Der Weg zum internationalen Tennisstar – die ersten Schritte zur Eroberung des markanten roten Sandplatzes der French Open, des heiligen Rasens in Wimbledon und der Verrücktheit der US Open – beginnt unweigerlich bei kleinen Turnieren, die vor Familie und Freunden ausgetragen werden. Für Junior- und College-Spieler in Südkalifornien begann dieser Weg bei Futures-Events, die von der International Tennis Federation überwacht werden.
Das Preisgeld ist nicht groß, normalerweise 15.000 oder 25.000 US-Dollar, aber Ranglistenpunkte und Erfahrung zu sammeln, ohne nach Europa reisen zu müssen, sind die wahren Belohnungen für Spieler, die sich auf den schwierigen Übergang zu den Pro-Touren für Männer und Frauen vorbereiten. Noch vor zehn Jahren veranstaltete die ITF hier jährlich etwa ein Dutzend Veranstaltungen auf diesen Ebenen.
„Letztes Jahr hatten wir einen“, sagte Chris Boyer von Pasadena, ein Vorstandsmitglied der US Tennis Assn. Süd-Kalifornien.
COVID-19 fügte dem perfekten Sturm des wirtschaftlichen Unglücks, der historische Turniere in Manhattan Beach, Carlsbad und UCLA getötet hatte, einen weiteren schmerzhaften Schlag hinzu. Darüber hinaus wurden durch die Beendigung des umfangreichen Sponsorings von Challenger- und Pro Series-Veranstaltungen durch Oracle mehr als 25 Wettbewerbe auf verschiedenen Ebenen gestrichen. Die USTA, die schwer in der Brieftasche getroffen wurde, nachdem COVID-Beschränkungen Fans von den US Open 2020 ausgeschlossen hatten, konnte kleine Turniere nicht weiter finanzieren. Viele wurden bereits mit knappen Mitteln geführt. Diese Schnürsenkel rissen.
Südkalifornien, wo Serena und Venus Williams, Billie Jean King, Tracy Austin, Lindsay Davenport, Michael Chang, Pete Sampras, Taylor Fritz, Jack Kramer, Pancho Gonzalez, Steve Johnson, die Bryan-Brüder und andere großartige Spieler ihre Talente förderten und herausragten Karrieren, stand vor einer undenkbaren Herausforderung in Bezug auf seine Fähigkeit, junge Talente zu fördern und zukünftige Champions hervorzubringen.
Boyer, Inhaber einer Marketingfirma und Tennis-Elternteil, wollte die Lücke füllen, die nach dem Verschwinden dieser Ereignisse zurückblieb. In Zusammenarbeit mit lokalen Geschäftsleuten, Mitgliedern der lokalen Tennisszene und ehemaligen Spielern, die hier leben, leitete er ein Komitee, das die Finanzierung für den Start des SoCal Pro Circuit sicherte, sechs Turniere, an denen aufstrebende Männer und Frauen teilnehmen werden gleiche Seite.
Der SoCal Pro Circuit beginnt am Montag im Rancho Santa Fe Tennis Club. Es wird am 6. Juni an der University of San Diego, am 13. Juni im Barnes Tennis Center in San Diego, am 27. Juni im Jack Kramer Club in Rolling Hills Estates, am 4. Juli im Los Caballeros Sports Village in Fountain Valley und im Lakewood fortgesetzt Tennis Center am 11. Juli. Geplant sind Einzelfelder mit 32 Unentschieden und Doppelfelder mit 16 Unentschieden. Qualifizierende Ziehungen variieren je nach Standort und Platzverfügbarkeit. Der Eintritt ist frei.
Es ist eine bewundernswerte Anstrengung, ein Problem zu lösen, dessen Entwicklung lange Zeit in Anspruch genommen hat und dessen Lösung wahrscheinlich lange dauern wird.
