Dass sie ihren Kader um College-Kids herum aufbauten und diesen Kindern genug Freiheit für Kreativität und genügend Struktur für ein sicheres Gefühl boten, zahlte sich erneut mit einem Sieg für das olympische Eishockeyteam der US-Männer aus.
Ein cleverer Rückhandschlag von Brendan Brisson von Manhattan Beach und der University of Michigan war der Siegtreffer am Samstag, als die USA Kanada in der Vorrunde im National Indoor Stadium mit 4:2 besiegten und sich auf 2:0 verbesserten. Brisson, der 2020 von den Vegas Golden Knights als 29. eingezogen wurde, ist einer von 15 College-Spielern im US-Kader. Sie haben Enthusiasmus, Energie und beeindruckende Fähigkeiten in ein Team eingebracht, das enger zusammenwächst, als sie es sich vielleicht vorgestellt hatten, als der Rückzug von NHL-Spielern im Dezember wenig Zeit ließ, einen Plan B zu erstellen und umzusetzen.
„Wir haben einen wirklich guten Trainerstab, und all die älteren Jungs waren bisher sehr wichtig für uns, sie haben uns nur Dinge beigebracht“, sagte Brisson, ein ehemaliger LA Junior King. „Und es geht darum, sich einfach einzuwählen, zu wissen, wo man auf dem Eis sein muss, und einfach dem Prozess zu vertrauen.
„Man wächst mit den Olympischen Spielen auf und stellt sich vor, hier ein Tor zu schießen und Spiele zu gewinnen. Es war bisher einfach unglaublich.“
Die Amerikaner zeigten Gelassenheit, einen frühen Rückstand auszugleichen, und drehten das Spiel mit ihrem unerbittlichen Forecheck.
„Wir dachten, das würde unsere Identität sein“, sagte Trainer David Quinn. „Wir wollten unsere Spieler nicht mit Strukturen überfordern. Wir wollten natürlich Struktur haben, aber wir wollen sie ein bisschen locker lassen und ihre Stärken ausspielen.
„Das ist unsere Stärke: die Fähigkeit zu skaten, den Überblick zu behalten, uns nicht in eine Position zu bringen, in der wir die Situation überdenken. Spielen Sie mit Überzeugung. Und wenn wir das tun, haben wir die Chance, erfolgreich zu sein.“
Mat Robinson traf nach einer Minute und 24 Sekunden für Kanada und überraschte den US-Torhüter Strauss Mann mit einem schnellen Schuss, der zwischen Manns Pads hindurchging. Aber US-Mannschaftskapitän Andy Miele reagierte um 2:34, indem er einen Rückhandball hob, den Kanadas Torhüter Eddie Pasquale nicht erreichen konnte.
Die Amerikaner gingen mit 18:44 in Führung, als Ben Meyers von der University of Minnesota ein schönes Passspiel vollendete und aus kurzer Distanz traf. Verteidiger Jake Sanderson von der University of North Dakota, der im NHL-Draft 2020 von Ottawa zum fünften gewählt wurde, machte das Spiel möglich und wurde bei seinem Olympia-Debüt mit einem Assist belohnt. Er hatte die 8: 0-Niederlage zur Eröffnung des Turniers gegen China verpasst, weil er sich bei der Klärung der COVID-Protokolle verzögert hatte.
„Als ich früh mit 0: 1 unterlag, dachte ich, das wäre eine gute Widrigkeit für uns. Wir haben im ersten Spiel nicht allzu viel erlebt“, sagte US-Stürmer Brian O’Neill, der einzige Überbleibsel aus dem Team der hauptsächlich älteren, in Europa ansässigen Profis, die 2018 in Pyeongchang Siebter wurden. „Das war ein wirklich guter Test früh in diesem Spiel. Und um dann dieses zweite Tor zu erzielen, fühlte es sich an, als wären wir zu unserem Spiel gekommen und hätten den mittleren Teil dieses Spiels diktiert.
Brisson, der Sohn des einflussreichen Agenten Pat Brisson von der Creative Artists Agency, baute die Führung der Amerikaner um 2:37 des zweiten Drittels auf 3:1 aus. Pasquale ging hinter sein Netz, um den Puck zu spielen, verlor ihn aber an Nate Smith, der den ehemaligen König Nick Shore fand. Er wiederum passte zu Brisson.
„Sie haben ihn mir zugeworfen und ich war zufällig da und habe den Puck ins Netz geschossen“, sagte Brisson. “Wir werden durch unseren Forecheck viele Chancen bekommen.”
Quinn hatte großes Lob für Brisson, der im ersten Satz ein Tor erzielt hatte.
„Er ist ein besonderer Spieler. Er hat besondere Fähigkeiten“, sagte Quinn. „Und die Dinge, in denen er besser wird, sind die Dinge, die jeder tun kann. Und das müssen talentierte Spieler verstehen: Wenn sie Dinge tun können, die jeder tun kann, zusätzlich zu den Dingen, die andere nicht können, haben Sie die Chance, ein besonderer Spieler zu sein. Ich mag einfach die Richtung, in die sein Spiel geht, wirklich.“
Kanada verkürzte die US-Führung beim 14:13 des zweiten Drittels auf 3:2, als Corban Knight ein Zwei-gegen-Eins-Break mit einem Schuss beendete, der an Manns rechter Schulter vorbeiging. Doch Miele bereitete mit verbissener Arbeit Kenny Agostino mit einem Schuss aus der hohen Position und einer 4:2-Führung beim 6:13 des dritten Drittels vor.
Zwei späte Elfmeter brachten die USA mit 15:23 im dritten Drittel zu Fall, und Mason McTavish von Ducks traf die Latte, nachdem diese Strafen verstrichen waren, aber die Amerikaner hielten am Sieg fest.
Quinn sagte, sein Team sei in der späteren Phase zu weich mit dem Puck geworden, was Kanadas Offensive angeheizt habe. Aber im Großen und Ganzen hatten die Amerikaner wenig zu bemängeln. Sie haben sicherlich viel, worauf sie sich freuen können, während ihre Kinder das olympische Turnier durchlaufen.
„Ich denke, die meisten dieser College-Spieler werden eine bessere Profikarriere haben als ich je hatte, also bin ich wirklich gespannt, was sie den Rest ihrer Profikarriere machen werden“, sagte O’Neill, 33, ein ehemaliger Yale Herausragend, der 22 NHL-Spiele bestritt und zuletzt für Jokerit in der russischen KHL spielte.
„Und das ist das Spannende an diesem Turnier für sie. Sie haben ihre ganze Karriere noch vor sich. Viele von uns stehen am Ende ihrer Karriere, die sechs oder acht Jungs, die in Europa sind, also bin ich gespannt, was sie mit ihren 10, 15 Jahren anstellen werden.“
Ganz zu schweigen von der nächsten Woche oder so hier.