Dieser Artikel ist Teil von Upstart, einer Serie über junge Unternehmen, die sich neue Wissenschaft und Technologie zunutze machen.
Vijay Ravindran war schon immer von Technologie fasziniert. Bei Amazon leitete er das Team, das Amazon Prime aufgebaut und gestartet hat. Später wechselte er als Chief Digital Officer zur Washington Post, wo er 2013 Donald E. Graham beim Verkauf der Zeitung an seinen ehemaligen Chef Jeff Bezos beriet.
Ende 2015 beendete Herr Ravindran seine Zeit bei der umbenannten Graham Holdings Company. Aber sein Hauptaugenmerk galt seinem Sohn, der damals 6 Jahre alt war und sich einer Autismus-Therapie unterzog.
„Dann passierte etwas Erstaunliches“, sagte Herr Ravindran.
Mr. Ravindran spielte gerade mit einem Virtual-Reality-Headset herum, als sein Sohn darum bat, es auszuprobieren. Nachdem das Kind 30 Minuten lang das Headset in Google Street View verwendet hatte, ging es in sein Spielzimmer und fing an, in der virtuellen Realität nachzuspielen, was es getan hatte.
„Es war eines der ersten Male, dass ich ihn so tun sah, als würde er spielen“, sagte Mr. Ravindran. „Am Ende war es ein Aha-Moment.“
Wie viele autistische Kinder kämpfte Mr. Ravindrans Sohn mit Rollenspielen und anderen sozialen Fähigkeiten. Die Fähigkeit seines Sohnes, seine Virtual-Reality-Erfahrung in die reale Welt zu übertragen, löste eine Idee aus. Ein Jahr später gründete Herr Ravindran eine Firma namens Floreo, die Virtual-Reality-Unterricht entwickelt, um Verhaltenstherapeuten, Logopäden, Sonderpädagogen und Eltern zu helfen, die mit autistischen Kindern arbeiten.
Die Idee, Virtual Reality zu nutzen, um autistischen Menschen zu helfen, gibt es schon seit einiger Zeit, aber Herr Ravindran sagte, die weit verbreitete Verfügbarkeit von kommerziellen Virtual-Reality-Headsets seit 2015 habe die Forschung und den kommerziellen Einsatz in viel größerem Umfang ermöglicht. Floreo hat fast 200 Virtual-Reality-Lektionen entwickelt, die Kindern helfen sollen, soziale Fähigkeiten aufzubauen und für reale Erfahrungen wie das Überqueren der Straße oder die Wahl eines Sitzplatzes in der Schulcafeteria zu trainieren.
Im vergangenen Jahr, als die Pandemie die Nachfrage nach Telemedizin- und Fernlerndiensten explodierte, lieferte das Unternehmen 17.000 Unterrichtsstunden an Kunden in den Vereinigten Staaten. Experten für Autismus glauben, dass die flexible Plattform des Unternehmens in naher Zukunft weltweit verbreitet werden könnte.
Das liegt daran, dass die Nachfrage nach Verhaltens- und Sprachtherapie sowie anderen Interventionsformen zur Behandlung von Autismus so groß ist. Eine Autismus-Diagnose zu bekommen kann Monate dauern – eine entscheidende Zeit in der Entwicklung eines Kindes, in der eine therapeutische Intervention lebenswichtig sein kann. Und eine solche Therapie kann kostspielig sein und enorme Investitionen an Zeit und Ressourcen von den Eltern erfordern.
Das Floreo-System erfordert ein iPhone (Version 7 oder höher) und ein VR-Headset (ein Low-End-Modell kostet nur 15 bis 30 US-Dollar) sowie ein iPad, das von einem Elternteil, Lehrer oder Trainer verwendet werden kann. Person oder aus der Ferne. Die Kosten für das Programm betragen ungefähr 50 US-Dollar pro Monat. (Floreo arbeitet derzeit daran, die Erstattung durch die Versicherung zu ermöglichen, und hat die Zulassung von Medicaid in vier Bundesstaaten erhalten.)
