Am 28. August kündigte die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks die sogenannte Replicator-Initiative an – eine umfassende Anstrengung zur Modernisierung des amerikanischen Arsenals durch die Hinzufügung von Flotten künstlich intelligenter, unbemannter, relativ billiger Waffen und Ausrüstung. Sie beschrieb diese Maschinen als „abriebfähig“, was bedeutet, dass sie Abnutzungserscheinungen erleiden können, ohne dass ihre Mission gefährdet wird. Stellen Sie sich einen Schwarm von Hunderten oder sogar Tausenden unbemannten Flugdrohnen vor, die miteinander kommunizieren, während sie Informationen über feindliche Truppenbewegungen sammeln, und Sie werden beginnen, die Vision des stellvertretenden Ministers für Replicator zu verstehen. Selbst wenn eine beträchtliche Anzahl der Drohnen abgeschossen worden wäre, wären die gesammelten Informationen bereits aufgezeichnet und an die menschlichen Bediener am Boden zurückgesendet worden.
In gewisser Hinsicht signalisierte Hicks‘ Ankündigung während einer Ansprache mit dem Titel „Die Dringlichkeit zur Innovation“ auf einem Treffen der National Defense Industrial Association keinen völlig neuen Ansatz. So forderte beispielsweise die Nationale Verteidigungsstrategie bereits vor fünf Jahren große Investitionen in künstliche Intelligenz und stellte fest: „Wir können nicht erwarten, dass wir die Konflikte von morgen mit den Waffen oder der Ausrüstung von gestern erfolgreich bekämpfen.“ Seitdem hat das Verteidigungsministerium Milliarden von Dollar für künstliche Intelligenz ausgegeben; Allein im letzten Jahr wurden fast neunhundert Millionen Dollar zur Unterstützung von fast siebenhundert KI-Projekten bereitgestellt. Dennoch landeten viele dieser Technologien, wie Hicks betonte, im sogenannten Tal des Todes und wurden nie übernommen, selbst wenn sie im Labor oder in der Praxis Erfolge gezeigt hatten. Zu ihren Zuhörern gehörten zahlreiche militärische Auftragnehmer, die sie dazu aufrief, „unsere Konkurrenten innovativ zu übertreffen“.
Auf andere Weise stellt die Replicator-Initiative jedoch eine radikale Abkehr von der Tagesordnung des Verteidigungsministeriums dar. Es soll die Erfindung militärischer Technologie beschleunigen, um die Art und Weise zu verändern, wie die Vereinigten Staaten Kriege führen und Abschreckung betreiben. Replicator, erklärte Hicks, werde „in den nächsten achtzehn bis vierundzwanzig Monaten zerbrechliche autonome Systeme im Maßstab von mehreren Tausend in mehreren Domänen einsetzen“. Sie stellt sich vor, dass es „Konstellationen“ dieser Systeme geben wird, „die Dutzende auf einmal in den Weltraum geschleudert werden“; Gruppen kleiner, solarbetriebener Boote, die mit Sensoren ausgestattet sind, den Ozean durchforsten und Echtzeitinformationen weitergeben; und „Schwärme“ von Flugdrohnen, von denen einige die Überwachung durchführen und andere Waffen tragen. Anstatt die Ressourcen des Verteidigungsministeriums auf exorbitant teure und komplizierte Ausrüstung zu konzentrieren, die jahrzehntelang einsatzbereit sein müsste, um die Kosten zu rechtfertigen, zielt Replicator darauf ab, Ausrüstung mit einer viel kürzeren Haltbarkeitsdauer einzusetzen, was eine ständige Neuerfindung von Technologien ermöglicht.
