LONDON – Als Rishi Sunak am Samstag seine Kampagne für den Vorsitzenden der britischen Konservativen Partei und Premierminister startete, fühlte sich seine Wahl des Veranstaltungsortes – ein Reifengeschäft in der Marktstadt Grantham – fast unvermeidlich an. Grantham ist der Geburtsort von Margaret Thatcher, einer Ikone der Rechten, die in jedem konservativen Führungswettbewerb eine große Rolle spielt, aber nie mehr als in diesen wirtschaftlich angespannten Zeiten.
Mr. Sunak und seine Gegnerin Liz Truss konkurrieren beide darum, sich in den Mantel von Thatcher zu hüllen, der von 1979 bis 1990 Premierministerin war. Beide geben sich als wahre Erben ihres freien Marktes, der Niedrigsteuern und der Deregulierung aus Revolution zu Hause und ihre robuste Verteidigung der westlichen Demokratie im Ausland.
„Wir müssen radikal sein“, erklärte Mr. Sunak, der wie Ms. Truss in der Regierung von Premierminister Boris Johnson diente und für einige der Wirtschaftspolitiken verantwortlich ist, die er jetzt wegfegen will. Die Agenda, für die Herr Sunak eintritt, sagte er den Parteigetreuen, sei „das gesunde Menschenverstand Thatcherismus“.
Aber Experten von Thatcher sagen, dass die Kandidaten das Erbe der Frau, die als „Eiserne Lady“ bekannt ist, herauspicken, indem sie die publikumsfreundlichen Elemente betonen, während sie die weniger appetitlichen Elemente, wie einige Steuererhöhungen im Jahr 1981, in den Tiefen eines beschönigen Rezession, zu einer Zeit, als sie entschlossen war, die galoppierende Inflation einzudämmen.
„Wenn Rishi und Truss sich auf Thatcher berufen, sagen sie beide etwas Wahres, aber keiner sagt die ganze Wahrheit“, sagte Charles Moore, ein ehemaliger Herausgeber von The Daily Telegraph, der eine dreibändige Biographie von Thatcher geschrieben hat. „Truss hat Recht, wenn er sagt, dass sie an Steuersenkungen und weniger Regulierung glaubt“, sagte er, „aber wenn Rishi sagt, dass ihr die steuerliche Verantwortung am Herzen liegt, dann stimmt das auch.“
Während beide Kandidaten versprechen, die Steuern zu senken, sagt Herr Sunak, ein ehemaliger Schatzkanzler, dass dies nur geschehen kann, wenn die Inflation gezähmt ist. Er wirft Frau Truss, die wenig über steuerliche Konsequenzen gesagt hat, vor, „Märchen“ zu erzählen. Sein Ansatz spiegelt Thatchers Überzeugung wider, die Bücher in Einklang zu bringen, und ihre Abneigung gegen das Ausleihen, das sie als Belastung für zukünftige Generationen ansah.
Doch keiner der Kandidaten scheint den Mut zu haben, das gesamte Thatcher-Spielbuch zu spielen. Wie sie hat sie ihr Angebot für die Downing Street in einer Zeit steigender Inflation und Arbeiterunruhen abgegeben, allerdings mit viel höheren Steuersätzen. Ihre wirtschaftliche Schocktherapie – die eine kräftige Erhöhung der Umsatzsteuer beinhaltete – dämpfte die Inflation, aber auf Kosten einer tiefen Rezession und Massenarbeitslosigkeit.
Es ist viel einfacher, Thatcher stilistisch zu kanalisieren, wie es Frau Truss tut. Als Außenministerin scheint Frau Truss ihre Auftritte auf der internationalen Bühne eng an die Eiserne Lady angelehnt zu haben und berühmte Bilder zu kopieren, darunter eines von Thatcher am Turm eines Panzers in Westdeutschland. Sie trägt sogar eine seidene Schluppenbluse, ein bekanntes Merkmal der Thatcher-Garderobe.
Auch wenn dies in Londons politischen Klassen ein Kichern provoziert hat, sagten einige Analysten, dass sie Frau Truss keinen Vorwurf machen würden. Ihre Zielgruppe sind die rund 160.000 Mitglieder der Konservativen Partei, die den nächsten Vorsitzenden wählen werden. Für diese Wähler, von denen viele älter und ziemlich rechts sind, bleibt Thatcher eine verehrte Figur, die nur von Winston Churchill im Pantheon der Tory-Granden übertroffen wird. Einige vergleichen ihren Status mit der Heiligsprechung von Ronald Reagan unter einfachen Republikanern in den Vereinigten Staaten.
„Es ist ein enormes Vermächtnis“, sagte Matthew Goodwin, Professor für Politik an der Kent University. „Es ist schwer, den Einfluss zu überschätzen, den Margaret Thatcher immer noch auf die konservative Basis hat.“
Da Ms. Truss eine Frau ist, sagte Mr. Moore, sei der Vergleich mit Thatcher unvermeidlich und sie könne ihn genauso gut zu ihrem Vorteil nutzen. Aber er fragte sich, ob sie zu weit ginge und eine Selbstparodie riskierte.
