Stunden nachdem Jewgeni W. Prigoschin und seine Wagner-Söldnergruppe am Samstag ihren Aufstand beendet hatten, riefen Beamte des russischen Außenministeriums den Präsidenten der Zentralafrikanischen Republik an, um ihm zu versichern, dass die Tausenden in seinem Land stationierten Wagner-Kämpfer bleiben würden und dass Russland würde weiterhin nach neuen Unternehmungen in Afrika suchen.
Tausende Meilen entfernt und während der Aufstand noch andauerte, hatten russische Truppen in Syrien mehrere Stützpunkte umzingelt, auf denen Wagner-Kämpfer stationiert waren, aus Angst, die Ansteckung könnte sich über Russland hinaus ausbreiten.
Die russische Führung sei auf einige Probleme mit „dem Anführer der Paramilitärs“ gestoßen, teilten sie dem zentralafrikanischen Präsidenten Faustin-Archange Touadéra mit, aber diese Probleme seien gelöst worden und der Kreml habe, so versicherten sie ihm, die Kontrolle.
Aber andere sind sich nicht so sicher. Die Wagner-Gruppe war das persönliche Projekt von Herrn Prigozhin, der sie über fast ein Jahrzehnt zu einem weitläufigen Unternehmen ausbaute, dessen Tentakel von Libyen über Afrika bis in den Nahen Osten reichten. Die Gruppe hat Truppen in fünf afrikanischen Ländern stationiert, und die Ableger von Herrn Prigozhin waren insgesamt in mehr als einem Dutzend präsent.
Da Herr Prigozhin in Weißrussland im Exil lebt und Tausende seiner Söldner mit ihm ins Exil gehen oder gezwungen werden, sich dem russischen Militär anzuschließen, ist nicht klar, wie die gesamte Struktur aufrechterhalten werden soll.
„Sie kennen die Menschen vor Ort, sie verfügen über das institutionelle Wissen und Know-how“, sagte John Lechner, ein unabhängiger Forscher, der derzeit ein Buch über Wagner schreibt, über die Führungskräfte der Gruppe in afrikanischen Ländern.
„Der Kreml kann diese Leute nicht ersetzen und erwarten, dass die Dinge so funktionieren wie zuvor.“
Darüber hinaus wurde der Aufstand letzte Woche dadurch ausgelöst, dass das russische Verteidigungsministerium allen Wagner-Mitgliedern die Unterzeichnung eines russischen Militärvertrags auferlegte, wodurch die Autonomie der Gruppe praktisch zerstört wurde. Die gleiche Forderung wurde an Russen und Syrer gestellt, die mit Wagner in Syrien zusammenarbeiten, aber es ist noch nicht klar, ob sich der Befehl auf Afrika erstrecken wird.
Einzelheiten über die diplomatischen Bemühungen Russlands, die Führer der Zentralafrikanischen Republik nach der Meuterei von Herrn Prigozhin zu beruhigen, wurden erstmals im Wall Street Journal veröffentlicht.
Die Wagner-Gruppe sorgt für die Sicherheit afrikanischer Präsidenten, unterstützt Diktatoren, unterdrückt Rebellenaufstände gewaltsam und wird wegen Folter, Mord an Zivilisten und anderen Misshandlungen angeklagt. Sie mischt sich auch in die Politik ein, organisiert Propagandakampagnen und veranstaltete in einem Fall sogar einen Schönheitswettbewerb. Im Gegenzug erhält es Bargeld oder lukrative Bergbaukonzessionen für wertvolle Mineralien wie Gold, Diamanten und Uran.
Jahrelang, bis zum Ukraine-Krieg, leugnete Herr Prigoschin jede Verbindung zu Wagner und sogar dessen Existenz, und erst kürzlich erkannte Präsident Wladimir V. Putin die Verbindung Russlands zu der Gruppe an. Diese bewusst unklare Beziehung ermöglichte es den Wagner-Söldnern, russische Militärressourcen wie Transportflugzeuge und schwere Rüstungen auszunutzen und sich gleichzeitig als nichtstaatliche Akteure auszugeben. Im Gegenzug stellte die Gruppe Moskau die Möglichkeit zur Machtausübung zur Verfügung, oft mit wahlloser Gewalt, ohne dafür Verantwortung zu übernehmen.
Vorerst scheinen Wagners Klienten jedoch bereit zu sein, Moskau beim Wort zu nehmen, vielleicht nicht willens oder in manchen Fällen auch verängstigt, darüber nachzudenken, ohne die eiserne Unterstützung der Gruppe zu regieren.