„Während meiner gesamten Karriere bestand die militärische Strategie darin, diese exquisiten und teuren Systeme zu bauen, die unglaublich effektiv sind“, sagt Chris Gentile, ein pensionierter Oberstleutnant der Luftwaffe, der jetzt Vizepräsident von EpiSci ist, einem Verteidigungsunternehmen, das autonome Systeme entwickelt Systeme, sagte mir. „Ich bin Tarnkappenjäger der Luftwaffe geflogen. Ich bin die F-22 geflogen. Es ist ein fantastisches Flugzeug, aber wir haben nur 187 davon gekauft.“ (Erst letzte Woche, die Mal berichtete über die anhaltenden Investitionen der Marine in große, schwerfällige Kriegsschiffe, die dazu neigen, veraltet zu sein, bevor sie überhaupt gebaut werden.) „Wenn wir in die Zukunft blicken, denken wir einfach, dass dieses Wirtschaftsmodell nicht funktioniert – also werden wir es tun Erhöhen Sie die Masse, einfach die Anzahl der physischen Dinge, die wir ins Theater bringen können.“
Thomas Hamilton, ein Physiker am RAND Corporation, eine Denkfabrik, die häufig Forschungen für die US-Streitkräfte durchführt, nennt diesen Ansatz iPhone-Ökonomie. „Es geht um die Idee, dass die Kosten für die Entwicklung der Software zwar Milliarden von Dollar betragen, die Kosten für die Herstellung jedes iPhones jedoch sehr niedrig sind. Aus militärischer Sicht ist es ein großer Vorteil, wenn ich viele Dinge verschicke, die billig herzustellen sind, aber über teure Software verfügen. Wenn der Feind sie also abschießt, haben sie keine meiner teuren Software zerstört.“
Seit einigen Jahren ist Hamilton zusammen mit Kollegen bei RAND, plädiert für den gemeinsamen Einsatz kostengünstiger Luftfahrzeuge. Er erinnert sich, wie die Kosten für Mikroprozessoren sanken und ihre Kapazität stieg, bis die Idee von Drohnenschwärmen, mit denen das Militär seit mehr als einem Jahrzehnt herumschwirrte, machbar schien. „Sie können zehn, zwanzig oder fünfzig Drohnen über dasselbe Transportmittel fliegen lassen und mit ihren Kameras Bilder machen. Und wenn sie entscheiden, dass es sich um ein brauchbares Ziel handelt, senden sie die Informationen an einen Betreiber in Pearl Harbor, Colorado oder anderswo zurück“, erzählte mir Hamilton. Der Betreiber würde dann einen Angriff anordnen. „Man kann das Autonomie nennen, denn nicht jedes Flugzeug fliegt ein Mensch. Aber letztendlich wird es ein Mensch sein, der den Abzug drückt.“ (Dies folgt der Richtlinie des US-Verteidigungsministeriums zu autonomen Systemen, die vorsieht, dass immer eine Person „auf dem Laufenden“ ist.)
Der Krieg in der Ukraine lieferte versehentlich den Beweis dafür, dass viele kleine Drohnen eine hochentwickelte Streitmacht überwältigen können. Während Russland Raketensysteme einführte, die teure westliche Flugzeuge und Munition abschießen sollten, startete die Ukraine viel billigere unbemannte Luftfahrzeuge, die von menschlichen Bedienern gesteuert wurden, um sie abzuschießen. Die Drohnen verschafften den Ukrainern einen taktischen Vorteil und ermöglichten ihnen gleichzeitig, weniger Geld auszugeben, um mehr zu leisten. „Sie schießen eine Viertelmillion-Dollar-Rakete auf eine Vierzigtausend-Dollar-Drohne“, sagte Gentile. „Das Ziel besteht hier darin, den Kostenkampf zu gewinnen – um sicherzustellen, dass Sie sowohl auf Ressourcen- als auch auf Geldebene ein positives Ergebnis aus dem Handel ziehen.“ Einzelne ukrainische Bastler haben auch kleine Quadrocopter gesteuert, von denen einige eine Flügelspannweite von nicht mehr als zwölf Zentimetern hatten, um gegen russische Waffen zu prallen und diese zu zerstören. Einer Schätzung zufolge verliert die Ukraine jeden Monat zehntausend Drohnen, ist aber dennoch in der Lage, den Krieg fortzuführen – eine Echtzeitdemonstration zermürbbarer Technologie.
In ihrer Ankündigung berief sich Hicks mehrmals auf die Volksrepublik China (VRC) und ließ keinen Zweifel daran, dass sie, wie Hamilton mir sagte, „unsere treibende Bedrohung“ ist – der Gegner, vor dessen Aggression die Vereinigten Staaten am meisten Angst haben. „Replicator soll uns helfen, den größten Vorteil der Volksrepublik China zu überwinden, nämlich die Masse. Mehr Schiffe. Mehr Raketen. Mehr Leute“, sagte Hicks. Eine Woche später in einer Rede auf einer von gesponserten Konferenz Verteidigungsnachrichten, stellte sie und beantwortete dann die Frage, die der Zeitpunkt der Replicator-Initiative aufwarf: Gab es neue Geheimdienstinformationen, die auf einen bevorstehenden Angriff auf Taiwan oder US-Verbündete im Indopazifik hindeuteten? Obwohl sie sagte, dass dies nicht der Fall sei, entspricht das Ziel von Replicator für 2025 dem Zeitpunkt, zu dem einige Militäranalysten glauben, dass China einen Angriff auf Taiwan starten könnte. „Wir müssen sicherstellen, dass die Führung der VR China jeden Tag aufwacht, die Risiken einer Aggression berücksichtigt und zu dem Schluss kommt: ‚Heute ist nicht der richtige Tag‘ – und zwar nicht nur heute, sondern jeden Tag, jetzt und in absehbarer Zukunft“, sagte Hicks.