„Südkalifornien ist und war schon immer eine Tennis-Hochburg“, sagte Boyer. „Ich würde sagen, dass wir in Bezug auf Qualität und Tiefe des Tennis wahrscheinlich die beste Abteilung des Landes sind, und historisch gesehen waren wir das schon immer. Diese Tradition wollen wir fortführen. Wir wollen dieses Tenniswachstum hier in Südkalifornien fortsetzen und sicherstellen, dass wir weiterhin starke und erkennbare Spieler haben.“
Boyer und Paul Annacone, ein ehemaliger Profi, der den aus Südkalifornien stammenden Taylor Fritz trainiert, leiteten eine Initiative, die 600.000 US-Dollar an Mitteln von privaten Spendern, der Southern California Tennis Foundation und Wilson Sporting Goods zusammenbrachte. „Wir gingen raus und rüttelten an den Blechbechern und machten eine kleine Hund-und-Pony-Show“, scherzte Boyer während eines Telefoninterviews.
Ihre Tat war überzeugend und verschaffte ihnen genug Unterstützung, um sich dazu zu verpflichten, die Rennstrecke drei Jahre lang zu leiten. Diese Kontinuität ist wichtig für Spieler und Fans, die emotionale Investitionen tätigen, indem sie die Karrieren der Spieler verfolgen.
„Das ist sehr wichtig, dass wir sagen können: ‚Das ist noch nicht alles‘“, sagte Peter Smith, der das USC-Männerteam zu fünf NCAA-Titeln trainierte und Tennisdirektor im Kramer Club ist. „Ich möchte unsere Junioren wirklich dazu inspirieren, diese Jungs zu sehen. Wir haben ein College-Turnier und sie wurden davon wirklich inspiriert.
„Wir müssen weitermachen. Wir müssen weiterhin Spieler erstellen, und dieser ganze Prozess macht Spaß, um zu sehen, wie diese Kinder aufwachsen. Man muss Kindern Ziele setzen und inspirierende Dinge schaffen, nur um sie zum Laufen zu bringen.“
Die Tennislegende Pam Shriver spielte eine Rolle bei der Beschaffung von Geldern für den aufstrebenden SoCal Pro Circuit.
(Michael Dwyer / Associated Press)
Pam Shriver führte auch einige Spendenaufrufe durch. Shriver, ein 22-facher Grand-Slam-Doppelmeister, der jetzt Kommentator für den Tennis Channel ist, wuchs in Maryland auf, lebt aber seit langem in Südkalifornien und ist SCTA-Vorstandsmitglied. Sie erkannte auch, wie wichtig es ist, Profi-Events auf Übergangsniveau hierher zurückzubringen.
„Ich habe Ende der 70er und 80er Jahre auf der Frauentour gespielt, in meinen Entwicklungsjahren als Profi, ich hatte so viele Pro-Turniere in meinem Land und sogar in meiner Region, wenn ich den Nordosten der USA nahm. Es gibt sie nicht mehr “, sagte sie telefonisch aus Paris, wo sie über die French Open berichtet.
„Ich finde das eine tolle Sache. Ich denke, Tennis in Südkalifornien hat eine so reiche Tradition, dass das Mindeste, was wir für die nächste Generation tun können, eine Reihe von Turnieren auf Profi-Niveau ist, um Punkte zu sammeln und ihnen dabei zu helfen, ihren Weg ein wenig einfacher zu machen.“
Annacone sieht die neue Rennstrecke als eine gute Ergänzung zu anderen SCTA-Initiativen, die darauf abzielen, Familien langfristig in den Tennissport einzubeziehen, wie z. B. Camps und Bildungsprogramme.
„Eine einzige Sache wird nicht das Allheilmittel sein, aber die Pro Circuit Series könnte ein wichtiger Teil einer neuen Welle von Möglichkeiten sein“, sagte Annacone. „Wenn Sie sich Optionen und Gelegenheiten ansehen, möchten wir Menschen einbeziehen und es vor allem Kindern leicht machen, ‚zu spielen und zu bleiben’. Dieses Konzept der Bindung ist der Schlüssel zum Wachstum des Spiels.“
Nach dem Verlust von Leichtathletik-Meetings und Tennisturnieren, die hier angesetzt waren, ist das Hinzufügen von Turnieren eine willkommene Abwechslung. Tennismeister können hier geformt werden, und wir können zusehen, wie der Prozess beginnt.