Während Kalifornien energisch versucht, die Wirtschaft des Staates zu dekarbonisieren, befürchten einige in Sacramento, dass der Plan einer drohenden Bedrohung ausgesetzt ist: astronomische Gaspreise, die eine massive öffentliche Gegenreaktion auslösen könnten.
Ein staatliches Mandat sieht vor, den Verkauf von neuen Autos mit Verbrennungsmotor und leichten Lastwagen bis 2035 auslaufen zu lassen. Der Einzelhandelspreis für Benzin wird wahrscheinlich steigen, da Raffinerien und andere Branchenakteure versuchen, den Gewinn zu maximieren, bevor die Nachfrage nach dem Produkt nachlässt.
Die California Energy Commission untersucht das Problem und hielt am 29. November eine ganztägige Anhörung zu diesem Thema ab.
Es geht um viel. „Wenn wir das vermasseln, seien es die Benzinpreise oder eine elektrische Last [from electric cars] das das Angebot übersteigt, wird der gesamten Energiewende ein blaues Auge auferlegen“, sagte Severin Borenstein, Professor an der UC Berkeley, der Kommission.
Borenstein, der die Energiepreise seit Jahrzehnten studiert, erinnerte sich an das Debakel von 2000-01, in dem Kalifornien bekanntermaßen seinen aggressiven Versuch der Stromderegulierung vermasselte. Weit verbreitete Stromausfälle verursachten wirtschaftliche Störungen, da Unternehmen wie Enron das System zu ihrem finanziellen Vorteil ausspielten. Das Endergebnis: Der Staat ruderte bei der Stromderegulierung zurück.
Borenstein schlug vor, dass Benzinraffinerien, -händler und -einzelhändler marktgestaltende Spielchen spielen könnten, legal oder anderweitig, und dass der Staat Nachforschungen anstellen müsse. Es ist unklar, ob die kalifornischen Politiker dies tun werden.
In der Zwischenzeit hat Gouverneur Gavin Newsom eine Sondersitzung einberufen, die am Montag beginnt, um eine „Gewinnverluststrafe“ als Reaktion auf Benzinpreisspitzen zu erwägen.
Der Staat steht vor einem heiklen Gleichgewicht, da er faktisch die Benzinraffinerieindustrie in Kalifornien demontiert.
In diesem Jahr werden die Kalifornier etwa 15 Milliarden Gallonen Benzin verbrennen. Die Energiekommission prognostiziert einen Rückgang auf 8 Milliarden bis 2030 und weniger als 2 Milliarden in den 2040er Jahren.
Aber auch 2035 werden noch 16 Millionen Benziner und Dieselautos auf den Straßen unterwegs sein, prognostiziert das Land. Niemand ist sich sicher, wie viel Fahrer an der Zapfsäule zahlen werden.
Das Thema wurde von Siva Gupta, dem stellvertretenden Vorsitzenden der Kommission, umrahmt, als er die Gaspreisanhörung mit einer Beobachtung und einem Eingeständnis einleitete: „Viele von uns werden sehr lange Benzinautos fahren, einschließlich mir, der hineingefahren ist heute Morgen ein Benzinauto.“
Seine Kommentare heben eine offensichtliche Realität hervor: Während hohe Benzinpreise die Armen und die Arbeiterklasse am meisten verletzen, mögen alle Kalifornier – unabhängig von ihrer politischen Couleur – hohe Benzinpreise nicht. Untersuchungen zeigen, dass teures Benzin manche Menschen dazu verleitet, Elektroautos zu kaufen.
Die „Kalifornien-Prämie“
Die Benzinpreise des Staates sind seit Jahrzehnten an oder nahe der Spitze des Landes. Die grundsätzlichen Gründe sind hinlänglich bekannt. Die Benzinsteuern in Kalifornien sind höher, und der Staat verlangt spezielle Benzinsorten, um die Umweltverschmutzung zu reduzieren. Außerdem zahlen Raffinerien zusätzliche Kosten auf dem Markt für CO2-Zertifikate. Die Isolation des Staates vom größten Teil des Raffineriemarktes, der sich entlang des Golfs von Mexiko konzentriert, verursacht ebenfalls zusätzliche Kosten.
Ab 2015, als der Gesetzgeber des Bundesstaates seine strengen Regeln zur Reduzierung von Treibhausgasen ausarbeitete, begann die sogenannte kalifornische Prämie auf die Gaspreise dramatisch zu steigen.
Die Preislücke weitete sich in jenem Jahr deutlich aus, nachdem ein Großbrand in einer Ölraffinerie in Torrance die Preise deutlich in die Höhe getrieben hatte. Die Preise blieben auch nach der Wiederinbetriebnahme der Raffinerie hoch.
Laut AAA liegen die durchschnittlichen Gaspreise in Kalifornien derzeit bei etwa 5 US-Dollar pro Gallone, verglichen mit etwa 3,50 US-Dollar in allen Bundesstaaten. Wie jeder kalifornische Autofahrer weiß, überstiegen die Benzinpreise im Spätsommer die 6-Dollar-Marke – und an manchen Orten die 8-Dollar-Marke – weit höher als in anderen Bundesstaaten.
