Für einen kurzen Moment vor Beginn des Spiels am Dienstagabend erlaubte sich Drew Doughty, sich nostalgischen Feiern hinzugeben.
Obwohl mehr als zwei Wochen vergangen waren, seit der Verteidiger der Kings seinen Karriere-Meilenstein von 1.000 Spielen während eines Roadtrips im vergangenen Monat in den Schatten gestellt hatte, war der Dienstag das erste Mal, dass das Team zu Hause spielte, seit es seine Saison nach einer 13-tägigen Pause rund um das All- Sternenpause.
Der Club ehrte den 32-jährigen stellvertretenden Kapitän mit einer Eiszeremonie vor dem Spiel und brachte Doughty ein Ständchen mit einer Ansprache des Radiosenders Nick Nickson („Das einzige, was in seinem Lebenslauf in der Hall of Fame fehlt“, witzelte Nickson, „sind seine beiden Frontzähne“), eine Videotafel zu Ehren aktueller und ehemaliger Teamkollegen und ein individuelles Gemälde, das der Club bei einem Künstler in Doughtys Heimatstadt in Kanada in Auftrag gegeben hatte.
Als Doughty schließlich an der Reihe war, war seine Ansprache erwartungsgemäß prägnant.
Er dankte seiner Familie, Trainern und Teamkollegen – und scherzhaft sogar den besuchenden Edmonton Oilers, die während der 10-minütigen Zeremonie auf ihrer Bank warteten. Er lobte die Fans, die „Dreeeeeeewwwwww!“ riefen. in einer begeisterten Antwort. Und dann beendete er seine Rede mit einem einfachen Wunsch und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die dringende Suche nach einem Platz in den Playoffs.
„Das ist alles, was ich habe, danke, Leute, und lasst uns gewinnen.“
Obwohl das folgende Spiel weniger als fünf Minuten zu spielen war, konnten die Kings nicht weitermachen und gaben stattdessen drei späte Bilanzen (zwei waren leere Netzspieler) in einer 5: 2-Niederlage auf, die ihre Sechs-Spiele-Punkteserie beendete .
Das Ergebnis half den Oilers, die seit ihrem Trainerwechsel letzte Woche dreimal in Folge gewonnen haben, die Kings in der Gesamtwertung zu überholen. Beide Vereine haben 55 Punkte, aber Edmonton liegt in der Pacific Division auf dem dritten Platz, weil sie ein Spiel weniger gespielt haben und die Kings in einem überfüllten Playoff-Bild der Western Conference auf den letzten Wildcard-Platz fallen lassen.
Die Ziellinie ist natürlich noch in weiter Ferne. Nach Abschluss der zweiwöchigen Pause in der Zwischensaison begann am Dienstag eine Serie von 35 Spielen in 73 Tagen, um die Saison der Kings zu beenden, da sie sich zum ersten Mal seit fast einem halben Jahrzehnt in einer legitimen Nachsaison-Jagd befinden.
Als er sich nach dem Spiel mit Reportern traf, konzentrierte sich Doughty voll und ganz auf die anstehende Aufgabe.
Wenn die Zeremonie vor dem Spiel eine sentimentale Erinnerung an alles war, was er und seine erfahrenen Teamkollegen in ihrer gemeinsamen Karriere erreicht haben – Erinnerungen an die beiden Stanley Cups des Clubs, die bei den Feierlichkeiten eine herausragende Rolle spielten – dann boten die folgenden 60 Minuten einen zuverlässigen Realitätscheck über die Einsätze voraus liegen.
„Wir müssen es schnell reparieren“, sagte Doughty. „Das war ein großes Spiel. Ich dachte wirklich, wir würden heute Abend gewinnen. Und das haben wir nicht.“
Angesichts der Umstände war die Leistung der Kings nicht nur schlecht.
Schließlich schüttelte der Verein den Rost ab, der sich während der Entlassung körperlich eingestellt hatte. Und selbst nachdem sie für das, was Trainer Todd McLellan als mehrere mentale Fehler bezeichnete, bestraft wurden – darunter ein Wechsel in der neutralen Zone, ein gescheiterter Ausbruch und ein Zusammenbruch der Deckung in der defensiven Zone, die jeweils zu Oiler-Toren führten – kamen die Kings in den Schlussminuten mehrmals nahe dran ein spielentscheidendes Tor zu erzielen, das ihre Punkteserie zumindest auf sieben Spiele hätte steigern können, was auf einen beeindruckenden 4-0-2-Roadtrip vor der All-Star-Pause zurückgeht.
“Physisch, [we were] Eigentlich vielleicht besser als ich dachte, aber mental nicht gut genug “, sagte McLellan.
Echo Doughty: „Wir hatten einige gute Praktiken und ich dachte, wir wären vorbereitet, wir hatten einfach nicht unsere Sachen.“
Zu dieser Jahreszeit wird die Fehlerquote jedoch immer geringer, was den Druck auf ein Kings-Team erhöht, das versucht, eine dreijährige Playoff-Dürre zu überwinden.
Am Dienstagmorgen sprach Flügelspieler Viktor Arvidsson, einer von mehreren erfahrenen Neuzugängen, die das Team in der Nebensaison vorgenommen hatte, um einen Kader zu stärken, dem es zuvor an Tiefe und Erfahrung gemangelt hatte, über seine langjährigen Stars hinaus, zu dieser Realität und hoffte, dass dies der Fall sein könnte zumindest den Kings helfen, “unsere Körper zurückzubekommen, um jetzt auf die Playoffs drängen zu können”.
McLellan wurde direkter nach der Nachsaison gefragt und behauptete, er sei „zuversichtlich, dass dieses Team die Playoffs erreichen oder auf eine Position in den Playoffs drängen kann“, unabhängig davon, welche Schritte sie vor dem Handelsschluss im nächsten Monat unternehmen könnten.
Und dann war da noch die Dichotomie rund um Doughty. Wie die Zeremonie vor dem Spiel hervorhob, hat er in seiner NHL-Karriere fast alles erreicht: eine Norris Trophy, zwei Stanley Cups, vier All-Star-Auswahlen und mehr Punkte als jeder andere Verteidiger in der Vereinsgeschichte.
Aber nachdem er den Niedergang des Vereins als Anwärter überstanden und sich durch einen kürzlichen Wiederaufbau gekämpft hatte, wurde seine Verzweiflung, einfach wieder in die Playoffs zu kommen, erneut erneuert.