LOUISVILLE, Kentucky – Emily Bingham hat den Ort zum Mittagessen für unser Interview ausgewählt, und sagen wir einfach, die Wahl des Restaurants war klug und schlau von ihrer Seite.
Wir betraten einen Stand in Wagner’s Pharmacy, einem jahrhundertealten Ort im South End von Louisville, der sich im Laufe der Jahre in ein schnörkelloses Imbiss und Geschenkeladen verwandelt hat. Es befindet sich gegenüber von Churchill Downs und versorgt Reiter und Rennfans mit Suppe, Sandwiches, Eiern und Speck. Der Ort ist ein Schrein für den Sport und insbesondere für das Kentucky Derby.
Dies war der perfekte – und absolut freche – Ort, um über Binghams neues Buch zu diskutieren, My Old Kentucky Home: Das erstaunliche Leben und die Abrechnung eines ikonischen amerikanischen Liedes. Es ist eine unerschrockene, brillant geschriebene Studie des Liedes, das synonym mit dem Derby ist – das Lied, das am Samstag in Churchill bis zu 150.000 Pferderennfans auf die Beine bringen wird, viele mit Tränen in den Augen, wenn sie betrunken mitsingen zu Stephen Fosters Melodie von 1853.
Wie viele dieser 150.000 wissen, dass „My Old Kentucky Home“ von Rassismus durchdrungen ist? Geschönt und unauthentisch als südliche Sentimentalität dargestellt? Verpackt als Lobgesang auf sanfte Nostalgie, obwohl seine Texte in Wirklichkeit die Geschichte eines Sklaven erzählen, der seiner Familie entrissen und flussabwärts verkauft wurde, um auf einer Zuckerrohrplantage zu sterben?
Nicht nur, dass rassistische Begriffe für Schwarze in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts in unterschiedlichen Stadien von verschiedenen Institutionen in „People“ geändert werden mussten, um den Gesang schmackhafter zu machen. Nicht nur die selten gesungene zweite und dritte Strophe zeichnen ein zunehmend düsteres Bild der Existenz eines vertriebenen Sklaven. Es ist mehr als das.
Es ist alles andere, was das Lied wurde: eine Hauptstütze von Minstrel-Shows, die von Weißen mit schwarzem Gesicht produziert und aufgeführt wurden, ein Symbol der romantisierten „Lost Cause“-Version der Konföderation, eine universelle Requisite für Patriotismus und die Untermauerung eines Kentucky State Parks und einer Touristenattraktion, die fast ausschließlich auf betrügerischen Erzählungen basiert.
Trotz des kontroversen Texts des Songs ist Churchill Downs weiterhin Teil seines Kentucky Derby-Prunks.
Jamie Rhodes/USA HEUTE Sport
Lesen Sie Binghams Buch, und einige Derby-Besucher werden vielleicht nie wieder „My Old Kentucky Home“ singen. Der 58-jährige gebürtige Louisviller, Historiker, Autor und Dozent an der Bellarmine University wird es sicherlich nicht.
„Ich glaube nicht, dass es falsch sein kann, ein Lied zu lieben, aber ich glaube, dass wir Unrecht begehen, wenn wir nicht verstehen, was wir zu lieben vorgeben“, schrieb sie. „Die Weigerung, unangenehme Aspekte der Geschichte genau zu betrachten, hat dieser Nation geschadet und könnte ihr Verderben sein. … Vor fast 170 Jahren hat Foster Black Loss für weißes Vergnügen, Komfort und Ablenkung urheberrechtlich geschützt. Im Laufe der Zeit errichtete die amerikanische Gesellschaft ‚My Old Kentucky Home‘ als beeindruckendes, undurchsichtiges und auch umkämpftes akustisches Denkmal für das weiße Gefühl und das weiße Vergessen, für die eigene getrennte Erinnerung einer Nation.“
Das ist das weitgehend ignorierte Gepäck, das auf dem offiziellen Staatslied von Kentucky lastet, und seine untrennbare Verbindung zum charakteristischen Kultur-/Sportereignis des Staates. Die Tatsache, dass wir von einer Frau mit dem Nachnamen „Bingham“ darauf aufmerksam gemacht werden, fügt eine weitere Ebene der Resonanz hinzu.