Ein Kind setzt das Headset auf und navigiert durch die Virtual-Reality-Lektion, während der Trainer – der ein Elternteil, Lehrer, Therapeut, Berater oder persönlicher Helfer sein kann – das Kind über das iPad überwacht und mit ihm interagiert.
Die Lektionen decken ein breites Spektrum an Situationen ab, wie z. B. den Besuch des Aquariums oder den Gang zum Lebensmittelgeschäft. Viele der Lektionen beinhalten das Unterrichten von autistischen Kindern, die möglicherweise Schwierigkeiten haben, nonverbale Hinweise zu interpretieren, die Körpersprache zu interpretieren.
Autistische Selbstvertreter stellen fest, dass die Verhaltenstherapie zur Behandlung von Autismus unter Menschen mit Autismus umstritten ist, und argumentieren, dass es sich nicht um eine Krankheit handelt, die geheilt werden muss, und dass die Therapie autistischen Kindern oft von ihren nicht-autistischen Eltern oder Erziehungsberechtigten auferlegt wird. Verhaltenstherapie, sagen sie, kann Kinder für Verhaltensweisen wie Herumzappeln schädigen oder bestrafen. Sie argumentieren, dass die Gesellschaft sie und ihre unterschiedliche Art, die Welt zu erleben, offener gegenüber autistischen Menschen sein sollte, anstatt sie darauf zu konditionieren, sich wie neurotypische Individuen zu verhalten.
„Ein Großteil des Missverhältnisses zwischen autistischen Menschen und der Gesellschaft ist nicht die Schuld der autistischen Menschen, sondern die Schuld der Gesellschaft“, sagte Zoe Gross, die Leiterin der Interessenvertretung des Autistic Self Advocacy Network. „Den Menschen sollte beigebracht werden, mit Menschen mit unterschiedlichen Arten von Behinderungen umzugehen.“
Herr Ravindran sagte, dass Floreo alle Stimmen in der autistischen Gemeinschaft respektiert, wo die Bedürfnisse vielfältig sind. Er stellte fest, dass Floreo zwar von vielen Anbietern von Verhaltensmedizin verwendet wurde, aber in einer Vielzahl von Kontexten eingesetzt wurde, einschließlich in Schulen und zu Hause.
„Das Floreo-System ist so konzipiert, dass es positiv ist und Spaß macht, während es positive Verstärkung schafft, um Fähigkeiten aufzubauen, die helfen, sich an die reale Welt zu gewöhnen“, sagte Mr. Ravindran.
Im Jahr 2017 sicherte sich Floreo einen Fast-Track-Zuschuss in Höhe von 2 Millionen US-Dollar von den National Institutes of Health. Das Unternehmen testet zunächst, ob autistische Kinder Headsets vertragen, und führt dann eine randomisierte Kontrollstudie durch, um die Nützlichkeit der Methode bei der Interaktion von autistischen Menschen mit der Polizei zu testen.
Erste Ergebnisse waren vielversprechend: Laut einer im Autism Research Journal veröffentlichten Studie (Herr Ravindran war einer der Autoren) schlossen 98 Prozent der Kinder ihren Unterricht ab, was die Besorgnis über autistische Kinder mit sensorischen Empfindlichkeiten, die gegen die Headsets resistent sind, zerstreute.
Frau Gross sagte, sie sehe Potenzial in Virtual-Reality-Lektionen, die den Menschen helfen, ungewohnte Situationen zu proben, wie Floreos Lektion zum Überqueren der Straße. „Es gibt Teile von Floreo, auf die man sich wirklich freuen kann: der Flughafenrundgang oder Süßes oder Saures – eine soziale Geschichte für etwas, das im Leben eines Menschen nicht so häufig vorkommt“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie gerne einen sehen würde Lektion für medizinische Verfahren.
Sie stellte jedoch eine allgemeine Betonung der Verhaltenstherapiebranche auf die Verwendung neuer Technologien in Frage, um autistischen Menschen soziale Fähigkeiten beizubringen.
