Jake Paul hatte keine ruhige Minute zum Nachdenken.
Zwischen seiner Reise nach Miami, um zuzusehen, wie sein älterer Bruder Logan im Juni gegen Floyd Mayweather Jr. kämpft, dem Training in Puerto Rico für einen Kampf am Sonntag und dem Entstehen von Kontroversen in den sozialen Medien, war Paul beschäftigt. Er hatte keine Zeit, seinen Kampfsport zu beurteilen, seit er sich 2018 dem Boxen zuwandte oder wie er die Landschaft seitdem verändert hat.
“Ich denke manchmal, wenn man nachdenkt, ist es gut, aber manchmal ist es schlecht”, sagte Paul in einem Interview. „Also im Moment bin ich einfach mit dem Kopf nach unten. Der Zug fährt 100 Meilen pro Stunde und ich werde für niemanden langsamer.“
In nur drei Kämpfen hat sich Paul, 24, von einem Neuling zu einem Haupt-, wenn auch umstrittenen Unentschieden entwickelt. Hardcore-Fans verachten seinen Aufstieg, einige behaupten, dass seine große Social-Media-Follower und seine Berühmtheit – anstatt jahrelanger traditioneller harter Arbeit – ihm einen Weg in den Ring geschenkt haben.
Er hat auch Feinde in der Mixed-Martial-Arts-Community: Dana White, die Präsidentin der Ultimate Fighting Championship, und ihr Star Conor McGregor und andere prominente Kämpfer haben ihn beleidigt. Paul sagte, er habe seine gegnerische Rolle genossen, und er möchte sie fortsetzen.
Am Sonntag trifft er im Rocket Mortgage FieldHouse in Pauls Heimatstadt Cleveland auf Tyron Woodley, den ehemaligen UFC-Weltmeister im Weltergewicht. Es ist der erste von Pauls Multifight-Vertrag mit Showtime, der den Pay-per-View-Kampf für 59,99 US-Dollar verkaufen wird. Der geplante Boxkampf mit acht Runden wird mit einem Gewicht von 190 Pfund ausgetragen.
Woodley, 39, bietet Paul seine bisher härteste Herausforderung als Kämpfer. Aber wenn Paul gewinnt, ist dies der Beweis, dass er mit hochkarätigen Talenten mithalten kann.
„Ich werde zeigen, dass selbst die Höchsten keine Hände haben“, sagte Paul und bezog sich auf ihre Kampfkünste. „Ich werde das weiterhin aufdecken. Ich habe es einmal getan, und ich werde es wieder tun.“
Paul und sein Bruder führen einen neuen Trend im Kampfsport an, der die Grenzen zwischen Wettbewerb, Unterhaltung und Spektakel verwischt. Im Juni kämpfte der 26-jährige Logan gegen Mayweather in einem achtrunden, nicht sanktionierten Boxkampf im Hard Rock Stadium in Miami. Die Einzelheiten schienen zunächst empörend: Der ältere Paul hatte zuvor nur einmal professionell gekämpft, während Mayweather, der als einer der größten Boxer aller Zeiten gilt, einen makellosen 50: 0-Rekord vorweisen konnte.
Aber Logan überlebte gegen die meisten Vorhersagen bis zum letzten Glockenschlag und fiel nicht einmal auf die Leinwand.
Einige Fans in den sozialen Medien drückten ihre Enttäuschung aus und behaupteten, der Kampf sei manipuliert worden. Mayweather hat in der Vergangenheit eher mit einem defensiven, schwer fassbaren Stil gekämpft, als nach Knockouts zu suchen, aber nur wenige erwarteten, dass Paul selbst mit einem Gewichtsvorteil von fast 35 Pfund acht Runden mit ihm aushalten könnte.
Dennoch war Pauls relativer Scharfsinn beim Boxen wahrscheinlich nebensächlich. Der Kampf verzeichnete über eine Million Pay-per-View-Käufe und überforderte die Server von Showtime so drastisch, dass sie abstürzten und das Unternehmen zwangen, den Kunden eine Rückerstattung anzubieten.