Die Binghams sind eine der prominentesten Familien in der Geschichte von Louisville. Drei Generationen von Binghams führten ein lokales Medienimperium mit kontrollierendem Eigentum an Das Kurier-Journal und Die Louisville Times Zeitungen, zwei Radiosender und ein Fernsehsender. Sowohl die Qualität des Journalismus als auch der Bürgerstolz dieser Medien waren hoch. (Offenlegung: Ich arbeitete für Das Kurier-Journal für 17 Jahre, begann dort aber erst, nachdem die Binghams die Zeitung an Gannett verkauft hatten.)
Das Medienimperium wurde in den 1980er Jahren aufgelöst, aber der Familienname trägt immer noch lokales Ansehen. Für einen Sprössling einer Institution in Louisville, der es mit einer anderen Institution in Louisville (Churchill Downs and the Derby) aufnimmt, ist ein Augenbrauenheben. Aber es steht im Einklang mit dem progressiven Zeitungsdruck der Familie Bingham und mit einer jahrelangen Unfähigkeit, Kentuckys fortgesetzte Umarmung eines Liedes über eine schreckliche Zeit in der US-Geschichte in Einklang zu bringen.
Scrollen Sie zu Weiter
„In Südafrika singen sie vor einem Cricket-Spiel keine Lieder über die Apartheid“, sagt Bingham. „In Deutschland werden vor einem Fußballspiel keine Lieder über den Holocaust gesungen. Wie kam es zu diesem Gewicht in unserem Sport und unserem Staat?“
Die Antwort ist eine fortschreitende Schichtung von Unwahrheiten, Seitensprüngen, Rationalisierungen und Kapitulationen vor dem Kapitalismus. Foster, der von vielen als der Vater der amerikanischen Popmusik angesehen wird, aber zu dieser Zeit schwer damit zu kämpfen hatte, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, produzierte eine eingängige Melodie und schrieb Texte, die aus dem Roman abgeleitet wurden. Onkel Toms Hütte. Das Lied wurde zu einem festen Bestandteil reisender Minstrel-Shows, in denen weiße Schauspieler erniedrigende schwarze Stereotypen aufführten, die irgendwie als „authentische“ Darstellungen gefeiert wurden.
Nach dem Bürgerkrieg war ein Teil der falschen Interpretation und Vermarktung des Liedes die Vorstellung, dass Sklaven in ihrer Station glücklich und ihren wohlwollenden weißen Besitzern dankbar waren. So verpasste der flussabwärts verkaufte Sklave bei der Umnutzung von Fosters Lied sein sorgloses Dasein in Kentucky. Dies war ein Element der Aufweichung dessen, was die Konföderation war und wofür sie stand, nach dem Wiederaufbau, Teil der Umlenkung der Erinnerung hin zur „verlorenen Sache“ und weg von der Realität der Erbsünde Amerikas.
Später in der Geschichte des Landes wurde das Lied als White Old South Experience völlig enteignet. Idyllisches Plantagenleben war die mutmaßliche Kulisse, die teilweise dank der außergewöhnlichen kreativen Lizenz, die My Old Kentucky Home State Park in Bardstown, Kentucky, übernommen wurde, an Zugkraft gewann. Die Touristenattraktion verkaufte einst die nachweislich falsche Handlung, die Foster schrieb: „My Old Kentucky Home “ dort in der restaurierten Federal Hill Villa, wo es wahrscheinlicher ist, dass der gebürtige Pittsburgher nicht mehr als ein paar Stunden seines Erwachsenenlebens im Bundesstaat verbracht hat, und dieser Zwischenstopp war 50 Meilen entfernt in Louisville.
