Als der typisch schroffe Knicks-Trainer Tom Thibodeau am Mittwochabend das Podium eroberte, tat er etwas Außergewöhnliches. Er eröffnete seine Pressekonferenz mit einem Lächeln.
Er hatte gerade einen Double-Overtime-Thriller durchgesessen – oder besser gesagt – gestanden, um die Saison gegen die Boston Celtics zu beginnen, ein Spiel mit 11 Führungswechseln und 10 Unentschieden. Es war das erste Mal, dass ein Knicks-Heimauftakt in die doppelte Verlängerung ging.
“Das Gute ist, am Ende des Tages haben wir den Sieg geholt”, sagte Thibodeau über den 138-134-Sieg der Knicks.
Es war nur ein Spiel der regulären Saison, aber es fühlte sich an wie das Basketball-Äquivalent der Ilias. Auf beiden Seiten gab es Starleistungen, wie Jaylen Browns Karrierehoch von 46 Punkten für die Celtics nach seinem jüngsten Kampf gegen Covid-19 und die 35 Punkte von Julius Randle, die genau dort ansetzten, wo er letzte Saison die Knicks getragen hatte. Noch vor der Halbzeit des Eröffnungsabends ließ Randles Auftritt die Garden-Menschen „MVP!“ skandieren. wieder.
Es gab Spitzenbasketball, wie Robert Williams III, der Celtics-Center, der 16 Punkte mit nur fünf Schüssen erzielte, und sein Knicks-Kollege Mitchell Robinson, der am anderen Ende praktisch dasselbe tat.
Und es gab absolut grausamen Basketball, wie zum Beispiel die Knicks, die einen defensiven Fehler machten, um Celtics-Wächter Marcus Smart für einen unwahrscheinlichen (und unbestrittenen) 3-Zeiger zu befreien, der den Spielstand am regulären Summer verband und das Spiel in die Verlängerung schickte.
Um nicht zu übertreffen, verpassten die Celtics einen weit offenen Dunk und Layup, der das Spiel in der zweiten Verlängerung hätte besiegeln können.
Beide Teams waren ohne Schlüsselspieler: die Celtics ohne Josh Richardson und Al Horford und die Knicks ohne Taj Gibson und Nerlens Noel. Und obwohl aus nur einem Spiel nicht viele Schlussfolgerungen gezogen werden können, insbesondere aus dem ersten, wurde am Mittwochabend klar, dass es einige Optionen für die neu aussehenden Knicks gibt, die sie in der letzten Saison nicht hatten.
Letztes Jahr hatten die Knicks Schwierigkeiten, Randle unter Druck zu setzen, insbesondere beim Schießen des Balls aus dem Umkreis, um spät in den Spielen Platz für ihn zu schaffen. Die Verpflichtung von Evan Fournier, einem 28-Jährigen in seiner 10. NBA-Saison, scheint den Knicks ein menschliches Ablassventil gegeben zu haben.
Fournier machte am Mittwochabend sechs Dreier, darunter einen in der letzten Minute der zweiten Verlängerung, um die Knicks endgültig in Führung zu bringen. Er beendete mit 32 Punkten, sehr zur Erleichterung eines dankbaren Randles. Er war eine weitere wertvolle Option in der Knackzeit, die berücksichtigt werden musste.
“Er hat in diesen Überstunden super aufgelegt”, sagte Randle. „Schieße ein paar große Schläge. Also wollte ich ihn einfach weiter finden. Aber Evan ist großartig, Mann. Er ist wirklich klug. Wir haben uns nach dem Spiel unterhalten. Es gibt Dinge, von denen wir glauben, dass wir sie besser machen und an denen wir arbeiten können. Er hat einen extrem hohen IQ.“
Gute Vorzeichen sahen die Knicks auch von Obi Toppin, der mit 14 Punkten in 28 Minuten von der Bank kam, die meisten, die er in seiner bisherigen Karriere in einem Spiel gespielt hatte. Die Knicks waren 4 Punkte besser mit Toppin auf dem Boden, und sein starkes Spiel ermöglichte es dem Team, klein zu spielen und Randle in die Mittelposition zu bringen. Das gab den Knicks eine flinkere Aufstellung.
“Obi lernt wirklich, wie man ein NBA-Spieler wird”, sagte Fournier. „Nach dem, was ich letztes Jahr von ihm gesehen habe, wird er wirklich immer besser. Er versteht es, sich effizient zu machen.“
Es war die Art und Weise, wie Toppin seine Anwesenheit zum Ausdruck brachte, die Thibodeau wahrscheinlich ermutigen würde, ihn zu einem dauerhaften Teil der Rotation zu machen. Er hat die Abwehr der Celtics routinemäßig durch schiere Energie und das Laufen des Bodens im vollen Sprint auf die Fersen gebracht, um sich Chancen zu verschaffen. Toppin, jetzt in seiner zweiten Saison, hat alle drei seiner 3-Punkte verpasst und ist noch kein zuverlässiger Schütze, aber am Mittwoch hat er genug kluge Schnitte gemacht, um das auszugleichen.
“Juice sagt mir, wenn ich mit ihm auf dem Platz bin, wenn ich sehe, dass er den Rebound hat, dann hau ab”, sagte Toppin und bezog sich auf Randle. „Das kann ich am besten. Ich laufe den Boden. Bei jeder Gelegenheit, die ich bekomme, steige ich auf der offenen Etage aus.“
Das wird für die Knicks nützlich sein, die letztes Jahr im Tempo mittendrin waren. Toppins Bemühungen wurden belohnt.
„Mann, deinen Namen im Garten gesungen zu hören ist unglaublich“, sagte Toppin. „Es ist eine unglaubliche Erfahrung, die ich nicht einmal erklären kann. Es ist einfach etwas, das man durchleben muss.“
Dies war die Art von regulärer Saisonatmosphäre, die während der Pandemie nicht möglich gewesen war, auch wenn es nur ein Spiel war, das einen langen Slog einer Saison begann.
Aber in einer umkämpften Eastern Conference gegen einen Ligarivalen könnte ein Spiel den Unterschied ausmachen, ob man einen Heimvorteil hat oder nicht, wie die Knicks letztes Jahr selbst zu ihrem Vorteil herausfanden. Bei hohen Ambitionen zählt jeder Sieg.
»Ich glaube nicht, dass wir entkommen sind«, sagte Randle. „Wir haben einige mentale Fehler gemacht, Fehler oder was auch immer. Am Ende des Tages haben wir einen Weg gefunden, ein Spiel zu gewinnen.“