Eine zweite randomisierte Kontrollstudie unter Verwendung von Telemedizin, die von Floreo mit einem anderen NIH-Stipendium durchgeführt wird, ist im Gange, in der Hoffnung zu zeigen, dass der Ansatz von Floreo genauso effektiv ist wie persönliches Coaching.
Aber es waren diese frühen Erfolge, die Herrn Ravindran davon überzeugten, sich voll und ganz dem Projekt zu widmen.
„Es gab einfach viele wirklich aufgeregte Leute“, sagte er. „Als ich anfing, Familien zu zeigen, was wir entwickelt hatten, umarmten mich die Leute einfach herzlich. Sie würden anfangen zu weinen, dass jemand an einer solchen Hightech-Lösung für ihre Kinder arbeitet.“
Kliniker, die das Floreo-System verwendet haben, sagen, dass die Virtual-Reality-Umgebung es Kindern erleichtert, sich auf die im Unterricht gelehrten Fähigkeiten zu konzentrieren, anders als in der realen Welt, wo sie von sensorischen Reizen überwältigt werden könnten.
Celebrate the Children, eine gemeinnützige Privatschule in Denville, NJ, für Kinder mit Autismus und damit verbundenen Herausforderungen, war Gastgeberin eines der ersten Pilotprojekte für Floreo; Monica Osgood, Mitbegründerin und Geschäftsführerin der Schule, sagte, die Schule habe das System weiterhin verwendet.
Sie sagte, das Aufsetzen des virtuellen Headsets könne für die Schüler sehr ermächtigend sein, da sie ihre Umgebung mit leichten Bewegungen ihres Kopfes kontrollieren könnten. „Virtual Reality ist sicherlich ein echtes Geschenk für unsere Schüler, das wir weiterhin nutzen werden“, sagte sie.
Kelly Rainey, Managerin für Sonderunterricht beim Cuyahoga County Board of Developmental Disabilities in Ohio, sagte, ihre Organisation habe Floreo im vergangenen Jahr eingesetzt, um Schülern bei Lebens- und Sozialkompetenzen zu helfen. Ihre Kollegin Holly Winterstein, eine Spezialistin für frühkindliche Interventionen, sagte, die Tools seien effektiver als die Gesprächskarten, die normalerweise von Therapeuten verwendet werden. Das Büro begann mit zwei Headsets, kaufte aber schnell Geräte für jeden seiner acht Mitarbeiter.
„Ich sehe unendlich viele Möglichkeiten“, sagte Frau Winterstein.
„Soziale Fähigkeiten von Floreo bleiben bestehen“, sagte Michea Rahman, eine Sprachpathologin, die sich auf unterversorgte Bevölkerungsgruppen in Houston konzentriert (und eine Floreo-Kundin). Das System „ist wahrscheinlich eines der besten bzw. besten Social-Skills-Tools, mit denen ich je gearbeitet habe.“ (Sie fügte hinzu, dass 85 Prozent ihrer Patienten Medicaid-basiert sind.)
Bis heute hat das Unternehmen rund 6 Millionen US-Dollar gesammelt. Zu den Investoren gehören LifeForce Capital, eine Risikokapitalgesellschaft, die sich auf Gesundheitssoftware konzentriert, und der Autism Impact Fund, ein Frühphasen-Risikokapitalfonds, der in Unternehmen investiert, die sich mit neurologischen Erkrankungen befassen. (Herr Ravindran lehnte es ab, anzugeben, ob das Unternehmen profitabel war.)
Für Herrn Ravindran ist das Unternehmen zu einer Mission geworden. „Als ich anfing, Virtual Reality als Therapiemethode zu erforschen, wusste ich nicht, ob es ein Hobbyprojekt war oder ob es ein Geschäft werden sollte, in das ich ein bisschen Geld investierte, ein paar Leute anstellte und dann losging etwas anderes zu tun“, sagte er. „Irgendwann kam ich an diesen Ort, an dem, wenn ich das Gefühl hatte, niemand es tun würde, wenn ich es nicht baue.“