Inmitten all der Missverständnisse und falschen Darstellungen ist es Binghams Ziel, ein Licht der Wahrheit auf das zu werfen, was das Lied war. Sie möchte, dass die Leser verstehen, wie es Teil eines kulturellen Flickenteppichs ist, der Schwarze – und insbesondere Schwarze aus Kentucky – zutiefst beunruhigt.
„Ich würde mich freuen, wenn dieses Buch etwas tun würde, das in den Herzen so vieler Menschen liegt, wofür sie positive Gefühle haben, und verstehen, dass diese Gefühle nur die Spitze eines systemischen Eisbergs von Dingen sind, von denen wir nicht wissen, dass sie sie haben haben – über Jahre, über Generationen hinweg – zu einer Fortsetzung der Ungerechtigkeit beigetragen“, sagt sie. „Dies ist ein mikrokosmisches Beispiel dafür, wie ein Song systematisiert und auf ein Podest gestellt wird, so dass wir etwas Verletzendes und eine Geschichte verankern, die uns nicht sagt, wer wir sind. Wir müssen diese Schichten immer wieder abschälen. Wir müssen Dinge anerkennen, die passiert sind.“
Emily Binghams Buch untersucht das Lied, das synonym mit dem Kentucky Derby ist: „My Old Kentucky Home“.
Mit freundlicher Genehmigung von Emily Bingham
Zurück zum Kentucky Derby: Matt Winn, der unbändige Vermarkter, der dazu beitrug, Churchill in eine Kathedrale des amerikanischen Sports zu verwandeln, verband das Derby und „My Old Kentucky Home“ erstmals 1931 in einer starken Partnerschaft. Das Lied war damals fast 80 Jahre alt , aber es gewann neue Bedeutung, als das Derby zu einem der charakteristischen Sportereignisse des Frühlings wurde. Seitdem haben sich die Bande zwischen Pferderennen und Gesang vertieft.
Im Jahr 2020, unmittelbar nach der Ermordung von George Floyd und in einer Stadt, die nach dem Tod von Breonna Taylor auseinandergerissen wurde, wurde das Kentucky Derby durch die Coronavirus-Pandemie auf das Labor Day-Wochenende verschoben. Angesichts des damaligen Kontexts war Bingham zuversichtlich, dass Churchill Downs diesen Moment wählen würde, um „My Old Kentucky Home“ nicht vor dem Derby zu spielen. Die Rennstrecke entschied sich für einen anderen Weg – sie behielt das Lied bei, ließ es aber von einem Trompeter vor einer fast leeren Tribüne spielen, und praktisch niemand war da, der die beunruhigenden Texte singen konnte.
Churchill hat mehrere öffentliche Anstrengungen unternommen, um eine größere Vielfalt und Inklusion im Pferderennsport zu fördern. In diesem Bereich war es nicht immer verbesserungsbedürftig – der Sport wurde im späten 19. Jahrhundert, als das Derby noch in den Kinderschuhen steckte, von schwarzen Jockeys dominiert. Aber heute ist die Beteiligung der Schwarzen gering.
Zu den Initiativen gehörte diese Woche die Ankündigung, dass Churchill und die Regierung von Kentucky mit der Ed Brown Society zusammenarbeiten, die die Möglichkeiten für Farbige fördert, durch Jobs und Praktika an der Rennsportbranche teilzunehmen. Die finanzielle Zusage ist ein konkreter Schritt, aber erwarten Sie nicht, dass damit eine symbolische Distanzierung von „My Old Kentucky Home“ einhergeht.
„Es ist das Staatslied“, sagt Bill Carstanjen, CEO von Churchill Downs Incorporated. „Seit über 100 Jahren. Es wird von unseren Fans mit überwältigender Mehrheit unterstützt. Es ist Teil der Tradition, Teil der Struktur der Veranstaltung. Wir planen, es mit unserem Signature-Event weiter zu spielen.“
Emily Bingham nimmt nicht persönlich am diesjährigen Rennen teil, sondern entscheidet sich stattdessen dafür, mit ihrer 10-jährigen Nichte zu Hause zuzusehen. Sie wird nicht stehen, wenn „My Old Kentucky Home“ gespielt wird.