Etwa drei Minuten vor Schluss im letzten Spiel des USC-Basketballteams schlüpfte Lincoln Riley, Footballtrainer der Trojans, leise von seinem Platz am Spielfeldrand und verschwand in einem der Tunnel, die aus der Arena führten.
Kritisieren Sie Riley nicht dafür, dass er das Ende der USC-Niederlage gegen Arizona verpasst hat. Wenn überhaupt, sollte ihm applaudiert werden, dass er so lange dabeigeblieben ist.
Der arme Kerl lebte sieben Jahre in Oklahoma. Hatte er nicht genug gelitten?
Riley war der schlechtesten Leistung von USC in einer ansonsten herausragenden Saison ausgesetzt, die Trojans lagen bis zu 30 Punkte zurück, bevor sie sich mit einer 91-71-Niederlage zufriedengaben.
Was für eine Verschwendung.
USC-Trainer Andy Endfield brüllt Anweisungen, während die Trojaner-Wache Reese Dixon-Waters am Dienstagabend im Galen Center gegen Arizona antritt.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Das Team von Trainer Andy Enfield hat 25 Spiele gewonnen und belegt landesweit den 16. Platz, bleibt aber das bestgehütete Geheimnis in Los Angeles. Die Trojaner werden ein Geheimnis bleiben, bis sie den Moment nutzen können, in dem sie am Dienstagabend erstarrt sind.
Sie empfingen die zweitplatzierte Mannschaft des Landes. Sie waren im nationalen Fernsehen. Sie spielten vor ihrem zweiten vollen Haus der Saison im Galen Center.
Und sie haben den Joint gestunken.
Ihr Versäumnis, ihren Programmrekord in der regulären Saison zu steigern, schloss sie aus dem Wettbewerb um die Pac-12-Meisterschaft der regulären Saison aus, die von den besuchenden Wildcats beansprucht wurde.
Die Schüler, die hinter dem Nordkorb saßen, waren bereit, auf den Platz zu stürmen, wie sie es letzten Monat bei einem Sieg über die UCLA getan hatten, wurden aber stattdessen zu den Ausgängen geschickt.
Klingt bekannt?
Letztes Jahr erreichten die Trojaner zum ersten Mal seit 20 Jahren wieder die Elite Eight. Aber im Finale der West Regional des NCAA-Turniers, mit der Möglichkeit, sich in etwas mehr als nur einen nachträglichen Einfall zu verwandeln, wurden sie von Gonzaga mit einer 85-66-Niederlage überwältigt.
Die Schande lag nicht in der Niederlage, sondern darin, wie das Spiel verloren wurde.
USC war nicht bereit.
Die beiden vorherigen Sätze waren die Eröffnungszeilen einer Kolumne, die ich nach dem Gonzaga-Spiel geschrieben habe, und sie hätten die Eröffnungszeilen dieser Kolumne sein können.
Gegen Arizona lag USC nach 10 Minuten um 14 Punkte und zur Halbzeit um 24 Punkte zurück. Sie erzielten in der ersten Halbzeit nur 32,1 % ihrer Field Goals, darunter 12,5 % der Dreier. Sie hatten neun Turnovers in der Eröffnungsphase.
„Was auch immer wir getan oder nicht getan haben, das liegt an mir“, sagte Enfield.
Die drei besten Torschützen von USC für die Saison – Isaiah Mobley, Drew Peterson und Boogie Ellis – waren zusammen acht von 34 aus dem Feld. Peterson kam mit 10 Punkten ins Ziel, Mobley und Ellis jeweils mit neun.
„Jeder hat Off-Games“, sagte Enfield. „Aber wenn alle drei gleichzeitig ein Off-Game haben, tut uns das richtig weh.“
Da die großen Drei der Trojans oft Schüsse verfehlten oder den Ball umdrehten, konnten die Wildcats das tun, was sie am besten können, nämlich im Übergang zu spielen. Arizona erzielte 55,6 % seiner Field Goals, darunter 48,0 % seiner Dreier.
Das Unglückliche an der Off-Night der USC war, dass sie weder widerspiegelte, wer die Trojaner in dieser Saison waren, noch den Aufwärtstrend ihres Programms.
„All die Studenten, die Unterstützung der Verwaltung, unser Marketing- und Verkaufsteam und unsere Fans waren dieses Jahr wirklich etwas Besonderes“, sagte Enfield. „Leider haben wir die harte Arbeit, die alle geleistet haben, nicht erwidert.“
Auch das Heimspiel der USC gegen die UCLA war ausverkauft.
“Sie sagten immer: ‘Wenn du es baust, werden die Fans kommen'”, sagte Enfield. „Nun, wir gewinnen seit sieben Jahren und es ist schön, dass dieses Programm endlich von unseren Studenten und unserer Verwaltung anerkannt wird.“
Das Spiel am Dienstag repräsentierte, was USC-Basketball sein könnte.
Stunden zuvor bildeten die Schüler eine Linie, die sich um das Galen Center schlängelte. Keith Williams Jr. spielte eine weitere spektakuläre Darbietung der Nationalhymne. Die Fans legten ihre Arme um die Schultern ihrer Nachbarn und hüpften, als der hauseigene DJ der Arena „Don’t Stop Believin’“ von Journey spielte. Es gab Gesänge von „Verteidigung!“ und “Go-SC!” während des gesamten Spiels.
USC-Fans waren während des Spiels der Trojans gegen Arizona am Dienstagabend im Galen Center voll im Einsatz.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Was fehlte, war der Sieg.
Die Trojaner werden diesen programmverändernden Sieg weiter verfolgen, ihre Genesung beginnt am Samstag mit einem Spiel an der UCLA, bevor sie als Zweiter oder Dritter im Pac-12-Turnier spielen.
Vielleicht kommt ihre nächste Chance im März beim NCAA-Turnier. Oder nächstes Jahr, wenn sie die möglicherweise beste Rekrutierungsklasse von Enfield an der USC begrüßen.
Wenn sich wieder eine Gelegenheit bietet, sollten die Trojaner besser bereit sein. Sie schulden sich selbst so viel, um mehr ihrer Heimspiele in einer ausverkauften Arena zu spielen, um die Art von Fanunterstützung zu haben, die ihrer Erfolgsbilanz entspricht.