An einem Mittwoch im März verweilte die Kunsthistorikerin, Kuratorin und Podcasterin Katy Hessel im Museum of Modern Art in New York City bei Leonora Carringtons Gemälde „And Then We Saw the Daughter of the Minotaur“ von 1953. Die mysteriöse Traumlandschaft zeigt einen weißen Stier in einem roten Gewand, der an einem mit Kristallkugeln bedeckten Tisch sitzt. Zwei bleiche, in schwarze Mäntel gekleidete Kinder scheinen den Stier um Rat zu fragen, ebenso wie ein Phantomgeist.
„Mir gefällt die Idee, dass hier etwas im Verborgenen passiert“, sagte Frau Hessel und hielt ihren Finger in die Nähe der gesichtslosen tanzenden Erscheinung des Gemäldes. Als Ausdruck von Frau Carringtons doppelter Erziehung – ihrer rebellischen Jugend in Großbritannien und ihrer anschließenden Flucht nach Mexiko – „fühlen sich diese hybriden Figuren in gewisser Weise wie Figuren aus zwei Welten an“, sagte Frau Hessel.
Ms. Hessel, zierlich, mit langen braunen Haaren, die in der Mitte gescheitelt sind, trug die US-Ausgabe ihres bevorstehenden 512-seitigen Kunstgeschichtsbuchs „The Story of Art Without Men“ in einer weißen Bao Bao Issey Miyake-Tasche, die über einem Axel hing Arigato-Trenchcoat. Frau Hessels wohlklingenden britischen Akzent und ihren Enthusiasmus für die Arbeit einer Künstlerin hörend, näherte sich eine andere junge Frau, die geduldig daneben stand, aus einer Ecke des Raums. „Ich bin ein großer Fan Ihres Podcasts“, sagte sie.
Obwohl es heutzutage nicht besonders ungewöhnlich ist, dass bestimmte Podcast-Moderatoren in der Öffentlichkeit anerkannt werden, ist dies für eine Kunsthistorikerin wie Frau Hessel seltener der Fall. Die 29-jährige Universalgelehrte, die hinter dem Podcast, dem Newsletter und Instagram von Great Women Artists steht, hat eine große Anhängerschaft aufgebaut, um Kunstliebhaber und Neulinge gleichermaßen zu ermutigen, sich dem historischen Kanon des Handwerks mit hochgezogener Augenbraue und einem roten Stift zu nähern.
„Sicherlich sagen die Leute: Oh, ich interessiere mich nicht für Kunst“, sagte Frau Hessel, als sie mit Fremden über ihre Arbeit sprach. „Aber weißt du, ich sage ihnen, wenn du dir nur dieses Bild ansiehst, können wir darüber reden, und etwas könnte dein Interesse wecken.“
Frau Hessel verliebte sich schon in jungen Jahren in die Kunst. Als sie 6 Jahre alt war, erinnerte sie sich, dass sie mit ihrer neun Jahre älteren Schwester die Spinne von Louise Bourgeois in der Tate Modern Turbine Hall in London gesehen hatte. In ihren Teenagerjahren in London war Frau Hessel besessen von selbststartenden Teenie-Kulturkennern wie Tavi Gevinson und begann, umfangreiche Notizen und Tagebücher über Ausstellungen zu führen, die sie sah. Aber erst als Frau Hessel 2015 ihren Abschluss in Kunstgeschichte am University College London machte, wurde ihr klar, wie wenig sie über Künstlerinnen wusste. Das Buch, in dem sie im Elternhaus aufgewachsen war, „The Story of Art“ von EH Gombrich, zeigte auf seinen 688 Seiten (selbst in der 16. Auflage) nur eine Frau.
Im Oktober 2015 eröffnete Frau Hessel einen Instagram-Account mit dem Namen @thegreatwomenartists, um sich über Persönlichkeiten wie Corita Kent, Amrita Sher-Gil, Deborah Roberts und andere zu informieren. Der Bericht, der von Linda Nochlins Essay in Art News von 1971 inspiriert wurde, „Why Have There Been No Great Women Artists?“ und Künstleraktivisten wie die Guerrilla Girls, hat seitdem mehr als 330.000 Anhänger angehäuft. Nach Instagram startete Frau Hessel einen Podcast, der aus ihrem Wunsch heraus entstanden ist, ihre Helden zu treffen. Jetzt in der neunten Staffel mit über 100 Folgen hat Frau Hessel alle interviewt, von Marina Abramović – „Wir haben uns über unsere Liebe zum Yorkshire-Tee verbunden und ein paar Wasabi-Erbsen getrunken“, sagte sie – bis hin zu Loretta Pettway Bennett und Mary Margaret Pettway von den Gee’s Biegen Sie Quiltmakers.
Während der Pandemie geschrieben, fühlte sich „The Story of Art Without Men“ nach der Popularität ihrer anderen Projekte wie ein natürlicher nächster Schritt an. Frau Hessel hat keinen Doktortitel, also behandelte sie das Schreiben ihres Buches als Vorwand, um so zu tun, als würde sie einen bekommen. Sie grübelte über Fragen wie: Wer wird Künstler? Wer wird Kunsthistoriker? Der Danksagungsteil des Buches ist besonders lang, sagte Frau Hessel, weil sie so viel Zeit damit verbracht hat, Fakten mit Experten zu überprüfen. „Das Schöne daran, es während des Lockdowns zu schreiben, war die Tatsache, dass ich Zugang zu so vielen Gelehrten hatte, die es mit mir diskutieren konnten“, sagte sie.
Trägt die Schaffung eines Buches ausschließlich für nicht-männliche Künstler zu ihrer Marginalisierung in der Kunstgeschichte bei? Frau Hessel hat diese Möglichkeit in Erwägung gezogen. „Natürlich trägt es dazu bei, Menschen in eine Schublade zu stecken, absolut“, sagte sie. „Aber ich denke, dass wir es übertreiben müssen, um eines Tages eine gleichberechtigte Gesellschaft zu schaffen.“ Sie hofft, dass es eines Tages in der Kunstwelt genügend Geschlechterparität und Repräsentation geben wird, dass Kinder sich fragen werden, warum ein Buch wie ihres jemals notwendig war.
Als sie in einen Raum ging, in dem eine Ansammlung berüchtigter Picassos hing, ging sie versehentlich weiter. „Ich könnte Ihnen viel mehr über Dora Maar erzählen als über Picasso.“