„Das Anziehen von Thatchers Kleidung ist eine gefährliche Sache, weil sie oft nicht passt“, sagte er. „Truss ist, zumindest noch, keine große Figur.“
In Anspielung auf Thatcher auf der globalen Bühne scheint die Botschaft von Frau Truss zu lauten, dass nur sie Präsident Wladimir V. Putin von Russland so standhalten kann, wie ihr Held sich gegen die Sowjets gestellt hat. Ms. Truss brachte einmal die Idee auf, Taiwan zu bewaffnen; Sie und Mr. Sunak haben diese Woche Behauptungen darüber ausgetauscht, wer härter gegen China vorgehen würde.
Das Sparring wurde während einer Fernsehdebatte am Montagabend auf BBC fortgesetzt. Ein aggressiver Herr Sunak beschuldigte Frau Truss, einen „kurzfristigen Zuckerrausch von nicht finanzierten Steuersenkungen“ vorgeschlagen zu haben, während Frau Truss sagte, dass die Steuererhöhungen von Herrn Sunak die Wachstumsaussichten Großbritanniens ersticken würden. „Hier gibt es eine echte Meinungsverschiedenheit“, sagte sie.
So hitzig die Debatte auch war, sie brachte keine großen Überraschungen hervor, was wahrscheinlich zu Gunsten von Frau Truss ist, da sie in jüngsten Umfragen unter Parteimitgliedern bequem führt, und Herr Sunak, sagen Analysten, muss das Rennen aufrütteln.
Frau Truss hat Vorschläge zurückgewiesen, dass sie Thatcher kanalisiert. Sie wies darauf hin, dass sie ihren eigenen Weg an die Spitze der britischen Politik eingeschlagen habe, obwohl es Parallelen gibt: Beide Frauen wuchsen in bürgerlichen Familien auf und besuchten die Oxford University. Aber Mrs. Thatcher war Präsidentin der konservativen Vereinigung der Universität, während Ms. Truss eine Liberaldemokratin war.
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„Es ist ziemlich frustrierend, dass Politikerinnen immer mit Margaret Thatcher verglichen werden, während männliche Politiker nicht mit Ted Heath verglichen werden“, sagte Frau Truss kürzlich in einem Interview mit dem Fernsehsender GB News und bezog sich dabei auf einen anderen Tory-Premierminister. (Sie erwähnte ausdrücklich Churchill nicht.)
In der Wirtschaftspolitik unterscheiden sich Frau Truss und Thatcher am deutlichsten. Die Forderung von Frau Truss nach sofortigen Steuersenkungen wurde von Norman Lamont, der unter Thatcher Chefsekretär des Finanzministeriums war, in Frage gestellt. Er stellte fest, dass Mrs. Thatcher trotz einiger schlagzeilenträchtiger Senkungen der Einkommensteuersätze zwischen 1979 und 1981 die Steuern netto mehr erhöhte als senkte.
Herr Sunak hat ein anderes Problem: Die derzeitige Inflationsspirale ist zumindest teilweise das Erbe seiner Führung der Wirtschaft mit ihren massiven Staatsausgaben, um die Menschen vor den Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie abzufedern. Die Verteidiger von Frau Truss malen ihn als den Architekten einer wirtschaftlichen Malaise.
„Ein Besuch in Grantham wird Rishi Sunak nicht zu einem Thatcheriten machen“, schrieb John Redwood, ein rechtskonservativer Gesetzgeber, der einst Thatchers Politikabteilung in der Downing Street leitete. auf Twitter. „In den sieben Jahren, in denen ich ihn kenne, hat er mich nie etwas über Margaret Thatcher oder ihre Wirtschaftspolitik gefragt, obwohl er wusste, dass ich in der mittleren Zeit ihre Wirtschafts- und Politikberaterin war.“
Das hinderte Mr. Sunak nicht daran, Thatcher in seiner Rede zu zitieren, oder seine Frau Akshata Murty, ein Selfie vor einer Statue von ihr in Grantham zu machen. Trotz ihrer sehr unterschiedlichen ethnischen Herkunft – Mr. Sunaks Eltern sind Inder, die aus Ostafrika nach Großbritannien eingewandert sind – gibt es auch Parallelen: Mr. Sunaks Mutter besaß eine Apotheke; Thatchers Vater ein Lebensmittelgeschäft.
Die größere Frage ist vielleicht, ob es für die Konservativen wahlpolitisch sinnvoll ist, den Thatcher-Kult weiter zu pflegen.
Während ihre aufmüpfige Botschaft einige Wähler aus der Arbeiterklasse ansprach, konnte die 2013 verstorbene Thatcher den industriellen Norden des Landes nie für sich gewinnen, wo ihre Schocktherapie und Kämpfe mit den Bergarbeitergewerkschaften einen anhaltenden bitteren Beigeschmack hinterließen. Mr. Johnson hat es 2019 geschafft, einige dieser Wähler zu konvertieren, und die Partei muss an ihnen festhalten, um die Labour Party bei den nächsten Parlamentswahlen abzuwehren.
Als Mr. Johnson in diesen ausgehöhlten Industriegebieten Wahlkampf führte, berief er sich selten auf Thatcher – und das aus gutem Grund. „Noch heute gilt Margaret Thatcher als unglaublich giftig“, sagte Professor Goodwin.