Das größte Hindernis für den Erfolg der Replicator-Initiative im Pazifik könnte ein Missverhältnis zwischen Geografie und Technologie sein. Derzeit haben die kleinen ukrainischen Luftdrohnen nur eine begrenzte Reichweite und Leistung, und die meisten von ihnen werden entweder in China hergestellt oder verwenden chinesische Komponenten. Im Gegensatz dazu werden in den USA hergestellte Überwachungsdrohnen wie die Global Hawk von Northrop Grumman eingesetzt NATO Die Streitkräfte im Ukraine-Konflikt kosten Millionen von Dollar und haben die Größe bemannter Flugzeuge, auch weil sie länger als einen Tag in der Luft bleiben können. Selbst mittelgroße Drohnen können mehr als eine Million Dollar kosten. Keiner von beiden wird wahrscheinlich als „zermürblich“ angesehen. Solange also amerikanische Unternehmen – oder die Regierung selbst – nicht in der Lage sind, relativ kostengünstige Drohnen zu produzieren, die weite Strecken fliegen können, wird China in der Luft im Vorteil sein. Wie mir Stacie Pettyjohn, die Direktorin des Verteidigungsprogramms am Center for a New American Security, einer überparteilichen Denkfabrik, sagte, „wäre es für chinesische Schiffe im Moment viel einfacher, einige dieser kleinen Drohnen auszuspucken, oder einige davon.“ ihre Bodentruppen, um sie zu haben“, sagte sie. „Man würde erwarten, dass sie den Kampfraum sättigen.“ Diese Drohnen könnten dann Informationen an das Festland zurücksenden, sagte sie, wo das chinesische Militär über Langstreckenraketen verfügt, die Taiwan erreichen können.
Luftschwärmdrohnen sind nur ein Teil dieses neuen Vorstoßes. Die Marine entwickelt eine Flotte kleiner, unbemannter Schiffe, von denen einige nicht viel größer als ein Kinderspielzeug sind, sowie Tauchboote, die Unterwasserminen orten und entschärfen können. Sie strebt außerdem eine Vereinbarung mit der Luftwaffe an, damit jede Zweigstelle die Kampfdrohnen der anderen steuern kann. Die Armee setzt seit langem autonome Bodenfahrzeuge ein und testet nun vierbeinige „Roboterhunde“, die mit 6,5-Millimeter-Gewehren bewaffnet sind und von Soldaten außerhalb des Geländes abgefeuert werden können. Die Luftwaffe strebt den Bau von tausend „Roboterflügelmännern“ zur Unterstützung bemannter Flugzeuge an. Hicks stellt sich auch den Start Tausender „intelligenter Satelliten“ vor, die KI nutzen, um Gegner zu navigieren und zu verfolgen. Es bleibt abzuwarten, ob diese Technologien auf das Schlachtfeld beschränkt bleiben oder auf neue und ungezügelte Weise zweckentfremdet werden – beispielsweise bei der häuslichen Überwachung durch eine zunehmend militarisierte Polizei.
Die Verwirklichung der Vision, die Hicks für „Replikator“ dargelegt hat, ist ein Volltreffer, der eine neue Denkweise im Verteidigungsministerium erfordert, sagte mir ihr Sprecher Eric Pahon. „Das Verteidigungsministerium macht die Dinge seit dem Zweiten Weltkrieg auf die gleiche Weise. Gelegentlich, wenn wir einen Konflikt haben, entwickeln wir Neuerungen. Aber was wir hier sehen, ist die Fähigkeit, die Kultur zu verändern, um nicht mit diesem strategischen Wettbewerb, sondern auch mit der modernen Technologie Schritt zu halten. Wir können nicht in diesen zehn- bis zwanzigjährigen Entwicklungszyklen bleiben. Das wird nicht funktionieren.“ Wo es früher einen dreißigtägigen Prozess für die Einreichung eines Formulars gab, könnte die Abteilung diesen Zeitraum möglicherweise auf fünf verkürzen, sagte Pahon. In Hicks’ Rede sagte sie, dass sie die Zeit, die für die Bereitstellung neuer Technologien benötigt wird, bereits verkürzt hätten.
Replicator könnte immer noch im Tal des Todes landen, insbesondere angesichts des Drucks, der durch die beschleunigte Zeitachse entsteht. „Wenn es um Innovation geht, werden weder der Minister noch ich ein ‚Mission Accomplished‘-Banner aufhängen“, sagte Hicks der Handelsgruppe. Aber sie hat die Uhr gestartet und sie zählt herunter. ♦