„Dies ist eine neue Zeit, eine neue Ära, ein neues Kapitel im Boxen“, sagte Paul. „Es gibt einen neuen Weg, die Dinge anzugehen. Es gibt neue Kinder im Block.“
Paul und sein Bruder haben ihren Ruhm durch soziale Medien angehäuft, angefangen mit Vine, der inzwischen nicht mehr existierenden Video-Sharing-App, und dann zu Instagram und YouTube. Jake hat mittlerweile fast 17 Millionen Follower auf Instagram. Nachdem er im Januar 2020 seinen ersten Profikampf gewonnen hatte, stieg seine Aktie schnell, nachdem er den pensionierten NBA-Spieler Nate Robinson und den pensionierten Mixed-Martial-Arts-Kämpfer Ben Askren, beide durch Knockouts, in die Luft gesprengt hatte. Bald unterschrieb er einen Vertrag bei Showtime und plante Woodley, einen Freund von Askren, als seinen nächsten Gegner ein.
„Er veranstaltet aufregende Events“, sagte Stephen Espinoza, der Präsident von Showtime Sports, in einem Interview. „Er zieht viel Aufmerksamkeit auf sich, treibt große Geschäfte an und die Leute finden ihn unterhaltsam, sowohl im Ring als auch außerhalb. Das ist ein Rezept für die Art der Programmierung, die wir liefern wollen.“
Espinoza sagte zunächst, er sei skeptisch, sei aber nach einigen Diskussionen bald für die Idee aufgewärmt, Paul zu verpflichten. Er sagte, er könne Pauls Engagement für das Boxen sehen, wie zum Beispiel seine Trainingseinheiten in Puerto Rico und seine KO-Kraft. Sein Konkurrenzniveau nahm mit jedem Kampf zu, wobei Woodley eine legitime Bedrohung darstellte.
Woodley kämpfte 2013 zum ersten Mal gegen die UFC und wurde drei Jahre später der 170-Pfund-Champion. Er verteidigte den Gürtel viermal, hatte aber vier Niederlagen in Folge. Er verließ die Beförderung in diesem Frühjahr, nachdem sein Vertrag ausgelaufen war, und sagte, er wolle einen Karrierewechsel zum Boxen versuchen. Nach dem Askren-Kampf machte das Matchup mit Paul Sinn, sagte Woodley. Er begann mit Mayweather zu trainieren und sagte, er sei begeistert, sich nur auf das Schlagen zu konzentrieren und nicht auf alle anderen Kampfdisziplinen der gemischten Kampfkünste wie Jiu-Jitsu.
“Ich habe keinen Rauch bei der UFC”, sagte Woodley in einem Interview. „Ich war gesegnet, dorthin zu gehen und ein Vermögen zu machen und die Welt wissen zu lassen, wer ich bin. Jetzt ist es an der Zeit, die Maschine am Laufen zu halten.“
Die Spannungen zwischen Woodley und Paul nahmen zu, nachdem sie den Kampf angekündigt hatten, und erreichten diese Woche ihren Höhepunkt, als ein Mitglied von Pauls Gefolge kurz nach einer Pressekonferenz Woodleys Mutter beleidigte.
Das alles schürt die Intrige der Sonntagnacht. Espinoza sagte, unabhängig vom Ergebnis, er erwarte, dass Paul weiterhin gegen Qualitätsfeinde kämpft. Paulus stimmte zu. Auf Instagram veröffentlichte er eine Liste potenzieller Gegner, zu denen der Boxer Canelo Alvarez, McGregor und Kamaru Usman, der aktuelle UFC-Weltmeister im Weltergewicht, gehörten. Paul sagte, es sei ihm egal, wer der Nächste ist.
„Wir werden auf der gestrichelten Linie sehen, wer bereit ist zu unterschreiben“, sagte Paul. “So schnell wir diese Geschäfte abschließen können, ist es so schnell, wie wir diese Kämpfe bekommen.”