Die Raffinerieindustrie macht teure Regulierung für die hohen Kosten verantwortlich. Kritiker der Ölindustrie, einschließlich Newsom, machen das, was sie Windfall Profits und Preistreiberei nennen, dafür verantwortlich.
Es gibt Wahrheit auf beiden Seiten. Die Frage ist, was man dagegen tun kann.
Marktpreise oder Preistreiberei?
Da Elektrofahrzeuge zwischen jetzt und 2035 eingeführt werden, wenn der Verkauf neuer gas- oder dieselbetriebener Autos verboten wird, wird die Nachfrage nach diesen Kraftstoffen dramatisch schrumpfen, die Gewinne der Raffinerien stark schmälern und schließlich ihre Schwerindustrieanlagen stranden lassen.
Sie haben jeden Anreiz, die Gewinnspannen so hoch zu halten, wie es der Markt und die Politik zulassen, um die Rendite ihrer Investitionen zu maximieren, bevor ihr Geschäft zurückgeht und schließlich verschwindet. Und Unternehmensgewinne sind nicht gegen das Gesetz.
Auch die Zahl der Tankstellen wird mit der Nachfrage zurückgehen, was eine weitere Möglichkeit bietet, die Gewinnspannen zu erhöhen. Bereits jetzt planen Tankstellenbesitzer, aus dem Geschäft auszusteigen und ihre Immobilien zu verkaufen, wenn die Wirtschaft der Elektrofahrzeuge Einzug hält. Los Angeles und andere kalifornische Städte haben den Bau neuer Tankstellen verboten, was das Angebot weiter einschränkt.
Angesichts dieser Realitäten haben sich bei der Anhörung der Energiekommission in der vergangenen Woche zwei Lager herauskristallisiert: diejenigen, die die Raffineriegewinne begrenzen wollen, und diejenigen, die mehr Informationen wünschen, um zu sehen, ob Kartell- oder Geschäftsbetrugsgesetze verletzt werden.
Jamie Court, Präsident von Consumer Watchdog, forderte eine Gewinnobergrenze, von der er sagte, dass sie Preisspitzen verhindern würde, wie sie Autofahrer in diesem Sommer erlitten haben. Er hat einen Verbündeten in Newsom.
Während Preistreiberei ein juristischer Begriff ist, der für Preiserhöhungen speziell während eines von der Regierung erklärten Notfalls gilt, ist er umgangssprachlich zu einem Begriff geworden, der mit „unfair teuer“ übersetzt wird. Bis heute hat Newsom noch keine Einzelheiten zu seinem Plan für eine Strafe für das Aushöhlen bekannt gegeben, die Gegenstand einer Debatte und einer Abstimmung in der Legislative sein würde.
Was diejenigen betrifft, die bei der Anhörung mehr Daten von der Industrie forderten, abgesehen von der Ankündigung geplanter und ungeplanter Raffinerieschließungen, war die Art der angeforderten Informationen vage.
Auf die Frage von Staatssenatorin Monique Limon (D-Santa Barbara), welche Art von Daten hilfreich wären, sagte Quentin Gee, Politikanalyst der California Energy Commission, dass die Kommission „an dieser Stelle etwas mehr auf der allgemeinen Seite bleibt“.
Borenstein schlug jedoch eine Idee vor: Er schlug eine neue Regierungsbehörde vor, die befugt ist, Informationen vorzuladen, um herauszufinden, was auf dem „nachgelagerten“ Markt passiert, wo Benzin in Lastwagen gefüllt, in unterirdische Tanks an Tankstellen geliefert und dann gepumpt wird in die Fahrzeuge der Menschen.
Er sagte, seine Analyse zeige, dass zwei Drittel der kalifornischen Prämie, über den staatlichen Steuern und anderen bekannten Faktoren, aus dem Downstream stammten, und mehr Informationen würden zeigen, ob das System ausgetrickst wird.
Tatsächlich erhob der Generalstaatsanwalt im Jahr 2020 Anklage wegen Geschäftsbetrugs gegen zwei große Benzinhandelsunternehmen und beschuldigte sie, Preise zu manipulieren.
Borenstein machte deutlich, dass er nicht wisse, ob das passiert, aber er sagte, es sei wichtig, dass der nachgelagerte Markt transparenter werde.
Was ist mit den Raffinerien? Fünf Unternehmen kontrollieren 97 % der Raffineriekapazität des Staates – Chevron, Marathon, Valero, PBF und Phillips 66. Alle wurden eingeladen, an der Anhörung teilzunehmen, und alle lehnten dies ab.
Catherine Rehies-Boyd nahm daran teil. Sie leitet die Western States Petroleum Assn., eine Industriegruppe. Sie versprach, mit der Kommission zusammenzuarbeiten, während sie ihren Bericht über die Benzinpreise vorbereitet, der Ende 2024 fertiggestellt werden soll – mit zahlreichen Anhörungen und Gelegenheiten zur Beteiligung der Öffentlichkeit, die bis dahin geplant sind.