Von all den putzigen, egomanischen Milliardären in New York ist James Dolan vielleicht unübertroffen. Als Besitzer des berühmten Madison Square Garden, der Radio City Music Hall, der New York Knicks und der New York Rangers ist Dolan seit langem eine einzigartig mächtige Persönlichkeit in Amerikas größter Stadt, ein Mogul, der immer seinen Willen durchzusetzen scheint. In letzter Zeit war er in den Nachrichten für den Einsatz von Gesichtserkennungstechnologie, um mutwillig jeden von seinem Grundstück zu verbannen, der ihn beleidigt. Anwälte, die in Firmen arbeiten, die mit Rechtsstreitigkeiten gegen Dolans Firma befasst sind, haben sich von Knicks-Spielen und -Shows in Radio City abgewandt.
Dolans Einsatz von Gesichtserkennungstechnologie ist besonders dreist. Kein Yankee-, Met- oder Giant-Besitzer versucht, zahlende Kunden zu blockieren. Im Januar forderte Dolan die demokratischen Politiker in New York heraus, die rechtliche Fragen zu seinen bizarren Sicherheitspraktiken aufgeworfen haben, ihn zu verfolgen. Die Generalstaatsanwältin von New York, Letitia James, ermittelt bereits gegen Dolan, und es ist möglich, wenn auch unwahrscheinlich, dass der Staat die Spirituosenlizenz von MSG entziehen könnte. „Nun, das wird mich nicht stören, weil ich seit 29 Jahren nüchtern bin. Ich brauche den Schnaps nicht“, sagte Dolan in einem Fernsehinterview. „Stattdessen werden wir dort, wo wir Spirituosen servieren, eines davon aufstellen, das besagt, wenn Sie bei einem Spiel etwas trinken möchten, rufen Sie bitte an, richtig? Sharif Kabir, Vorstandsvorsitzender [of the State Liquor Authority], oder schreiben Sie ihm eine E-Mail an diese Nummer, richtig? Und sagen Sie ihm, er soll bei seinem Stricken bleiben und bei dem, was er tun soll, und aufhören, aufzutreten und zu versuchen, Presse zu bekommen.
Wenn Dolan blasiert darüber war, dass sein wertvolles Eigentum seine Alkohollizenz verlor, war er sich völlig über eine andere Möglichkeit im Klaren: Madison Square Garden wird endlich die Befreiung von der Grundsteuer verweigert. Die meisten New Yorker wissen nicht, dass MSG in den letzten 40 Jahren keinen Cent an Grundsteuern an New York City gezahlt hat. Das Werbegeschenk ist zu diesem Zeitpunkt rund 43 Millionen US-Dollar pro Jahr wert; In vier Jahrzehnten hat die Stadt mehrere hundert Millionen Dollar verloren.
Im Gegensatz zu anderen Steuersubventionen, die zumindest theoretisch eine gewisse politische Rechtfertigung haben – Arbeitsplätze schaffen, bestimmte Industrien erhalten –, gibt es kein gutgläubiges Argument dafür, die Grundsteuerrechnung von MSG im Jahr 2023 zu zerreißen. „Diese besondere Steuervergünstigung für Madison Square Garden und Dolan ist wahrscheinlich das zynischste und nackteste Beispiel für Pay-to-Play in der Politik“, sagte John Kaehny, der Geschäftsführer von Reinvent Albany, einer guten Regierungsgruppe. “Es ist wirklich nur ein absolutes Denkmal für die Ungerechtigkeit von Albany.”
In der Tat ist es die Landesregierung, nicht die Stadt, die die Steuerstruktur bestimmt und über das Schicksal der Ermäßigung entscheidet. Die staatlichen Gesetzgeber, die Midtown Manhattan vertreten, wo sich MSG befindet, wollen das Werbegeschenk beenden. „Die Idee, dass wir jährlich über 40 Millionen in den Madison Square Garden leiten, nur damit sie an ihrem derzeitigen Standort bleiben – sowieso will niemand sie dort haben – ist eine Absurdität der Status-quo-Mentalität“, sagte Staatssenator Brad Holyman-Sigal.
Holyman-Sigal bezog sich auf den langjährigen, aber bisher erfolglosen Versuch von Stadt- und Staatsgesetzgebern, den Garten, der sich auf der Penn Station befindet, an einen anderen Standort in Manhattan zu verlegen. Die Hoffnung ist, dass die Penn Station, ein düsterer unterirdischer Pendlerknotenpunkt, eines Tages wieder in ihrem alten Glanz erstrahlen kann, ohne dass eine Arena darüber gebaut wird.
Tony Simone, Hoylman-Sigals Amtskollege in der Staatsversammlung, sagte kürzlich, dass seine Einladung zur Teilnahme an einer Veranstaltung bei MSG zurückgenommen wurde, weil er Dolans Einsatz von Gesichtserkennungstechnologie kritisierte. „Wenn er Mitglieder der Öffentlichkeit abweist, die nicht seiner Meinung sind, sehen wir uns an, was er tut, wenn wir ihm das Wohlergehen des Unternehmens wegnehmen“, sagte Simone.
Der Sweetheart-Deal von MSG geht auf das Jahr 1982 zurück, als die Verantwortlichen befürchteten, dass die Knicks und Rangers den Staat verlassen würden, wie es bereits die Jets und Giants getan hatten. Weniger als ein Jahrzehnt zuvor war die Stadt fast bankrott gegangen, und der Schatten dieser Finanzkrise machte Männer wie Ed Koch, den Bürgermeister von New York City, verzweifelt. Koch behauptete später, er wolle die Kürzung nur für ein Jahrzehnt, nicht für die Ewigkeit.
Dolan, der Spross des Cablevision-Imperiums, erbte die Steuervergünstigung, als er MSG in den 1990er Jahren erwarb. Zu verschiedenen Zeitpunkten in den 2000er Jahren erkundeten Politiker die Idee, es aufzuheben, insbesondere in den Jahren nach den Anschlägen vom 11. September, als die Stadtverwaltung Steuereinnahmen verlor. Demokraten und Republikaner in der Legislative der Bundesstaaten haben jedoch immer dafür gesorgt, dass das Gerede über eine Steueraufhebung immer nur das bleiben würde – Gerede. Rechnungen, um es aus den Büchern zu entfernen, gingen nirgendwo hin.
Durch beträchtliche Wahlkampfspenden und die Verlockung, New Yorks führende Unterhaltungsstätten zu kontrollieren, konnte sich Dolan seit langem eine Vorzugsbehandlung in der Landeshauptstadt erkaufen. Der mächtige langjährige Sprecher der Staatsversammlung, Sheldon Silver, war ein Dolan-Verteidiger, der zufällig ein glühender Rangers-Fan war. Silver, der die Versammlung 21 Jahre lang leitete und schließlich wegen Korruptionsvorwürfen ins Gefängnis kam, sorgte dafür, dass keine Gesetzesvorlage zur Abschaffung der Steuererleichterung im Plenum abgestimmt wurde. Andrew Cuomo, der langjährige Gouverneur, verkehrte mit Dolan und stellte ihn sogar in eine Business Task Force für die Wiedereröffnung von New York während Covid.
Cuomo ist wie Silver gegangen, aber seine Nachfolgerin Kathy Hochul profitierte bei ihrer Wiederwahl im vergangenen Jahr von mehr als einer halben Million an Spenden und Ausgaben der Familie Dolan. Carl Heastie, der Silver ersetzte, wurde kürzlich eingeladen, den Puck bei einem Rangers-Spiel fallen zu lassen. Auf die Frage, ob es in Albany eine Bewegung zur Aufhebung der MSG-Steuervergünstigung gibt, antwortete Michael Gianaris, der stellvertretende Vorsitzende des Senats des Bundesstaates, einfach in einer Textnachricht: „Weiß nicht“.
Behält Dolan noch ein Jahr lang seinen Abschlag bei, hat er noch andere politische Sorgen. Der Madison Square Garden benötigt eine Sondergenehmigung der Stadt, um Veranstaltungen auszurichten, und sie steht dieses Jahr zur Erneuerung an. Vor zehn Jahren gewährte der Stadtrat eine Verlängerung in der Hoffnung, dass die Arena irgendwann umziehen würde. Dolan will die Genehmigung ebenso wie die Kürzung dauerhaft machen, aber die Stadtdemokraten werden einen solchen Gefallen wahrscheinlich nicht gewähren.
Zumindest könnten New Yorker Politiker Dolan zwingen, seinen Einsatz von Gesichtserkennungstechnologie einzustellen. Sie haben genug Druckmittel angesammelt, um den Milliardär zum Winden zu bringen.
„Wir sollten alle Optionen auf dem Tisch haben“, sagte Simone.