Für beide war der Siegeswille der Hauptgrund, warum sie bei den Chargers bleiben wollten, einem Team, das gerade 12 von 17 Spielen verloren hat.
So stark glauben Khalil Mack und Joey Bosa nach eigenen Angaben an die Ausrichtung des Franchise unter der Leitung von Trainer Jim Harbaugh.
Mack sprach über die vielversprechenden Aussichten, die in den knappen Niederlagen der Chargers im letzten Jahr lagen, und erklärte, dass „es etwas anderes sein kann, ein Spiel von der Seitenlinie aus zu beobachten, als selbst mitzuspielen.“
Bosa, der in seine neunte Saison geht und sein ganzes Karriere lang für die Chargers spielt, sagte, er habe immer bei der Mannschaft bleiben wollen und fügte hinzu: „Derzeit ist es mir wichtiger, Footballspiele zu gewinnen, als etwas zusätzliches Geld zu verdienen.“
Aufgrund der Gehaltsobergrenze bei den Chargers überarbeiteten die beiden erfahrenen Edge Rusher im März ihre Verträge – sie akzeptierten Gehaltskürzungen im Austausch für Zukunftsgarantien –, um für eine dritte gemeinsame Saison zurückzukehren.
Nur Mack und Bosa haben aufgrund von Verletzungen nicht oft zusammengespielt, sodass Bosa in den letzten zwei Jahren nur 14 Spiele bestreiten konnte. Jetzt bereitet sich das Duo auf eine weitere Chance vor.
Auf die Frage, ob er glaube, dass sich die Chargers unter Harbaugh von ihrer Bilanz von 5:12 erholen und sofort gewinnen könnten, zögerte Mack kurz, bevor er die Frage bejahte.
„Nun, ich möchte das nicht offenlegen, aber ja“, sagte er. „Das sollten wir besser. Das ist alles, was ich tun möchte. Ich möchte Ballspiele gewinnen und Spaß auf den Heimflügen haben. Das ist alles.“
Mack, 33, geht in seine 11. Saison und hat eines seiner produktivsten Jahre hinter sich. Er erzielte 17 Sacks, was ein Karrierehoch darstellt, und erzwang fünf Fumbles, seine zweitmeisten in einer Saison.
Er lachte über Fans in den sozialen Medien, die seine Leistung im Jahr 2023 kritisierten, indem sie darauf hinwiesen, dass sechs Sacks in einem einzigen Spiel erzielt worden seien, einem Sieg in Woche 4 gegen Las Vegas.
„Ich dachte mir: ‚Verdammt, ist das schlimm?‘“, sagte Mack lächelnd. „Vielleicht hätte ich nicht sechs in einem Spiel machen sollen.“
Mack erklärte, wie glücklich er sich schätzen könne, ein Jahrzehnt lang gespielt zu haben, und gab zu, dass er sich in der Nebensaison einen Moment Zeit genommen habe, um das Erreichen von 100 Karriere-Sacks zu würdigen, was ihm in Woche 17 in Denver gelang.
Dieser Moment verging jedoch schnell.
„Man kann gewisse Dinge eine Zeit lang feiern“, sagte Mack. „Aber ich glaube, ein Super Bowl würde sich viel besser anfühlen.“
Er sagte, er habe Vertrauen in die Zusammensetzung der Chargers, „beginnend mit dem Quarterback“, der von Justin Herbert üblicherweise als Hauptgrund für das Vertrauen genannt wird, das man in dieses Team setzt.
Mack sagte, dass die Einstellung von Harbaugh ebenfalls eine Rolle bei seiner Entscheidung gespielt habe, da der Coach nicht nur einen nationalen College-Meistertitel gewonnen hat, sondern auch von 2011 bis 2014 mit San Francisco eine erfolgreiche NFL-Geschichte vorweisen kann.
„Ich habe den Eindruck, dass er ein tiefgründiger Denker ist“, sagte Mack, der über Harbaughs oft erwähnte Liebe zum Detail sprach, als er gefragt wurde, warum die Chargers während ihres Offseason-Programms in Spieltrikots und -hosen trainieren, was in der NFL nicht üblich ist.
„Ich habe das Gefühl, dass er unsere Denkweise verändert hat, indem er uns in dieselben Situationen gebracht hat, in denen wir in den Spielen sein werden“, sagte Mack. „Wenn man nur weiß, dass er so denkt, versteht man definitiv, wohin er versucht, dieses Team zu führen.“
Ebenso sagte Bosa, Harbaughs Anwesenheit sei positiv, da er über seine Zukunft nachdenke. Die beiden haben eine kurze gemeinsame Vergangenheit, Bosa in seiner letzten Saison an der Ohio State, als Harbaugh Michigan übernahm.
Bosa bezeichnete Harbaugh als „vielleicht das letzte Puzzlestück, das diese Sache klären wird“ und sagte, er sei überzeugt, dass die Chargers „in die richtige Richtung gehen“, während sie sich auf den letzten Tag ihres Minicamps am Donnerstag in Costa Mesa vorbereiten.
„Ich habe das Gefühl, dass der Trainer das Team so führt, wie es geführt werden sollte“, sagte Bosa. „Die Botschaft kommt von ganz oben und wird nicht durcheinandergebracht, wenn man die Leiter hinuntersteigt. Es heißt ‚Boom. So machen wir die Dinge‘ und jeder folgt dem.“
Bosa sagte auch, dass er nach einer Saison, in der er Fuß-, Zehen-, Oberschenkel- und Handverletzungen erlitten hatte, wieder gesund sei. Er sagte, er sei an einem Finger operiert worden, habe aber an dem Fuß, den er sich an zwei Stellen verstaucht hatte, keine Eingriffe vorgenommen.
Was Harbaughs strengeren Führungsstil angeht, sagte Bosa, er habe dies beispielsweise daran gesehen, wie die Chargers beim Training ihre Trikots in die Hosentaschen steckten und ihre Spinde ordentlich hielten.
„All diese winzigen Details und Dinge summieren sich und fließen in die wichtigen Dinge ein“, sagte Bosa, „wie zum Beispiel das, was Sie auf dem Spielfeld tun.“
Nach Donnerstag machen die Chargers eine Sommerpause, bevor sie Ende Juli zum Trainingslager in ihrer neuen Anlage in El Segundo wieder zusammenkommen. Dann wird der Kennenlernprozess fortgesetzt, während die Spieler ihren neuen Trainer kennenlernen.
„Er ist auf jeden Fall ein interessanter Typ“, sagte Bosa. „Ich bin noch dabei, ihn zu testen. Aber eines kann man nicht leugnen: Er liebt Fußball und sein Hauptziel ist es, Fußballspiele zu gewinnen, und das ist es, was wir brauchen.“