SAN FRANCISCO – Etwas mehr als drei Minuten vor Schluss im Finale der Western Conference hatte Klay Thompson einen Pull-up-Jumper auf der Spur, der von Spencer Dinwiddie abgelehnt wurde. Keine Sorge – Thompson erwischte den Abpraller und fand sich sofort am Ellbogen wieder, wo er sich für weitere zwei erhob. Keine Würfel – er hat es in die Luft geballt. Kevon Looney schnappte sich den Rebound – einen seiner 18 – als Thompson sich in der rechten Ecke neu positionierte. Der Ball fand seinen Weg zurück zu Klay, und diesmal versenkte er einen Dreier, seinen achten des Spiels. Und das Comeback der Mavs, das noch den leisesten Hoffnungsschimmer hatte, war endgültig ausgelöscht. Die Warriors nahmen einen 15-Punkte-Vorsprung und lochten ihr Ticket zurück zu den NBA Finals.
Diese Sequenz von Klay und vielleicht seine ganze Saison ist ein Mikrokosmos dieses Golden State-Teams. Ein wenig ramponiert und schlimmer für die Abnutzung. Nicht ganz so direkt schießen. Fehlbar. Aber wenn der Einsatz am höchsten ist, ein Team, das eindeutig immer noch Talente auf Meisterschaftsniveau hat.
Die Warriors kehren zum sechsten Mal in acht Jahren ins Finale zurück, eine Leistung, die zuletzt von Jordans Bulls vollbracht wurde. Dies ist nicht die gruseligste Version dieses Teams, die wir je gesehen haben. Dies ist kein Moloch mit 73 Siegen. Dies ist nicht der Zerstörer auf Kevin Durant-NBA-Niveau. Es ist eine ältere, knarrende Gruppe. Aber es ist immer noch eines, das es mit jedem Emporkömmling aufnehmen kann, der es wagt, sie herauszufordern. Allein in diesem Playoff-Lauf haben die Dubs mit Nikola Jokić einen zweifachen MVP und mit Ja Morant und Luka Dončić zwei aufstrebende Stars hinterlassen. Es ist nicht nur ein alter Kerl, der es noch hat. Es ist ein altes Team.
Am Donnerstag war Thompson der poetische Held. Seine Reise zurück ins Finale spiegelt wider, was die Warriors in den drei Jahren seit der letzten Meisterschaftsrunde durchgemacht haben. Unglückliche Verletzungen. Ein schwieriger Aufstieg zurück, während der Rest der Konferenz neu geladen wird. Fragen darüber, wozu sie in einer Post-Durant-Welt noch fähig sind. Wie Thompson selbst sagte, ist es eine Gruppe, die nicht mehr so viel Spielraum hat wie in der Vergangenheit, die aufgrund ihrer aktuellen Umstände zu mehr Sorgfalt gezwungen ist.
„Es ist so schwierig, ins Finale zu kommen“, sagte Steve Kerr nach dem Spiel. „Eine NBA-Saison ist so ein Marathon, die 82 zu überstehen, drei Runden der Playoffs zu überstehen, die besten Teams der Liga zu schlagen, um dorthin zu gelangen, es ist ehrlich gesagt anstrengend. Es ist stressig, emotional, körperlich ermüdend, all das Zeug.
„Für unser Team, unsere Jungs, insbesondere die Kerngruppe, Dray und Steph, Klay, Loon [Kevon Looney]André [Iguodala], in acht Jahren sechs Mal dabei zu sein, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Es erfordert einfach eine enorme Menge an Geschick, Entschlossenheit und Arbeit.“
Thompson verkörperte diese Arbeit und Entschlossenheit in vielerlei Hinsicht. Er kämpfte um einen Großteil der West Finals. In den Spielen 1–4 machte er zusammen sieben Dreier. In Spiel 5 goss er acht ein und erzielte einen höheren Prozentsatz von Dreien (50 %) als Zweien (44,4 %). Er beendete das Spiel mit 32 Punkten, einem Höchststand im Spiel, und fügte seinem Wälzer voller Closeout-Heldentaten ein weiteres Kapitel hinzu.
Der Weg zurück ins Finale ist für Thompson besonders süß. Er konnte in den letzten beiden Spielzeiten nur aus der Ferne zusehen, wie die Warriors hinter den Rest der Liga zurückfielen. Ein Kreuzbandriss und ein Achillessehnenriss in aufeinanderfolgenden Sommern bereiteten einen beschwerlichen Weg zurück zum Platz. Nächte wie Donnerstag sind der Grund, warum Spieler unzählige Stunden im Fitnessstudio verbringen, ohne dass jemand zuschaut. Wenn die Lichter also am hellsten sind, können sie immer noch liefern, wofür sie einst berühmt waren.
Scrollen Sie zu Weiter
„Ich habe jeden Tag davon geträumt“, sagte Thompson nach dem Spiel und fügte hinzu: „Meine Gedanken gehen zum Operationstisch, meine Wertschätzung dafür, dass ich meinen Körper wieder bewegen kann. Ich dachte an die Tage, an denen ich nicht rennen oder springen konnte. Ich dachte darüber nach, wie glücklich wir sind, das zu tun, was wir tun. Es inspiriert mich, weiterzumachen.“
„Ich freue mich für alle, und ich könnte die Liste durchgehen. Jeder Spieler hat einen einzigartigen individuellen Hintergrund und eine Geschichte. Ich freue mich für sie alle“, sagte Kerr nach dem Spiel. „Aber angesichts dessen, was er durchgemacht hat, ist es schwer, sich nicht für Klay zu freuen.“
„Obwohl er draußen war, hat es nichts daran geändert, wer er war“, sagte Jordan Poole, dem Klay im dritten Spiel seiner Rookie-Saison sagte, dass er eines Tages im Finale spielen würde. „Er kam mental stärker zurück. Als er zurückkam, kam er zurück zum Tierarzt. Ich freue mich sehr für ihn, seine Ausdauer, seine mentale Stärke, das ist Wahnsinn.“
„Wir haben die dunklen Tage gesehen, wir haben den Prozess gesehen“, sagte Draymond Green. „Ihn in diesem Moment zu sehen, ist etwas Besonderes … Es kommt aus dem Kampf und es ist eine schöne Sache.“
Zu dieser Zeit vor einem Jahr hatte Thompson gerade erst mit dem Laufen und Joggen begonnen. Seine Reha war nicht immer lustig. Er hatte es satt, jeden Tag tausend Wadenheben zu machen. Das Ausbildungspersonal beschwor ihn immer wieder, durchzuhalten, denn die Arbeit würde sich eines Tages auszahlen. Es waren diese schwierigen Zeiten, die den Donnerstag besonders ergreifend machten.
Thompson sagte: „Die tiefen Momente machen die hohen so viel süßer, das habe ich gelernt.“
Der süßeste Moment steht natürlich noch aus. Golden State ist vier Siege von seinem endgültigen Ziel entfernt. Was würde ein Titel für diese Gruppe bedeuten? Green bot eher eine Drohung als eine Antwort.
“Lass uns keine verdammte Meisterschaft gewinnen.”
Mehr NBA-Berichterstattung: