Kann ESPN überleben, während das Kabelfernsehen stirbt?

ESPN wird seit langem als „Weltmarktführer im Sport“ bezeichnet, und jahrzehntelang schnitt kein Sender im Kabelgeschäft besser ab.

Wenn Verbraucher ihre Rechnungen für Kabel- oder Satellitenfernsehen bezahlen, erhalten die Sender einen Anteil, und der größte Teil wird an ESPN weitergegeben, unabhängig davon, ob Sie es sehen oder nicht. Es war lange Zeit der teuerste Teil des Pay-TV-Pakets und kostet derzeit fast 9 US-Dollar pro Abonnent.

Live-Wettbewerbe der NFL, der NBA und der Major League Baseball sowie die renommierte Highlight-Show „SportsCenter“ machten das Senderpaket der Walt Disney Co. zu einem Muss für Haushalte mit Sportfans.

ESPN verlangte Gebührenerhöhungen jedes Mal, wenn neue Verträge mit Pay-TV-Anbietern ausgehandelt wurden. Die eingenommenen Dollars trugen dazu bei, das Wachstum von Disney im Laufe der Jahre zu finanzieren, als es sich zu einem Unterhaltungsriesen entwickelte und Marvel, Pixar und Lucasfilm erwarb.

Aber das Fernsehspiel hat sich im letzten Jahrzehnt verändert – und jetzt bemüht sich Disney, ein neues Spielbuch zu entwickeln.

Die Umstellung der Verbraucher auf das Streaming von Videos hat zum Niedergang des Pay-TV-Geschäfts geführt, das allein in den letzten fünf Jahren 25 Millionen Kunden verloren hat. Und da ESPN der größte Player ist, wird es überproportional geschädigt. ESPN ist mittlerweile in 73 Millionen Haushalten verfügbar, gegenüber 98,5 Millionen im Jahr 2013.

„Die Zukunft des Pay-TV-Pakets befindet sich in einem kritischen Moment, wobei ESPN die Hauptrolle spielt“, so beschrieben Medienanalysten von MoffettNathanson die Situation in einem am Freitag veröffentlichten Bericht.

Es geht nicht nur darum, Kabel zu durchtrennen. Junge Fans greifen mittlerweile auf YouTube und andere Websites zurück, um Sport-Highlights zu sehen, wodurch „SportsCenter“ weniger zu einem Muss geworden ist, und das Netzwerk ist mehr denn je auf exklusive Live-Events angewiesen, die bei finanzstarken Technologiegiganten wie Amazon immer teurer werden , Apple und Google jagen ihnen wegen ihrer Streaming-Geschäfte nach.

Wall-Street-Investoren befürchten, dass ESPN in einer Klemme steckt und Pay-TV-Kunden verliert, während die Kosten für Live-Sportübertragungen steigen. Einige Analysten haben vorgeschlagen, die Einheit abzuspalten, da sie deren ungewisse Zukunft als Belastung für den Aktienkurs von Disney ansehen.

Auch die Verbraucher spüren den Druck, unter dem Disney steht, unmittelbar.

Disney hat ESPN und seine anderen Sender am Donnerstag von den Kabelsystemen von Charter Communications abgezogen und Millionen von Zuschauern in Los Angeles und New York ohne Berichterstattung über die US Open und den College-Football zurückgelassen, da das Unternehmen keine Einigung über einen neuen Übertragungsvertrag erzielen konnte.

Obwohl solche Streitigkeiten nicht ungewöhnlich sind, hielten Führungskräfte von Charter am Freitag ein Investorengespräch ab, in dem sie sagten, die Pattsituation zeige, wie „kaputt“ das aktuelle Pay-TV-Modell sei. Die Preise für Kabelabonnements steigen, während Anbieter mit günstigeren Video-Streaming-Diensten konkurrieren müssen, die das gleiche Programm anbieten.

Unterdessen sucht Disney nach Möglichkeiten, die steigenden Programmkosten für ESPN abzumildern. Bob Iger, Vorstandsvorsitzender von Walt Disney Co., sagte, er würde erwägen, mit ESPN einen Partner zu engagieren, um die Belastung zu verringern, und hat die ehemaligen Top-Führungskräfte von Disney, Tom Staggs und Kevin Mayer, mit der Analyse strategischer Optionen für die Einheit beauftragt.

Führungskräfte von ESPN lehnten eine öffentliche Stellungnahme ab.

Führungskräfte innerhalb des Netzwerks behaupten jedoch, dass sie mit den wechselnden Gezeiten des Unternehmens zurechtkommen können.

Sport ist die wertvollste Sendung im Fernsehen, da die Zuschauer sie live verfolgen und die Werbespots verfolgen. ESPN hat immer noch die Rechte an vielen großen Immobilien, die jahrelang unter Verschluss gehalten wurden, darunter die NFL bis 2032 (mit zwei Super Bowl-Spielen), die Major League Baseball bis 2028, SEC College Football und Basketball bis 2034 und die NHL bis 2027.

Da die Einschaltquoten anderer Sender in Ohnmacht fielen, stiegen die Einschaltquoten von ESPN im Jahr 2022 um 12 % und im Jahr 2023 sind sie laut Nielsen-Daten bisher um 7 % gestiegen, trotz des Rückgangs bei Pay-TV-Haushalten.

Iger sagte Analysten, dass die Werbeverkäufe für ESPN im Vergleich zum Vorjahr um 10 % gestiegen seien, obwohl der Markt für TV-Werbespots schwach war. Das digitale Geschäft des Netzwerks wächst weiter und seine Präsenz in den sozialen Medien ist stark, wobei ESPN die beliebteste Sportmarke auf TikTok ist.

Während die Verbraucher den Ton kappen, konnte ESPN dennoch Gebührenerhöhungen bei Pay-TV-Diensten durchsetzen. Laut Daten von S&P Global Market Intelligence wird ESPN im Jahr 2023 voraussichtlich 7,8 Milliarden US-Dollar an Pay-TV-Abonnenteneinnahmen erzielen. Das ist etwas mehr als im Jahr 2022 und ein Anstieg von 10 % gegenüber 7,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 2016, obwohl ESPN 20 erreicht Millionen weniger Haushalte, was den Wert von Live-Sport im Kabelbündel unterstreicht.

Die Finanzergebnisse von ESPN werden zum ersten Mal aus den Disney-Ergebnissen herausgerechnet, möglicherweise schon im nächsten Quartal, und die Führungskräfte gehen davon aus, dass die Wall Street von der Gesamtrentabilität beeindruckt sein wird.

Doch die vor uns liegenden Herausforderungen, die den Wohlstand des Unternehmens gefährden, sind real. Basierend auf Gesprächen mit mehreren aktuellen und ehemaligen Führungskräften des Unternehmens sind hier die brennenden Fragen zur Zukunft von ESPN.

Wie schnell können Verbraucher die Flaggschiffsender von ESPN ohne Pay-TV-Abonnement über die Streaming-App ESPN+ erwerben und wie viel wird das kosten?

Die beste Schätzung intern ist 2025, aber es gibt keine Eile, insbesondere wenn sich der Rückgang der Pay-TV-Haushalte bei 55 Millionen oder mehr einpendelt. ESPN möchte die Störung des stetigen Stroms der Abonnentengebühren so lange wie möglich hinauszögern. Sobald Disney beschließt, ESPN zu einem Direct-to-Consumer-Kanal zu machen, wird die Abzocke unter Sportfans wahrscheinlich zunehmen, was die Preisgestaltung schwierig machen wird.

„Je niedriger der Preis für einen ESPN-Direct-to-Consumer-Dienst ist, desto mehr beschleunigen Sie den Kabelabbau“, sagte Philip Cusick, Geschäftsführer bei JP Morgan.

Der Tag, an dem der ESPN-Flaggschiffkanal ESPN+-Streaming-Kunden angeboten wird, die keine Kabel- oder Satellitendienste haben, steht vor der Tür. Disney strebt bei jedem Neuausstrahlungsvertrag mit einem Pay-TV-Anbieter die Möglichkeit an, den Sender als Direct-to-Consumer-Streaming-Dienst anzubieten.

Aber nicht jeder Anbieter macht mit. Charter möchte, dass alle künftigen ESPN-Direct-to-Consumer-Dienste ohne zusätzliche Kosten für seine bestehenden Kabelkunden einbezogen werden. Disney widersetzt sich diesem Vorschlag.

„Wir haben kreative Wege vorgeschlagen, um Disneys Direct-to-Consumer-Dienste ihren Spectrum-TV-Abonnenten zugänglich zu machen, einschließlich Möglichkeiten für neue und flexible Pakete, bei denen diese Dienste zum Schwerpunkt dessen werden, was der Verbraucher wählen könnte“, sagte ein Disney-Vertreter in einem Stellungnahme.

Die Pattsituation zeigt, dass der Übergang von ESPN vom Kabel zum Streaming nicht einfach sein wird. Das Unternehmen untersucht derzeit, wie viel es für ein ESPN-Direct-to-Consumer-Produkt verlangen muss. Es wird erwartet, dass der Preis zwischen 20 und 30 US-Dollar pro Monat liegt, was ihn teurer macht als alle großen Streaming-Dienste wie Netflix, Max oder Peacock. Aber Disney muss genügend Gebühren erheben, um den wahrscheinlich eintretenden Verlust an Kabelabonnenten auszugleichen.

Wer sind die möglichen Partner für ESPN?

Das Management von ESPN und Disney hat erklärt, dass sie nach einem strategischen Partner suchen, der zusätzliche Verbreitung und Inhalte für seinen Streaming-Dienst ESPN+ bereitstellen kann. Basierend auf diesen Kriterien könnte es mit Amazon zusammenarbeiten – worüber bereits spekuliert wurde –, Apple oder Google, das ab dieser Saison das „Sunday Ticket“-Paket der NFL anbietet.

„Sie haben es irgendwie auf einen der drei eingegrenzt“, sagte Cusick. „Ich kann mir niemanden vorstellen, der sowohl im Vertrieb als auch im Content ein interessanter Partner wäre.“

Ein Vertreter von ESPN lehnte eine Stellungnahme zum Stand etwaiger Gespräche über eine Partnerschaft ab.

Wenn Einschaltquoten und Werbeeinnahmen steigen, Warum hat ESPN gefeuert? einige seiner namhaften Talente wie NBA-Finals-Analyst Jeff Van Gundy und NFL-Nebenreporterin Suzy Kolber?

Die Kürzungen wurden für die gesamte Walt Disney Co. angeordnet, die Kosten senken wollte, da sie darum kämpft, ihr Streaming-Geschäft profitabel zu machen. ESPN erhielt eine Nummer und wurde aufgefordert, diese zu erreichen. ESPN-Vorsitzender Jimmy Pitaro entschied sich dafür, einige hochbezahlte On-Air-Persönlichkeiten und Kommentatoren – insgesamt 20 – zu streichen, anstatt Dutzende von Mitarbeitern hinter den Kulissen.

Das Netzwerk sucht außerdem nach neuen kostengünstigen Wegen, um erkennbare Talente zu gewinnen. ESPN hat kürzlich einen Vertrag über die Übertragung von „The Pat McAfee Show“ abgeschlossen, einer respektlosen Sport-Talksendung mit dem ehemaligen NFL-Spieler, die auf YouTube ein Hit ist. Die Kosten von 5 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Show umfassen nicht nur die Dienste des Moderators, sondern die gesamte Produktion, eine Premiere für das Unternehmen. ESPN geht davon aus, dass das Unternehmen daher vom ersten Tag an profitabel sein wird.

Da Streaming-Unternehmen um Medienrechte an wichtigen Sportarten konkurrieren, wie hoch sind die Chancen, dass ESPN an der NBA festhält, die im Jahr 2025 im Plus ist?

Das Unternehmen hat deutlich gemacht, dass es aggressiv versuchen wird, sein NBA-Paket, zu dem auch die Finals gehören, beizubehalten. Disney hat eine starke Beziehung zur Liga. Während der Finals der letzten Saison konnte man Iger zusammen mit NBA-Kommissar Adam Stern am Spielfeldrand sitzen sehen, dessen Name als zukünftiger CEO von Disney bekannt gegeben wurde.

Aber auch Amazon, das nun die exklusiven Rechte am „Thursday Night Football“-Paket der NFL besitzt und darüber nachdenkt, sein Sportangebot für seinen Prime Video-Dienst zu erweitern, möchte an der NBA-Aktion teilhaben.

Ein Szenario, das von Sportfernsehmanagern erwähnt wurde, sieht vor, dass die Liga bei den Kabelkanälen von ESPN und Turner Broadcasting bleibt, da diese immer noch in der Lage sind, ihre Spiele und Stars sichtbar zu machen. Amazon könnte ein neues nationales Paket erhalten, das einige NBA-Spiele der regionalen Sportnetzwerke ESPN und Turner übernimmt und sie mit dem neu angekündigten In-Season-Turnier kombiniert. Das Turnier umfasst 67 Spiele, darunter alle 30 Teams, die im November um eine neue Trophäe der Saison, den NBA Cup, spielen werden.

Warum steigt ESPN in das Online-Glücksspielgeschäft ein?

Dies ist Teil des Plans des Unternehmens, weniger abhängig von Kabelabonnements zu werden, der Einnahmequelle, die langsam erodiert. ESPN erhält im nächsten Jahrzehnt 1,5 Milliarden US-Dollar pro Jahr, um seinen berühmten Markennamen an Penn Entertainment für eine Online-Glücksspiel-App, ESPN Bet, zu lizenzieren. ESPN erhält außerdem Optionsscheine im Wert von 500 Millionen US-Dollar für eine Beteiligung an Penn.

Während Führungskräfte von Disney in der Vergangenheit gesagt haben, dass es unwahrscheinlich sei, dass ESPN direkt in das Online-Gaming-Geschäft involviert wäre, hat die kulturelle Akzeptanz von Sportwetten schnell zugenommen. Online-Sportwetten sind mittlerweile in 30 Bundesstaaten legal und ESPN stellt seit Jahren Quotendaten in seinen Programmen und Online-Links zu Gaming-Apps wie DraftKings und BetMGM zur Verfügung.

Dennoch sagen Insider des Unternehmens, dass es sich bei der Penn-Vereinbarung um eine Anpassung handeln wird, da On-Air-Talente in die Marketing- und Werbemaßnahmen für Bet ESPN integriert werden.

Berichte auf ESPN können die Quoten von Wettbewerben beeinflussen. Der renommierte Markenname auf einer Wett-App hat das Unternehmen dazu veranlasst, seine internen Richtlinien zum Glücksspiel zu aktualisieren, um sicherzustellen, dass es über jeden Zweifel erhaben ist.

Es ist möglich, dass ESPN-Mitarbeitern und -Talenten die Nutzung von ESPN Bet oder vielleicht das Wetten überhaupt untersagt wird. Darüber hinaus wird das Netzwerk seine öffentlich-rechtlichen Bekanntmachungen verstärken und die Zuschauer dazu auffordern, verantwortungsbewusst zu spielen und sicherzustellen, dass die Technologie von Penn problematische Spieler identifizieren kann.