„Russland hat uns Wagner gegeben, der Rest geht uns nichts an“, sagte Fidèle Gouandjika, eine Sonderberaterin von Herrn Touadéra in der Zentralafrikanischen Republik. „Wenn es nicht mehr Wagner ist und sie Beethoven oder Mozart schicken, ist das egal, wir nehmen sie“, fügte er hinzu und spielte damit auf den Namen der Gruppe vom deutschen Komponisten Richard Wagner an.
Die Zentralafrikanische Republik wird von den meisten Analysten als Wagners erfolgreichstes Geschäftsmodell und Beispiel für die Übernahme des Staates angesehen. Die schwindelerregende Bandbreite seiner Aktivitäten und Einnahmequellen dort verdeutlicht deutlich die Probleme, auf die der Kreml bei seinem Versuch, die Kontrolle zu erlangen, stoßen wird.
Wagner nutzt großzügig Briefkastenfirmen, um seine Aktivitäten zu verbergen, betreibt aber über mindestens ein halbes Dutzend bekannte Unternehmen in der Zentralafrikanischen Republik einen Radiosender und eine Brauerei und wird bald auch Wasser in Flaschen abfüllen.
Es stellt Herrn Touadéra Leibwächter zur Verfügung und bildet die Armee des Landes aus.
Es kontrolliert auch Hunderte Kilometer ehemals von Banditen heimgesuchter Straßen, die Bangui, die Hauptstadt, mit dem Hafen von Douala im benachbarten Kamerun verbinden, wo die Lastwagen von mit Wagner verbundenen Unternehmen Holz und andere Waren transportieren, aber keine Steuern zahlen, so ein westlicher Diplomat in Bangui.
„Es gibt so viele afrikanische Tochtergesellschaften“, sagte Julia Stanyard, leitende Analystin bei der in Genf ansässigen Global Initiative Against Transnational Organised Crime, über die Unternehmen, die mit Herrn Prigozhin in Verbindung stehen. „Wir kennen nur die Spitze des Eisbergs.“
In Ländern, in denen Wagner Soldaten anheuert, könne der Kreml möglicherweise leichter die Kontrolle zurückgewinnen, sagen Beobachter, da die paramilitärische Gruppe auf die Finanzierung und Logistik des Verteidigungsministeriums angewiesen sei.
In Mali, wo etwa 1.500 Söldner an der Seite der nationalen Armee gegen bewaffnete Gruppen kämpfen, die mit Al-Qaida und dem Islamischen Staat verbunden sind, haben Wagner-Agenten laut Flugdaten großzügig russische Militärtransportflugzeuge genutzt, um schwere Waffen zu liefern und ihre Truppen zu rotieren.
In Syrien, wo das russische Militär 2015 im Auftrag seines autoritären Präsidenten Baschar al-Assad intervenierte, um einen jahrelangen Aufstand niederzuschlagen, operieren Wagner-Söldner an der Seite russischer Soldaten.
Als Wagners Panzerkolonnen am Samstag in Richtung Moskau vordrangen, umzingelten russische Truppen nach Angaben lokaler Nachrichtenagenturen mindestens zwei Stützpunkte in Syrien mit Wagner-Truppen darin.
Stundenlang behielten die russischen Streitkräfte ihre bewaffnete Abgrenzung um die Stützpunkte bei, eine in der Nähe von Damaskus und die andere in der Nähe der syrischen Küste, aus Angst vor Bewegungen von Wagner-Kämpfern. Auch die Telekommunikation war gestört.
Laut syrischen Staatsmedien traf sich der stellvertretende russische Außenminister später mit Herrn al-Assad aus Syrien, um die „Koordinierung“ zwischen den beiden Ländern zu besprechen, „insbesondere im Lichte der jüngsten Entwicklungen“.
Den Wagner-Söldnern in Syrien wurde mitgeteilt, dass sie bis Freitag Zeit hätten, Verträge mit dem Verteidigungsministerium zu unterzeichnen. In der Zentralafrikanischen Republik wiederholte ein Wagner-freundlicher Telegram-Kanal Beschwerden von Wagner-Auftragnehmern über die Unterzeichnung des Vertrags, es gab jedoch keine Bestätigung, dass der Auftrag erteilt worden war.
Aber es sei wichtig, kleine zentralafrikanische Beamte, sagte Herr Gouandjika.
Russlands Außenminister Sergej Lawrow sagte am Montag in einem Fernsehinterview, dass die Wagner-Truppen sich nicht aus Mali oder der Zentralafrikanischen Republik zurückziehen würden, und fügte hinzu, dass die russische Botschaft in Bangui daraufhin eine Mitteilung an Zentralafrika verfasst habe Republikanische Beamte brauchen sich keine Sorgen zu machen.
„Russland hat lange Krallen, aber wir spüren sie nicht“, sagte Herr Gouandjika. „Sie reiben uns richtig auf.“