter es zulässt, sollten Weltraumenthusiasten den kosmischen Reisenden sogar mit einem Fernglas und wahrscheinlich sogar mit bloßem Auge erkennen können, vorausgesetzt, der Himmel wird nicht zu stark vom Mond beleuchtet und man befindet sich nicht in der Nähe von Lichtquellen Verschmutzung.
Laut dem Astrophysiker Dr. Nicolas Biver vom Pariser Observatorium, C/2022 E3 (ZTF), kann man sehen, dass es eine grünliche Aura ausstrahlt und einen Durchmesser von etwa 0,6 Meilen hat.
Damit ist er deutlich kleiner als der letzte mit bloßem Auge sichtbare Komet, der an der Erde vorbeizog – NEOWISE – der unsere kosmische Nachbarschaft im Jahr 2020 besuchte.
Dr. Biver sagte der AFP, der neue Komet werde viel näher an der Erde vorbeiziehen als diese beiden Körper, was „die Tatsache ausgleichen könnte, dass er nicht sehr groß ist“. Der Vollmond Anfang Februar, so der Astrophysiker, könnte es schwierig machen, C/2022 E3 (ZTF) zu erkennen.
Stattdessen schlägt Dr. Biver vor, dass Zuschauer in der nördlichen Hemisphäre in der letzten Januarwoche die beste Sicht haben könnten, wenn der Komet zwischen den Sternbildern Ursa Minor und Major erscheinen wird.
Der Neumond des vorangegangenen Wochenendes – vom 21. bis 22. Januar – bietet möglicherweise auch ein gutes Sichtfenster für Sterngucker. Dr. Biver fügte hinzu: „Wir könnten auch eine schöne Überraschung erleben und das Objekt könnte doppelt so hell sein wie erwartet.“
Für diejenigen, die ihn nicht sehen können, veranstaltet The Virtual Telescope Project am 13. Januar um 4 Uhr morgens einen kostenlosen Livestream des Kometen.
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Neben erdgebundenen Weltraumenthusiasten wird der Komet C/2022 E3 (ZTF) auch vom neuen James-Webb-Weltraumteleskop der NASA beobachtet, das im vergangenen Juli seinen Dienst aufgenommen hat.
Anstatt jedoch Fotos des Kometen zu machen, wird das Teleskop stattdessen die Zusammensetzung des Kometen untersuchen, was dazu beitragen könnte, ein Licht auf die Bedingungen zu werfen, die in der Anfangszeit des Sonnensystems herrschten.
Prof. Prince erklärte, je näher der Komet der Erde kommt, desto einfacher wird es für Teleskope wie James Webb, seine Zusammensetzung zu messen, „da die Sonne ihre äußeren Schichten abkocht“.
Auf diese Weise soll C/2022 E3 (ZTF) „Informationen über die Bewohner unseres Sonnensystems weit über die entferntesten Planeten hinaus“ liefern.